LES TREMIERS ROIS DE L'OCCIDENT

que celle de Moïse aux prises avec les Mages? Pourquoi l'Assyrie coufond-elle toutes les générations postérieures avec ses orgies religieuses et ses constructions incomparables? Pourquoi faut-il que la veuve indienne monte encore aujourd'hui sur son bûcher d'après les injonctions qui lui viennent d'aussi loin? C'est qu'cà cette époque la politique, l'art et la religion, unis dans un élan épouvantable, ont enfanté avec l'ivresse de l'invention la terrible institution de l'esclavage.

Sans doute l'esclavage préexistait, et peut-être a-t-il commencé le jour où l'homme s'est trouvé en présence de l'homme; mais l'esclavage regardé comme partie intégrante du système social, l'esclavage considéré comme une nécessité publique, l'esclavage soumis à une législation, exploité avec sagesse, perfectionné par la civilisation n'appartient qu'à cette époque où le faste le suppose et où la cruauté n'aurait eu aucun but sans le faste. Tandis que les rois inventeurs venaient de conquérir un à un à travers les siècles les plus utiles instruments de l'industrie, tandis que les rois historiques venaient de se dégager de ce trouble intellectuel qui avait en tous temps empêché de distinguer la terre du ciel, au moment où l'on pouvait enfin embrasser par des lois générales de vastes régions en leur donnant l'unité de la personne humaine, on découvrit qu'on pouvait s'emparer de l'homme, le façonner comme le bœuf ou l'éléphant, le transformer en un outil vivant, et lui demander par la force de la douleur un tel déploiement d'intelligence et d'énergie que ses maîtres pourraient désormais régner

sur ia terre comme aiilnnt de dieux. Dès lors on transj»(>rla toutes les proies de la guerre dans les capitales sur les bords des fleuves, sur les terres en friche, et on leur ordonna d'improviser des remparts, des palais, des digues, des quais, une canalisation, des merveilles dignes des empires où les lois agraires promettaient de voir s'élever une sorte de paradis politique.

Cependant il ne suffit pas d'avoir un but dans le monde, l'intérêt seul n'a pas de force; pour qu'il entraîne les peuples il faut que l'on sache s'y sacrifier, qu'un sentim nt d'abûégation le soutienne dans ses efforts; c'est ainsi que le guerrier est prêt à mourir dans l'intérêt de la guerre, le citoyen dans l'intérêt delà patrie, le père dans celui de la famille. Le législateur qui n^ se fonde pas sur le fond mystérieux de la justice et qui ne surpasse pas la récompense bâtit sur le sable, et permet h tout homme de se soustraire à ses ordres dans son intérêt personnel. Il fallait donc que l'esclavage fût sanctifié, que tout mouvement de pitié ou de commisération pour les races dégradées se transformât en une véritable profanation, que tout maître apprît à sacrifier saintement les sentiments d'humanité, les distractions de l'indulgence, et on comprend enfin que le sanctuaire enseignât à immoler les fils, à égorger des victimes par milliers, à assister avec dévotion à des scènes de sang, à des boucheries religieuses, où les maîtres eux-mêmes, devenus esclaves des dieux, souffraient trop pour qu'ensuite ils pussent songer à épargner les victimes prédes(inées à transformer le monde à leur profit.

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Plus lard l'csclnvagc est iiu fait accomj)l!, personne ne (loiile de sa légitimité, pas plus Homère que Platon ou Aristote. Pendant de longs siècles la plus grande partie du genre humain reste rayée de l'histoire, on n'entend pas même ses gémissements, et c'est en voyant comme les hommes les plus héroïques, les plus éclairés pouvaient se faire un jeu de la vie de leurs semblables, comment les Spartiates, pour ne citer qu'un exemple, pouvaient déclarer une guerre annuelle aux Ilotes, les insulter, les batire, les égorger par milliers, à l'instant même où ils venaient de servir sous les drapeaux et de remporter des victoires, qu'on se fait une idée des calculs affreux avec lesquels on a fixé cette institution à l'époque des Hia, des Chang, de Sésostris et de Moïse. Que si la Chine parle peu des esclaves et les suppose à peine, si son faste ne scandalise pas le monde comme celui des autres nations, nous devons nous souvenir qu'à cette époque l'histoire obscure, confuse et partout mêlée à des fables, a été évidemment corrigée, mitigée, dissimulée par les lettrés du Céleste Empire. Au reste, rien de plus naturel que le peuple le plus humain de la terre, le peuple qui ne divinisait pas ses rêves, qui ne sacrifiait pas des victimes humaines h. ses dieux, qui n'immolait pas sa vie terrestre à une vie imaginaire au delà du tombeau, surpasMit tous les autres peuples par son indulgence à l'égard des races.maudites. Tous les historiens, tous les voyageurs s'accordent dans les époques les plus récentes à déclarer que nulle parties esclaves ne trouvent des maîtres aussi palernels qu'en Chine.