CHAPITRE III

Roptare des traités. — Commencement des hostilités avec les Anglais eà 1856. — Le baron Gros envoyé en Chine en qualité de ministre plénipotentiaire. — Causes de la rupture de la paix avec la France. — Attaque et prise de Canton par les forces alliées de la France et de la Grande-Bretagne. — Prise des forts du Pe!-ho par les escadres française et anglaise.— Traité de Tien-tsin^ signé le 27 juin '1858. — Note du Moniteur k ce sujet.

Les conditions du traité de 1844 ne forent pas remplies par les Chinois ; les persécutions contre les missionnaires français continuaient malgré la lettre du traité ; et les relations du gouterneur Yeh y vice-roi de Canton , avec TAngleterre et toutes les puissances étrangères , devenaient de plus en plus difficiles. La situation était tellement tendue , que le moindre événement pouvait faire naitre'un conflit , et c'est ce qui ne tarda pas d'arriver.

Le 2 octobre 4856, une lorcha (bateau chinois) , portant pavillon anglais, était à Tancre devant Canton. Ce bateau appartenait à un Anglais , mais l'équipage était chinois. Tout à coup l'embarcation fut abordée par un détachement considérable de mandarins et de soldats chinois , qui , malgré les remontrances du commandant anglais de la lorcha, saisirent et garottèrent douze des quatorze Chinois formant l'équipage , et amenèrent les couleurs anglaises du bâtiment. Le prétexte de ce coup de main

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était que quelques-uns des matelots chinois avaient été dénoncés au mandarin comme coupables , avant d'avoir pris du service sur la lorcha , d'actes de piraterie ou de rébellion. Le mattre de la lorcba se hâta de porter sa plainte au consul anglais , qui , accompagné de son vice-consul et d'un interprète ^ se rendit immédiatement à bord de la lorcha , et s'efforça de prouver aux mandarins l'illégalité de leurs procédés. En effet , d'après le traité de i843, la saisie des Chinois incriminés ne pouvait se &ire à bord d'un navire anglais que par l'autorisation et les soins du consul anglais. Celui-ci ne put rien obtenir, et fut même menacé d'être jeté par-dessus le bord s'il ne se retirait. Il revint donc au consulat , et écrivit au vice-roi de Canton pour se plaindre de la violation du traité et demander la reddition des matelots comme réparation publique à l'insulte faite au pavillon anglais.

Le vice-roi répondit que l'officier chinois n'avait fait que son devoir en arrêtant les matelots sur la lorcha / retint les prisonniers, et refusa toute satisfaction. Le consul , conseillé par le plénipotentiaire et l'amiral anglais , signifia au vice-roi que dans vingt-quatre heures à compter de la réception de la dépêche il eût à accéder à ses demandes, sinon que les officiers de la marine anglaise recourraient à la force.

Dans la matinée du 22 , le vice-roi , intimidé sans doute des préparatifs que faisaient les navires de guerre anglais , crut devoir renvoyer les douze matelots; ils arrivèrent à la porte du consul anglais ; mais celui-ci , ne recevant pas d'explication , n'y fit aucune attention , et rédigea une circulaire par laquelle il informait les résidents européens de Canton , que le vice-roi n'avait pas encore donné la satisfaction demandée , et que le soin de

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Tobtenir était détola aux officiers da la marine de Sa Majeslé Britannique*

L'escadre anglaise , comptant sept ou huit navires de différentes forces , dont quatre vapeurs y remonta donc la rivière et se rapprocha de Canton. Quatre forts sur le bord du fleuve furent pris par les équipages de quatre canots , les canons encloués , et les magasins incendiés. Le jour suivant , deux autres forts , situés sur un autre bras du fleuve ^ furent pris et détruits; trois autres y plus rapprochés de la ville , furent également démolis. A mesure que Torage s'avançait ; l'agitation croissait au milieu de l'immense population de Canton y et le vice-roi annonçait par des placards que les Anglais^ battus pendant deux ans par les Russes y étaient réduits à recourir au pillage de Canton pour payer les équipages de leurs navires. De leur côté y les commerçants européens envoyaient à bord des vapeurs de commerce leurs livres de comptes et leurs trésors y et expédiaient le tout à Hong-kong.

h% 5LA, deux ou trois forts commandant la ville furent empesés.

