CHAPITRE IV

Les lois agraires de la Chine sur le Nil. — Chez les Juifs. — Sup posées par les mœurs des Assyriens. — Acceptées par les Iiidous. — Faste général de cette époque. — Sa cruauté chez tous les peuples. — On doit à cette époque l'inveniioa de l'esclavage. — Comment est-elle sanctifiée?

Pendant les premiers mille ans de l'histoire chinoise les temps sont vides, les faits ténébreux, les renseignements nuls; mais il est certain que l'égalité fait le tour du monde et se montre aux deux bouts delà terre; car Hérodote, le seiil historien qui parle des lois égyptiennes, dit un mot de Sésostris qui le place de plain-pied avec les empereurs de la loi agraire. « Les prêtres, ce sont ses paroles, me dirent encore que ce même roi fit le partage des terres, assignant à chaque Égyptien une portion de terre égale et carrée, qu'on tirait au sort, à la charge néanmoins de lui payer tous les ans une certaine redevance, qui composait son revenu. Si le fleuve enlevait à quelqu'un une partie de sa portion, il allait trouver le roi et lui exposait ce qui était arrivé. Ce prince envoyait sur

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les lieux des arpenteurs pour voir de combien l'héritage était diminué, afin de ne faire payer de redevance qu'à proporlion du fonds qui restait. » Suivant Hérodote, la géométrie, fille de la loi agraire, passa plus tard de l'Egypte à la Grèce, peut-être en portant avec elle l'idée à laquelle elle devait son existence.

Les Juifs nous montrent aussi la loi agraire dans les Nombres et dans le Léviiique. Au moment de leur sortie d'Egypte, quand ils rêvent la fondation d'un royaume semblable à celui de Sésostris, Moïse veut à son tour donner un lot de terre à chaque famille; ta la première halte dans la Terre promise, on soumettra cette terre à un arpentage égyptien : « Vous partagerez au sort, dit le législateur, la terre par familles et par tribus, de manière qu'on en donne une plus grande portion k ceux qui seront en plus grand nombre et une moindre à ceux qui seront moins nombreux. » Cette loi sans cesse reproduite devient la loi fondamentale des Juifs, et il reste établi que les citoyens vivront sur le pied de l'égalité, que les étrangers tolérés chez les Juifs auront leur quotepart et qu'on s'efforcera constamment de revenir à l'égalité primitive en dépit des accidents qui la troubleraient. De là, en premier lieu, tout achat et toute vente soumis au contrôle général de la grande assemblée ; le contrat se stipule en présence du peuple; il n'est valable que du consentement du public. Etencore on n'aliène pas la propriété avant de l'avoir préalablement offerte au plus l)roche i)arent; on ne la transmet à d'autres que sur son refus solennellement constaté en présence de l'assemblée.

Le vendeur conserve en outre le droit de rachat au Ixmt d'un certain nombre d'années; enfin ce rachat est assuré par la grande loi du jubilé, qui fait rentrer le propriétaire dans son champ au bout de cinquante ans. Telle est la loi judaïque, la tradition du peuple élu, et jusqu'au jour de sa captivité, elle est suivie à la lettre, continuellement rappelée par les prophètes et tellement respectée par les rois qu'en voulant acheter une misérable vigne en dépit du propriétaire, Achab expose sa couronne : « Malheur à ceux, écrit Isaïe, qui joignent maison à maison et qui approchent un champ de l'autre, de manière à absorber tout le terrain et à se rendre seuls possesseurs du pays! » Est-il possible de combattre plus ouvertement le droit de propriété tel que le proclament nos codes ? L'acquisition indéfinie, le cumul, la liberté du contrat et du testament ne sauraient être plus franchement proscrits. Enfin Tannée sabbatique, qui revient tous les sept ans. en exigeant quon laisse reposer le sol, dispense de payer les dîmes, donne un répit aux débiteurs et permet à l'égalité de reparaître, en attendant la confirmation demi-séculaire du jubilé.

