CHAPITRE VI

des geas qui allaient pleins de confiance à un rendez-vous pacifique.

Cependant les nouvelles qu'on recueillait, à mesure qu'on avançait , semblaient indiquer, contrairement à ce fait de panique obstiné , une solution amicale. Le prince Tsaï , dans un nouveau message annonçant que le gouvernement chinois accédait à tout ce qu'on avait exigé de lui , demandait que dès lors les forces alliées s'arrêtassent à six milles en avant de Tong-tcheou , où les commissaires chinois attendaient le baron Gros et lord Elgin pour y signer avec eux la convention préparée à Tientsin j après quoi les deux ambassadeurs iraient à Pékin procéder , avec une escorte de mille hommes , à l'échange des ratifications.

Les généraux en chef, pleins de confiance alors dans une entente cordiale , laissèrent à Wo-si-hou , l'une des dernières étapes , une forte partie du corps d'expédition. Le 2* bataillon de chasseurs, deux compagnies d'élite des iOi*' et \0V et une batterie de 4 , composèrent la colonne française. Les mêmes dispositions furent prises par les Anglais , sauf l'addition de quelques détachements de leur magnifique cavalerie. En tout , les deux colonnes réunies formaient un chiffre de 16 à 17,000 hommes : une simple escorte , rien de plus.

Le 17 septembre M. le baron Gros envoya à Tong-tcheou M. le comte de Bastard, secrétaire d'ambassade, à l'effet de convenir avec les commissaires chinois Tsaï et Muh , de tout ce qui touchait à la signature des conventions arrêtées à Tien-tsin. En même temps , le général de Montauban fit partir pour la même ville le sous-intendant Dubus , le colonel de Grandchamps, le capitaine Chanoine , et les officiers d'administration Ader et Gagen , avec l'abbé Duluc , missionnaire , qui devait leur servir

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d'interprète. Ces officiers avaient pour misdon de rassembler les approTisionnements nécessaires aux besoins de Tarmée pendant le séjour qu'elle allait faire à Tong-tcheou. M. d'Escayrac de Lauture , cbargé par le gouvernement d'une mission scientifique en Chine , se joignit à ces messieurs. De leur côté y les Anglais envoyèrent M. Parkes , leur principal interprète y et un certain nombre d'officiers y qui se joignirent aux officiers français. Les Français avaient sept ou huit hommes d'escorte y et les Anglais quelques cavaliers sicks pour le même objet.

A leur entrée en ville ^ les Français furent reçus par un mandarin qui les attendait à la porte et qui les conduisit à un yamoun ( ou palais ) que les autorités chinoises avaient fait préparer pour eux. Ils traversèrent dans toute sa longueur Tongtcheou au milieu d'une population qui semblait , en les voyant , ne pas éprouver d'autre sentiment que celui de la curiosité. M. Parkes y les officiers anglais et M. Bowlby , correspondant du Times y avaient été conduits d'un autre côté.

M. le comte de Bastard eut une entrevue assez longue avec le commissaire Tsaî , dans laquelle celui-ci se déclara prêt à tout signer y et promit de faire prendre toutes les dispositions nécessaires pour faciliter le voyage de l'ambassadeur jusqu'à Pékin y comme aussi pour rétablissement des marchés nécessaires à l'approvisionnement de l'armée y qui , le lendemain méme^ devait camper y comme il était convenu , à 5 lys ( 800 mètres ) en avant de Chang-kia-wan.

Le lendemain 18 , M. de Bastard , ayant terminé sa mission y partit de Tong-tcheou à la pointe du jour y avec un officier d'ordonnance du général de Montauban y et M. Chanoine y capitaine d'état-major ; ils avaient deux spahis d'escorte et étaient

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accompagnés d'an mandarin. Tons les autres Français qae noas avons mentionnés étaient restés à Tong-tcheou.

A la sortie de la ville , le capitaine Chanoine prit les devants pour aller indiquer au général de Montauban la ligne de démarcation en avant de Chang-kia-wang, où , selon les conventions. Tannée alors en marche devait camper. M. Parkes était parti aussi en avant pour donner au général Grant les mêmes renseignements. Entre Chang-kia et Tong-tcheou, M. de Bastard rencontra M. Parkes rebroussant chemin et revenant à cette dernière ville. Il lui apprit que les Tartares occupaient en grand nombre le terrain destiné au campement du corps expéditionnaire angio- français ; il avait fait prévenir le général Grant , et il allait à Tong-tcheou déclarer aux plénipotentiaires chinois qu'il les rendait responsables des événements qui pourraient avoir lieu. Il fut retenu prisonnier, ainsi que tous les autres Français et Anglais qui n'étaient pas revenus avec M. de Bastard.