Le 28 y deux vapeurs purent s'embosser , quoique & grande distance y à portée du palais du vice-roi. Grande fut la surprise de celui-ci , quand, i une heure après midi y il reçut dans son propre tribunal la visite d'une première bombe , bientôt suivie d'une centaine d'autres ; mais le feu s'étant communiqué aux maisons voisines y on dut s'arrêter.

Le 29 , une large brèche fut pratiquée dans la muraille de la ville y et l'amiral anglais y accompagné de son état-major et précédé de quelques soldats de marine , allait visiter la résidence bombardée du vice-roi. Pendant quelques heures ^ le drapeau

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anglais flotta près des décombres^ et cette démonstratioa , dont l'impression fat très-grande snr les Chinois j qui aTaient iroola faire aux troupes quelque résistance, coûta aux Anglab deux morts et quelques blessés.

La destruction de la résidence du vice-roi fut le point culminant des opérations militaires de l'amiral Seymour pendant Tannée 1856. Il avait espéré que cette démonstration aurait des résultats importants; mais il n'en fut rien. Les Chinois, voyant la faiblesse numérique de leurs adversaires , reprirent courage , et n'osant cependant employer la force ouverte , ils eurent recours à une foule de stratagèmes et d'actes barbares qui décèlent leur nature lâche et cruelle.

Le 14 décembre , les Chinois prirent à leur manière leur revanche de la destruction du palais du vice-roi. Ils incendièrent pendant la nuit les factoreries anglaises, que les négociants, il est vrai, avaient abandonnées en les mettant sous la protection de l'amiral Seymour. Celui-ci y avait caserne deux compagnies d'infanterie et quelques détachements de soldats de marine; mais cette faible garnison ne put les protéger contre les incendiaires chinois, qui, dans la nuit du 14 décembre, mirent le feu en un grand nombre d'endroits à la fois. Tous les efforts des Anglais furent impuissants pour arrêter les progrès de l'incendie , et dans quelques heures ces maisons magnifiques qui ressemblaient à autant de palais, ne furent plus qu'un monceau de cendres et de ruines.

A compter de ce moment, la guerre prit de la part des Chinois un caractère d'atrocité et de barbarie incroyable* Les têtes des Européens furent mises à prix 30 taëls (environ tSO francs), et de nombreux assassinats eurent lieu dans l'es-

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poir de toacher cette récompense. Les Anglais , il est trai , usèrent à leur tour de tristes représailles , et ters lejkfi janvier i857^ ils incendièrent les faubourgs de Canton; de sorte qu'une immense population de plusieurs centaines de mille âmes y qui fourmillait dans ces faubourgs , se trouva sans abri et réduite à la plus affreuse misère.

A cette barbarie 9 les Chinois ripostèrent par une atrocité d'un autre genre. Ils tentèrent d'empoisonner toute la population européenne de Hong-kong , en mettant de l'arsenic dans tout le pain distribué par la boulangerie chinoise de la ville. Plus de mille personnes ressentirent les effets du poison ; mais heureusement aucune n'a succombé.

Lord Seymour, en attendant des renforts | déclara le blocus de la rivière de Canton y et eut de fréquents engagements avec la marine chinoise. Incapable de lutter contre les navires de guerre anglais , elle se battit cependant avec courage et causa des pertes considérables k ses adversaires. Enfin , dans le mois de juin 1857^ la flotte chinoise fut anéantie dans deux combats qui , selon l'expression du Times , coûtèrent plus cher aux Anglais que les opérations devant Saint-Jeand'Acre.

Cette année , le baron Gros fut envoyé par le gouvernement français en qualité de commissaire extraordinaire en Chine ; en même temps y lord Ëlgin recevait la même mission du gouvernement anglais. Les instructions des deux commissaires portaient qu'ils agiraient de concert dans leurs négociations avec le gouvernement chinois.