L'Assyrie suppose à son tour des lois analogues. Ces jeunes filles qu'on vendait à l'enchère h leurs époux, ces dots ainsi ramassées pour faciliter ensuite les mariages des plus laides, ces trésors si aisément prodigués dans des constructions gigantesques, ces villes si vastes et soumises cependant si facilement h une unique pensée, à laquelle obéissaient les pierres tout aussi bien que les hommes, excluent jusqu'au doute que la propriété ne

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reçût la plus rude dos atteintes à l'avantage des masses. A la fin de cette époque, il n'est question que de partager les terres des républi(iues, de s'asseoir aux repas publics à Sparte et à Cartilage; or, ces partages, ces repas ne supposent-ils pas qu^on n'a pas h lutter contre l'obstacle de la propriété? Plus tard, quand l'obstacle naît, quand il est insurmontable et que les philosophes ne peuvent plus toucher à la société, h la merci de la liberté individuelle, ils tournent les regards vers le passé, le regrettent et embellissent l'ère où l'équerre et le compas des géomètres ne respectaient pas le capricieux entassement des droits acquis.

Les castes de l'Inde se rapportent h cette époque. Il est vrai que rien ne répugne plus à l'égalité que ces sociétés superposées les unes aux autres et néanmoins impénétrables comme la crête qui arrête l'eau à la surface de la terre. Chaque caste est comme une race constituée avec son milieu, hors duquel l'individu trouve la mort. On peut à peine concevoir l'incapacité relative dont on se frappe volontairement pour n'appartenir qu'à une société, à une profession, h une superstition, et toute classification implique l'inégalité la plus profonde. Mais au sein de la caste que trouvons-nous? La caste elle-même, l'égalité poussée jusqu'à la fraternité, jusqu'à l'identification de toutes les familles dans un même but : tous les brahmanes sortent de la tête de Brahma , tous les guerriers de son bras. Loin de nier la loi agraire, la caste l'affirme, la demande, la suppose, l'exagère. Il est bien entendu qu'ici on ne parle que des principes; on ne descend à

oiiciin détail ; la loi agraire n'indique que l'inteulion (\[\ législateur d'égaliser les lots des terres, sans tenir compte de la libre acquisition et de la libre transmission des biens. Ici la loi agraire embrasse tout aussi bien les dispositions de la première dynastie chinoise que celles de la seconde ou de la troisième, et dans ce sens, dans cette latitude d'interprétation, la caste suit pas à pas dans son intérieur le nivellement du Céleste Empire. Nous n'en connaissons pas l'histoire, mais elle peut, elle doit reproduire les périodes des Hia,des Chang, desTchéou. Quant à l'inégalité qui sépare une caste de l'autre, elle est toute politique*, équivalant au despotisme, elle lui o})pose une sorte de liberté professionnelle prise en bloc; elle fait avec la force de la routine, de l'usage, de la tradition, ce que le despotisme prétend faire par la volonté mobile d'un seul homme. L'antithèse est franche, son effet infaillible ; l'Inde résiste avec ses castes depuis des milliers d'années en présence de la Chine. Les Hindous ne sont pas moins attachés aux castes que les Chinois à la monarchie ; la superstition qui les rend si incapables, les mutile et les enchaîne à leur profession comme si chacune d'elles exigeait un instinct particulier, et une incapacité universelle n'est que la superstition de l'habitant du Céleste Empire pour son chef, en sorte que chez lui tout se fait monarchiquement, au couvent où le supérieur bat l'inférieur, comme dans la famille où le père est un empereur. C'est ainsi que les qualités et les défauts se balancent.

On demandera si la loi agraire est le premier mot du

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genre humain sur la répartition de la richesse, si on doit la considérer comme la base la plus grossière, la plus informe de la civilisation économique, et si, écartée par des progrès ultérieurs, elle reste condamnée à jamais. On doit répondre que, d'abord, elle n'est certes pas le premier mot de l'humanité, qu elle présuppose des travaux antétérieurs, que cette apparition de l'arpentage, des canalisations, des travaux publics sur une échelle qui nous dépasse, des observations astronomiques qui supposent des recherches accumulées pendant une longue série de siècles, des langues déjà élaborées, des essais d'écriture déjà proposés, réjetés, corrigés, et l'adoration de la science avec toute la conscience de sa mission contre l'erreur, ne nous permettent aucunement de parler de l'an 2200 comme de la première année du genre humain. En second lieu, nous avons ici une série et non pas un terme unique et immuable; l'égalité s'étabht sur la base du communisme et se développe d'une manière progressive, accentuée, si bien que la Chine compte déjà en 1120 trois systèmes se succédant aux dépens de la communauté de plus en plus diminuée. Sous les Chang, on voit de grands vassaux et la centralisation agonisante; sous les Tchéou, les grands vassaux se multiplient et la centralisation s'efface. On doit supposer le même mouvement partout. Or, les séries croissantes ou décroissantes ne doivent-elles pas cesser? Leur cessation n'implique* t-elle pas l'apparition d'une série opposée, et, dans le cas actuel, l'apparition de la propriété, qui s'établit dans les douze tables des Romains, s'élève plus tard oA fléchit de nou-

