II PREFACE

incurables de Tesprit achevait d'humilier notre vanité.

Pour s'en délivrer, on a inventé trois mots; et en disant que le Céleste Empire est barbare, stationnaire et isolé, on l'a livré à la stérile curiosité des antiquaires.

Mais la Chine est-elle barbare? Il n'y a pas un éventail, pas une boîte à thé arrivée de Nan-king qui ne démente cette extravagante accusation. Demandons plutôt si l'Europe est civilisée en Angleterre , où l'aristocratie règne sur le sol ; en Russie, où le peuple est esclave ; à Constantinople, où il n'y a ni arts, ni philosophie, ni littérature; en France, en Espagne, en Italie, en Autriche, où l'on adore un pontife inutilement combattu par tous les hommes éclairés. Demandons plutôt si toutes les places mises au concours dans toute l'Europe, abstraction faite de tout rang nobiliaire, et si les hommes supérieurs mis à la tête des États de par la loi ne nous donneraient pas un progrès qu'on doit encore considérer comme une utopie.

La Chine est-elle stationnaire? Elle nous dit au jour le jour la date précise de ses inventions; elle nous apprend quand elle a inventé l'écriture, quand elle l'a perfectionnée, à quelle époque elle a fondé son académie, comment elle l'a depuis

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étendue, quelles ont été les vicissitudes de ses lois, les modifications qu'elle a imposées à la propriété, à la pénalité, à l'administration; elle nous dit combien de fois elle a réformé sa géographie, déplacé ses capitales, renouvelé son calendrier. L'idée qu'elle soit stationnaire vient de ce que nous croyons nos habits, nos modes, nos gouvernements beaucoup plus mobiles qu'ils ne le sont ; nos moindres variations nous absorbent; nous y jouons la vie et les biens, tandis que les Chinois, vus à distance et engagés à leur tour dans des variations et des vicissitudes qui nous échappent, nous semblent immobiles comme les astres. Mais eux aussi, en nous observant de loin, en voyant les Grecs, les Romains toujours habillés de la même manière, les Français toujours sous la monarcnie, les catholiques constamment attachés à la Bible, pourraient nous croire sinon barbares, au moins stationnaires.

L'accusation d'isolement serait moins injuste, car nous n'avons connu la Chine que sous Louis XIV; elle a eu le tort de ne pas se présenter plus tôt à notre curiosité, de ne pas recevoir plus tôt la visite de Cabrai, de n'avoir vu dans nos premiers navigateurs portugais ou espagnols que des pirates incapables de l'étudier, dans nos missionnaires français ou italiens que des bonzes dis-

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posés à la tromper, dans nos voyageurs les plus ingénieux que des individus dédaignés par leurs compatriotes, comme Marco Polo chez les Vénitiens. C'est un tort; mais la distance de Pé-king à Paris étant la même que celle de Paris à Pé-king, on pourrait avec autant de raison dire à la Chine que nous avons vécu isolés, dans un coin du monde, que notre politique et notre religion n'ont pas eu la force de dépasser Madras et Bombay, de se faire connaître à Canton, que dis-je? de rester à Constantinople ou à Jérusalem. Si nous avons bouleversé plusieurs fois notre continent, si les Grecs, les Piomains, les chevaliers, les croisés ont fait un effroyable fracas, il faut aussi user d'indulgence envers les Chinois qui ont plusieurs fois rasé leurs villes, incendié leurs capitales, envahi ou absorbé les barbares, subi ou imposé d'affreux désastres pendant des siècles, en un mot mis aux prises des armées de quinze cent mille combattants sans que l'Europe s'en soit aperçue. Ne faut-il pas leur pardonner s'ils ne sont venus chez nous ni pour inventer le papier-monnaie, qu'ils ont connu deux siècles avant nous, ni pour imiter l'imprimerie, qu'ils ont fait fonctionner cinq siècles avant nous, ni môme pour nous dérober la boussole, qu'ils possédaient une vingtaine de siècles avant que les Romains eussent des barques? Ils n'ont pas été plus