Pour bi^i comprendre les motifs qui déterminèrent le gouvernement français à agir comme il Ta fait dans cette circons^

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tance 9 il est nécessaire de connaître les principales causes des grieb de la France contre la Chine.

Nos premiers rapports officiels avec la Chine ont été établis, en 1844, par M. de Lagrené. Le traité de Wbampoa ; qui en fat la suite y n'était le résultat d'aucune violence ^ mais une convention proposée spontanément des deux parts , discutée mutudlemoit avec une remarquable franchise , et arrêtée respectivement en toute liberté. I^ies procès-verbaux des séances dans lesquelles M. le marquis de Ferriëre-le-Vayer et le dignitaire Houang ont débattu , une à une , toutes les stipulations du traité de Whampoa , rédigées avec talent par M. le comte d'Harcourt , deuxième secrétaire , témoignent encore aujourd'hui des rapports pleins de cordialité qui existaient alors entre les autorités françaises et chinoises. Gela est tellement vrai y que c'est Ky-ing luimême , l'un des plénipotentiaires chinois , qui a proposé de rédiger l'article 23 du traité , portant « que tous les Français , queb qu'ib fussent y qui seraient arrêtés dans l'intérieur de l'empire^ ne pourraient être jugés par les autorités chinoises, mais seraient livrés au consul français du port le plus voisin. — Ni les autorités y était-il ajouté y ni le peuple chinois ne pourrait frapper, blesser ou faire subir un mauvais traitement quelconque aux Français ainsi arrêtés y de peur de troubler la bonne harmonie qui doit exister entre les deux empires. & Cet article est on ne peut plus formel y et sa violation flagrante y dont toute réparation serait péremptoirement refusée, constitue un easus bdli des plus justes et des plus incontestables.

Qu'est-il arrivé cependant? Nous passerons sous silence une longue liste de petites insultes et d'actes incessants de' mauvaise foi , dont les autorités chinoises se sont rendues coupables envers

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la France depuis que les deux premiers ministres mantchous , Mon-tchang-a etKy-ing, ayant été dégradés en 18S0 par Tem* perear actuel de la Chine , la politique de conciliation fit place à des procédés d'une arrogance internationale sans bornes et à de continuels défis dictés évidemment par les prétentions les plus outrées d'un Suzerain universel du monde , iu Fils du ciel en un mot» Nous insisterons sur le fait qui constitue le premier motif de notre guerre avec la Chine. Il s'est passé en 1856.

L'un de nos plus vertueux missionnaires , l'infortuné père Chapdelaine, se trouve subitement arrêté dans un village du district de Si-lin y de la province de Kouang-si , et mené au pré» toire du premier magistrat. Celui-ci constate que le prisonnier est Français 9 qu'il ne fait que prêcher une doctrine dont les sublimes préceptes sont le mieux calculés pour assurer le bonheur des hommes , et il le fait reconduire en paix avec force honneurs au lieu où il avait été découvert. Six mois se passent encore. Le magistrat de Si-lin est changé. Son successeur entend , lui aussi 7 parler de notre missionnaire. Il donne l'ordre de s'en saisir et de l'amener en sa présence. Le père Chapdelaine y parait y subit interrogatoires sur interrogatoires , est mis bientôt à la torture , et au bout de peu de jours condamné à mort. Quelques jours plus tard , il est exécuté en place publique y ou pour dire l'exacte et entière vérité y littéralement dépecé.

Le représentant de la France, en apprenant le fait et les circonstances inouïes de la mort du père Chapdelaine y en écrivit sur-le-champ au vice-roi Yeh (car on ne pouvait communiquer avec le gouvernement chinois que par l'intermédiaire de ce personnage). Le gouverneur général des deux Kouang daigna à

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peine répondre à notre ministre. Il lui proposait d'établir plus tard y lorsque serait moins occupé y une enquête dont on aurait la première nouvelle dans sept à huit mois. Le reste était à l'avenant. Quant à uHe entrevue entre a l'œil des barbares fran* çais » et le haut commissaire du souverain du monde, comment y penser? Est-ce que S. Exe. Yeh n'avait pas à s'occuper des affaires d'administration de deux grandes provinces y et du soin de « tenir tous les barbares en échec ? »

Le représentant de la France insista y se bornant toutefois à demander pour toute réparation que S. Exe. Yeh voulût bien obtenir de l'empereur de la Chine la punition y conforme aux lois chinoises, du magistrat de Si-lin, et l'insertion dans la Gazette ôfficieUe de Pékin d'un article constatant et motivant cette punition.