voaiisoiislecoiiiimiuisiiio du l'Église, se relève de nouveau pendant le moyen âge et plie encore de nos jours sous le piiueipe de l'utilité publique considérée sous toutes les formes de l'éducation sociale, des banqueroutes nationales, des demi-faillites appelées conversions de la rente, de la rente doublant l'impôt naturel, ne se montre-t-elle pas aussi éphémère que le communisme dès qu'on embrasse un espace de mille ans?

En même temps que la loi agraire on voit partout le faste et l'atrocité des Hia et des Chang. Leurs palais de jaspes, leurs tours de marbre, leurs meubles d'or et d'argent incrustés de pierreries, les orgies sanglantes à la lumière des flambeaux, en dépit du jour et de la nuit qui demandent le travail et le repos, ces fêtes continuelles ailleurs de Mey-hi et de Tan-ki se reproduisent sous les •formes encore plus imposantes et durables du granit. La dix-huitième dynastie égyptienne qui chasse les Hyksos relève les temples démolis, en construit d'admirables et bâtit les meilleurs monuments de Thèbes et de la Nubie. Quand on passe aux rois contemporains de la famille des Chang, en 1736, les monuments se multiplient et s'embellissent, leurs restes nous étonnent, et les civilisations postérieures, avec leurs vanteries et leurs engins, dérobent encore à cette époque égyptienne les trois obélisques qui ornent maintenant les places de Uonie, de Byzance et de Paris. Plus tard ou voit l'immense palais de Louqsor, la statue sonore de Memnon, qui vivait en I ooO ; les vastes constructions encore debout dans la Nubie. Eu IGIO, ce sont de maguiliques monumeulfS

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aux sculptures nieiveilleuscs, aux peiuluros encore conservées. En 1571, Sésosliis le Grand dirige son armée de 600,000 hommes, de 24,000 chevaux, de 27,000 chars; et de nouveaux monuments, de nouvelles digues, la grande muraille de Pelusium, embellissent et protègent l'infatigable terre de l'Egypte. Plus tard encore, les grands tombeaux continuent de s'ajouter les uns aux autres. Mais le faste appartient tellement à cette époque, que lorsqu'on approche de 1121, lorsque la seconde dynastie chinoise déchoit, les eflbrts titaniques cessent et les dynasties obscures, dédaignées, accusées de fainéantise, annoncent que la main de l'homme refuse de se prêter à un faste inutile.

Ce faste s'associait évidemment à une cruauté inouïe. En efi'et, comment aurait-on déplacé tant de pierres et presque des montagnes sans les charger sur le dos des multitudes? Lisez la Bible, voyez ce que coûtent les pyramides de l'Egypte; voyez les juifs écrasés par le travail; voyez-les savamment opprimés, condamnés à traîner des blocs, à cuire des briques, à élever des villes, à bâtir des tombeaux; on les surveille, on les exténue, on leur tue leurs aînés, de crainte qu'ils ne se multiplient; c'est le génie de cette époque de férocité, qui enfanta les Pharaons au cœur de pierre. Enfin vous assistez à l'insurrection de la race opprimée, à la rébellion de 31oïse libérateur des Juifs. Et comment lutte-t-il? En opposant des massacres aux massacres, en surpassant la cruauté désormais impuissante des mages, en coiidamiiant à mort tous les aiués des EL;yplicns, en bouleveibant le ciel, la

terre, les eaux, pour multiplier les désolntions, et il triomphe à travers des miracles où la fureur des vengeances veut dépasser les limites du possible. Quelle que soit la vérité de sa légende, on ne saurait en contester l'horrible cruauté. Il vit, il marche, il erre, il légifère au milieu des merveilles sanglantes; son peuple, qui ne peut construire ni villes, ni digues, ni monuments, se dédommage ainsi dans les espaces imaginaires du surnaturel où il substitue un faste invisible à sa profonde détresse. Au moindre geste du législateur, ce sont des milliers de Juifs qui tombent dans les abîmes de la terre, qui meurent atteints des maladies mystérieuses, qui se tordent dans les affres de la faim , et qui considèrent tous les autres peuples comme des peuples maudits de Dieu. Et que fontils quand ils se ruent sur leurs ennemis, quand ils s'emparent de la terre promise? Ils s'avancent encore par l'extermination, ils égorgent les femmes, les enfants à la mamelle, et jusqu'aux boeufs, aux ânes, aux chameaux, aux brebis; pour eux, épargner un être vivant, c'est commettre un crime que Dieu ne pardonne pas.

