VOLTAIRE

De la seule raison salutaire interprète,

Sans éblouir le monde , éclairant les esprits,

Il ne parla quen sage, et jamais en prophète ; Cependant on le crut, et même en son pays.

La tragédie chinoise, le Petit Orphelin de la Maison de Tchao , dont la traduction par le P. de Prémare avait été insérée par Du Halde dans son grand ouvrage suggéra à Voltaire, sa tragédie en cinq actes, L' Orphelin de la Chine , ainsi qu’il le marque au duc de Richelieu dans son épitre dédi catoire. En août 1753, Voltaire annonçait à d’Argental qu’il travaillait à une tragédie « toute pleine d’amour ». Pour la première fois, « ses Magots » comme il les appelle, furent représentés le 20 août 1755. Quoique les personnages de Voltaire, un Gengis-Ran, ridicule et tragique, amoureux d’une certaine Idamé mariée à un Kamti prédestiné à jouer les Georges Dandin, soient de son invention, la pièce de X Orphelin de la Chine mérite d’être signalée car elle est, je crois, la première en France dont le sujet ait été emprunté à l’Extrême-Orient ; Lekain, dans le rôle de Gengis Kan , MUe Clairon dans celui (X Idamé contribuèrent sans doute au succès relatif de cette œuvre médiocre.

Dans son article sur la Chine inséré au Diction nuire philosophique, Voltaire écrira :

« Nous n'avons aucune maison en Europe dont l'antiquité soit aussi bien prouvée que celle de l'Empire de la Chine. »

« Nous allons chercher à la Chine de la terre, comme si nous n’en avions point; des étoffes, comme si nous manquions d’étoffes ; une petite herbe pour infuser dans de l’eau, comme si nous n’avions point de simples dans nos climats. En récompense, nous voulons convertir les Chinois : c’est un zèle très louable ; mais il ne faut pas leur contester leur antiquité, et leur dire qu’ils sont des idolâtres. »

Dans ses Fragments sur l'Histoire générale (1773) Voltaire consacrera un article à étudier Si les Egyptiens ont peuplé la Chine , et si les Chinois ont mangé des hommes. Sa plaisanterie, en voulant être plaisante, devient lourde dans le dialogue entre le père Rigolet et l’empereur Yong-tcheng désireux de s’instruire de la religion chrétienne et dans ce but faisant venir le frère « qui, dit-il, avait converti quelques enfants des crocheteurs et des lavandières du palais ».

Cependant dans le fatras des remarques souvent médiocres que la Chine a suggérées à son esprit caustique, Voltaire, dans une circonstance, s’est montré un véritable voyant, devançant de plus d’un siècle les idées de la vieille Europe sur la politique générale du monde. On a souvent chez