Cette demande y si modérée qu'elle ait été y fut péremptoirement refusée par l'empereur Tchien-Fung , et c'est en con* séquence de ce refus que le gouvernement français résolut y en 1857 y d'envoyer en Chine une ambassade extraordinaire , et une division navale de quinze à dix-huit bâtiments de guerre y avec ordre, si les griefs que nous reprochions au gouvernement chinois ne recevaient pas une juste réparation y d'agir hostilement contre ce gouvernement y de concert avec les forces anglaises.

Bientôt les renforts attendus par lord Seymour arrivèrent y et une escadre française, commandée par l'amiral Rigault de Genouiliy, entra dans la rivière de Canton. Les plénipotentiaires français et anglais envoyèrent alors leur ultimatum au vice-roi Yeh y en le menaçant , s'il n'y répondait pas favorablement y de commencer immédiatement les hostilités. La réponse du vice^

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roi n'ayant pas élé satisfaisaote , Tamiral français déclara de sa pari le blocus de la rivière de Canton | déjà précédemment dé« claré par Tamiral anglais. Le 16 décembre 1857 ^ les deux escadres s'emparèrent de Tîie de Honan, sans rencontrer de résistance. De là y les deux amiraux se préparèrent à Taltaque de la ville.

Canton est située sur la rivière des Perles y à 64 kilomètres de Tembouchure. Un peu plus haut , le fleuve s'ouvre en deux branches , et c'est sur la rive gauche de la plus faible que s'élève Canton et ses larges faubourgs. Par suite , les navires d'un faible tirant d'eau peuvent seuls y aborder, bien que dans la saison des pluies une partie du sol soit inondée.

La ville se partage en trois sections principales : ville ou« verte y qui s'allonge sur le bord du fleuve : c'est là que se fait le commerce et que sont établies les factoreries européennes ; ville nouvelle ou ville tartare y dans la même forme que la ville ouverte ; ville ancienne ou chinoise , ayant à peu près la figure d'un demi-cercle dont la ville nouvelle serait le diamètre; autour s'étendent les faubourgs.

Un mur d'enceinte enferme la vieille ville et la ville nouvelle y et y passant entre deux, les sépare aussi l'une de l'autre. Cet ensemble forme la ville proprement dite , autrefois fermée sans réserve aux étrangers.

Le mur d'enceinte est crénelé dans la partie supérieure y et garni , de distance en distance y de tours carrées plus larges que saillantes; ce mur a dix à douze mètres d'élévation et soutient un rempart de terre qui peut se garnir de défenseurs et d'artillerie.

Dans la ville proprement dite , dans la ville ouverte y dans les faubourgs y les rues sont extrêmement étroites (les plus larges

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ont quatre à cinq mètres) ; les maisons n'ont généralement qu'an étage y chacune occupe une très-petite étendue ; les habitants y sont littéralement entassés. La population est évaluée au moins à un million d'ftmes.

Tout le système défenûf de la place consistait dans le mur d'enceinte dont nous venons de parler, et dans six forts détachés qui occupaient les hauteurs du nord.

L'armement de la place se composait^ au moment de l'attaque 9 de dnq cent soixante-quatorze bouches à feu y les unes en bronze , la plupart en fer, de calibres divers , depuis le 36 jusqu'au 18; plus, d'une quantité innombrable d'espingoles en fer et d'espèces de fusils de rempart très-lourds, variant de trois à cinq mètres de longueur, placés sur des chevalets en bambou. Dans ces armes, comme dans tous les autres fusils dont se servent les Chinois, l'amorce est enflammée au moyen d'une mèche enroulée à l'extrémité d'un levier recourbé tournant autour d'un point fixe , ainsi que cela se pratiquait en Europe il y a trois siècles.