On frémit en lisant le livre des Juges, contemporains des Chang; l'inhumanité la plus révoltante s'y trouve sanctifiée, divinisée ; il n'est question que de massacres, . où les vierges parfois ne survivent que par un acte de miséricorde exceptionnelle, où Jephté sacrifie sa fille, où le Dieu d'Abraham demande tous les aînés, où enfin les .luifs font sid)ir à leurs esclaves tous les mauvais traitements ([u'ils avaient eux-mêmes endurés sous les Égyptiens. 11 leur était permis de les frapper jusqu'à les tuer.

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pourvu que la mort n'arrivai que le lendemain. Telles étaient aussi les mœurs de tous les peuples qui entouraient le peuple élu, et quand les Juifs coupaient les mains et les pieds d'Adonizebec, que disait-il de son sort? 11 le trouvait naturel, car il était universel. « J'ai fait couper, ce sont ses paroles, les mains et les pieds à soixante-dix rois qui mangeaient sous ma table les restes démon dîner; Dieu m'a traité commej'ai traité les autres.»

On devine que TAssyne ne restait pas en arrière de rÉgypte ou de la Judée, et le nom de Babylone sert encore à signaler les dernières limites du luxe en délire. Ses ruines parlent assez; en reconstruisant ses édifices par l'imagination, on les dirait sortis des entrailles de la terre dans l'ère où elle enfantait des montagnes. Le sang coule dans ces temples, où Baal etMolocb réclament des victimes bumaines, où l'on jette les enfants dans les statues ardentes des idoles. D'ailleurs, comment fonder cet empire de granit, ces villes grandes comme des royaumes, comment détourner les fleuves pour en refaire les quais, sans que la plus impassible cruauté présidât aux travaux publics?

L'Inde perd h cette époque l'innocence des Vedas, et les veuves de sesbrabmanes se brûlent sur le cadavre de leurs époux; depuis, on ne cesse de renouveler ces terribles sacrifices 'à la jalousie, à l'orgueil, à la supériorité de l'homme. L'usage de donner un cortège aux cadavres se retrouve dans les régions les plus éloignées, et c'est à cette époque féroce qu'appartiennent les millions de victimes immolées en Tartarie, en Afrique., dans l'Çcéanie,

en Amérique. Il en reste des races chez luie loule de peuples, où les plus proches survivants s'arraclient une dent, se coupent une phalange des doigts, évidemment en commémoration d'un sacrifice plus complet. Les marins jetaient Jonas à la mer pour apaiser la colère des dieux ; aujourd'hui encore, les marins d'une foule de nations de l'Orient jettent des images à la mer pour conjurer par le simulacre d'un sacritice humain les génies des tempêtes.

La Grèce n'est pas cruelle, mais depuis Inachus jus- (pi'aux erreurs d'Ulysse, elle multiplie les tragédies : en Crète, dont les personnages historiques deviennent les trois juges de l'enfer; à Thèbes, à Argos, à Ithaque, dans toutes les villes où l'on voit les scènes des Atrides, les calamités des fils de Cadmus, les perfidies des Danaïdes, Agamemnon qui sacrifie sa fille comme Jephté, une foule de héros accablés par la colère des dieux, condamnés malgré eux aux incestes et aux meurtres que la religion des Assyriens imposait directement.

Ce faste, cette atrocité ne peuvent se confondre avec les prodigalités, les caprices ou les cruautés des époques postérieures. De 2200 à 1122 ce sont des phénomènes gigantesques, permanents-, ils laissent un souvenir ineffaçable; ils élèvent des monuments qu'on ne peut plus égaler, ils étalent des crimes habituels qui étonnent la postérité. Pourquoi donc la Chine se rappelle -t- elle encore aujourd'hui Mey-hi et Tan-ki? Pourquoi personne ne bàtit-il plus de pyramides? Pourquoi aucun peuple ne vénère- t-il plus une légende aussi effroyable