JEAN-JACQUES ROUSSEAU

liers de dissidents. Une religion nouvelle ne s’introduit pas, chez aucun peuple, sans révolution dans la législation et les mœurs. Garantissez la Chine de cet événement, répondez-moi que les enfants de quelque empereur ne se partageront point ce vaste pays, et ne craignez rien ni pour les progrès de sa population, ni pour la durée de ses mœurs. »

C’est en Chine que Jean-Jacques Rousseau cherchera le principal argument de son Discours sur cette question : Le rétablissement des sciences et des arts a-t-il contribué à épurer les mœurs :

« Mais pourquoi chercher dans des temps reculés des preuves d’une vérité dont nous avons sous nos yeux des témoignages subsistants, écritil ? Il est en Asie une contrée immense où les lettres honorées conduisent aux premières dignités de l’Etat. Si les sciences épuraient les mœurs, si elles apprenaient aux hommes à verser leur sang pour la patrie, si elles animaient le courage, les peuples de la Chine devraient être sages, libres et invincibles. Mais il n’y a point de vice qui ne les domine, point de crime qui ne leur soit familier; si les lumières des ministres, ni la prétendue sagesse des lois, ni la multitude des habitants de

ce vaste empire, n'ont pu le garantir du joug du Tartare ignorant et grossier, de quoi lui ont servi tous ses savants? Quel fruit a-t-il retiré des honneurs dont ils sont comblés ? serait-ce d’être peuplé d esclaves et de méchants? »

Dans la Nouvelle Héloïse , Housseau ajoutera encore quelques touches à ce portrait déjà si peu flatté du Chinois :

« Autant de fois conquis qu’attaqué, il fut toujours en proie au premier venu, et le sera jusqu’à la fin des siècles. Je l'ai trouvé digne de son sort, n’ayant pas même le courage d’en gémir. Lettré, lâche, hypocrite et charlatan ; parlant beaucoup sans rien dire, plein d’esprit sans aucun génie, abondant en signes et stérile en idées ; poli, complimenteur, adroit, fourbe et fripon ; qui met tous les devoirs en étiquettes, toute la morale en simagrées, et ne connaît d’autre humanité que les salutations et les révérences. »

Et comme le philosophe de Genève n’est pas toujours conséquent avec lui-même, ailleurs, dans le Discours sur V Economie politique , il fera le plus bel éloge de l’administration et de la justice chinoises :

« A la Chine, le prince a pour maxime constante

MONTESQUIEU ia3

de donner le tort à ses officiers dans toutes les altercations qui s’élèvent entre eux et le peuple. Le pain est-il cher dans une province, l’intendant est mis en prison. Se fait-il dans une autre une émeute, le gouverneur est cassé, et chaque mandarin répond sur sa tête de tout le mal qui arrive dans son département. Ce n’est pas qu’on n’examine ensuite l’affaire dans un procès régulier ; mais une longue expérience en a fait prévenir ainsi le jugement. L’on a rarement en cela quelque injustice à réparer et l'Empereur, persuadé que la clameur publique ne s’élève jamais sans sujet, démêle toujours, au travers des cris séditieux qu'il punit, de justes griefs qu’il redresse. »

Comme on pouvait le supposer, les lectures de Montesquieu sont vastes ; il connaît non seulement la Description de la Chine de Du Halde, mais aussi les traductions des Livres classiques chinois qui sont insérées dans ce grand ouvrage, les Lettres édifiantes , le Journal de Lange, Envoyé russe à Pe-King. De nombreux chapitres de l'issprit des Lois sont consacrés à la Chine. Montesquieu n’est ni un admirateur ni un dénigreur de parti pris; à l’opinion favorable des missionnaires jésuites, il oppose les renseignements des com-

merçants ou de marins comme Lord Anson ; il admire la fête du labourage et il a la sagesse de ne pas se lancer dans les lieux communs ordinaires sur la cruauté des Chinois dans un pays qui assistera impassible au supplice inouï de Damiens. Toutefois, si les jugements de Montesquieu sont sages et pondérés, et il ne saurait en être autrement, je ne puis l’approuver quand il écrit1 :

« Leur vie précaire fait qu’ils ont une activité prodigieuse, et un désir excessif du gain, qu’aucune nation commerçante ne peut se fier à eux. Cette infidélité reconnue leur a conservé le commerce du Japon : aucun négociant d'Europe n'a osé entreprendre de le faire sous leur nom, quelque facilité qu’il y eût à l’entreprendre par leurs provinces maritimes du nord. » Mon expérience, qui est celle de beaucoup d’autres, est au contraire que le commerçant chinois est fort honnête.

Helvétius fait naturellement quelques allusions aux Chinois, mais l’auteur De l'Esprit n’a écrit à leur sujet que des remarques beaucoup moins intéressantes qu on ne l’aurait pu supposer, et somme toute, assez insignifiantes.

Esprit des Lois, liv. XIX, chap. x.