L'armement des forts était composé comme celui de l'enceinte; ils avaient en général de dix à douze canons chacun. Deux seulement, le fort Gough et le fort Hung-kik , en comptaient seize.

Sept à huit mille soldats tartares et trente à trente-cinq mille soldats chinois étaient chargés de la défense de la place et des forts. Les alliés ne disposaient , pour attaquer ces forces, que de mille soldats français et trois mille cinq cents anglais , soutenus par l'artillerie des deux escadres.

Le 28 décembre , à huit heures du matin , trente-deux canonnières et petits navires embossés devant Canton ouvrirent le

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fea avec cent dix pièoet. Une heure après Foiivertnre da fen j les Français et les Anglais débarquèrent y repoussèrent les atta-

qnes d'nne foule de tirailleurs ennemis , occupèrent une partie des forts détachés , et vinrent établir leurs bitouacs à la porte de l'est de la ville.

Le matin du 29 , les troupes alliées escaladent les murs de Canton , et les drapeaux de France et d'Angleterre sont arborés sur les tours.

Dans l'intérieur de la ville, et au milieu de jardins assez vastes, se trouve , près du rempart du nord , une colline qui domine tous les environs et sur laquelle s'élève un temple rempli d'idoles grotesques. C'est là que les amiraux et le général anglais Slraubensée établirent leur quartier général. De ce point élevé , nommé par les Anglais City-hiU, les alliés voyaient à leurs pieds toute la ville ^ trop grande pour être occupée par nos troupes y mais qui n'en était pas moins i leur discrétion. Le lendemain j 30 , de forts détachements de Français et d'Anglais firent une promenade militaire tout le long de l'enceinte fortifiée, sans qu'ils eussent à éprouver la moindre démonstration hostile de la part de cette masse de population , qui regardait avec surprise passer cette poignée d'hommes qui semblaient prendre possession de leur cité orgueilleuse, jusque-là toujours restée fermée aux barbares.

Le !•' janvier 1858 , les ambassadeurs de France et d'Angleterre voulurent visiter le quartier général. Ils furent reçus avec tous les honneurs dus à leur rang. Une nombreuse escorte anglaise et française , drapeaux en tête , les attendait à leur débarquement. L'avant-garde de l'escorte , précédée par la musique et par les drapeaux , se mit aussitôt en marche. Les deux plé-

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nipotentiaires et leur suite marchaieiit entre deux haies de soldats français et anglais.

Vingt et un coups de canon saluèrent le départ des ambassadeurs , et le cortège traversa la ville dans des rues étroites et tortueuses , où une foule immense regardait avec éionnement , mais sans malveillance , un spectacle si étrange et si nouveau pour elle.

Cependant qu'étaient devenus ces trente et quarante mille soldats chinois et tartares qui avaient été chargés de la défense de la ville et des forts? Ils n'avaient tenu pied nulle part et ils avaient complètement disparu ; mais la plupart y après avoir caché leurs armes et Até les insignes qui les faisaient reconnaître comme militaires, étaient rentrés en ville et se mêlaient à la population paisible des non-combattants. Les ^ehefs eux-mêmes n'avaient pas quitté la ville ; mais comme leur présence pouvait devenir plus tard un danger, les alliés résolurent de s'en em-parer, ce qui fut exécuté dans la journée du S. Une colonne française, après s'être emparée de la porte de l'ouest, pénétra dans la rue qui va de l'ouest & l'est , cerna le yamoun ou palais du général tartare Muh , et l'amena prisonnier à l'amiral Riganlt de Genouilly. En même temps une colonne anglaise commandée par le général Straubensée s'emparait du gouvernear de la province de Kwang-tong , nommé Plh-kwe , et une autre colonne , dirigée par M. Parkes, consul d'Angleterre , arrêtait un peu plus tard le commissaire impérial, le fomeux Yeh, et s'emparait de tous ses papiers. On se rendait maître en même temps du trésor public.

Le commissaire impérial Yeh fut seul retenu prisonnier et envoyé à bord d'un vaisseau de la flotte anglaise. Le général