Celui-ci continua sa routé, et rencontra bientôt sur son chemin l'armée tartare, qui toutefois ne s'opposa point à son passage. Arrivé au quartier général^ il confirma aux généraux Montauban et Grant les nouvelles qu'ils venaient de recevoir l'un par le capitaine Antoine , l'autre par un brigadier anglais envoyé par H. Parkes.

«Quelques instants après, dit le général de Montauban dans son rapport auquel nous allons emprunter la suite de ce récit , l'officier d'administration Gagen arrivait auprès de moi et m'an-^ nonçait que nous avions devant nous plus de i 5,000 cavaliers et une grande quantité de fantassins dont la mèche des mousquets était allumée. De tous côtés on apercevait la poussière soulevée par les pieds des chevaux ; nous étions évidemment en.

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p rfi c a ce d'aM titiiaâoii des plus aérieotes avec des forces minimes ; noos oonviimies avec k général Grant qa'oa attendrait le retoor de M. Parkes avant de se mettre en marche pour se frayer nn passage. Je pris immédiatement des dispositions militaires^ je plaçai le petit corps que j'avais à ma disposition en potence , à la droite des forces anglaises ; les troupes étaient déployées y couvertes par des tirailleurs y séparées entre elles par la batterie de 4 fiùsant face au village boisé de Ya-tsou , occupé par Textréme gauche de l'armée tartare* Nos chasseurs et spahis étaient à quelques pas de Tennemi. Le général sir Hope Grant avait mis à ma disposition un escadron de cavaliers sicks.

» J'attendais les événements dans ceBe situation. Vers dix heures y ayant entendu trois coups de canon vers le centre de la colonne anglaise y je commençai à exécuter le mouvement dont j'étais convenu avec le général Grant : il consistait à m'emparer de ce premier village , en le tournant par ma droite en même temps qu'il serait attaqué de front y et à ramener y une fois ce village dépassé y toute l'armée tartare vers le centre de la ligne anglaise.

s Ce mouvement s'exécuta sans la moindre hésitation; le village fut enlevé et tourné avec une vigueur remarquable ; chacun comprenait qu'il n'y avait pas un pas à faire en arrière en présence de forces si nombreuses. Pendant que je dirigeais y avec le général Jamin, le mouvement tournant , mon chef d'étatmajor, le colonel Schimtz , traversait le village par la gauche et plaçait l'artillerie sur une position dominante, d'où le colonel de Bentzmann , appuyé par les chasseurs à pied , ouvrit immédiatement un feu des plus vifs contre les masses ennemies que

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je eontinaais à tourner par la droite et dont une partie occapait an second village boisé comme le premier ( Le-ossou ). Je lançai, k ce moment , Tescadron de sicks et le détachement de chasseurs et de spahis ; j'avais donné le commandement de cette cava* lerie au colonel Foley, commissaire anglais. Ces cavaliers furent accueillis au détour de ce second village par un feu trèsviolent. Le lieutenant de Damas tomba frappé mortellement d'une balle 9 le sous-lieutement d'Etresmont fut blessé au même instant ; mais les sicks et notre cavalerie n'en continuèrent pas moins leur charge et jonchèrent le terrain de cadavres.

» Le détachement de cavalerie française s'empara dans ce mouvement de 5 pièces d'artillerie. La compagnie du iOi*, celle du 102* et celle du génie ; conduites sur la trace de la cavalerie y enlevaient le village ; le colonel Pouget les entrâtnait avec une vigueur que je suis heureux de vous signaler. 18 drapeaux y 2 pièces de canon , une grande quantité de gingoles restèrent au pouvoir de cette troupe. L'artillerie suivait le mou- Tement au centre, toujours appuyée à gauche par les chasseurs à pied. Ce deuxième village fut franchi ^ et à partir de ce moment^ je dirigeai mes troupes de manière à refouler l'ennemi sous le canon des Anglais. Les masses que nous poussions devant nous étaient énormes. L'artillerie, les chasseurs et les autres troupes d'infanterie rivalisaient d'ardeur et les écrasaient de leurs feux. Je suivis, pendant plus de trois kilomètres, une digne sur le bord d'un canal, sur laquelle nous pûmes compter environ 60 pièces de bronze mises en position derrière la digue et que notre artillerie enfilait successivement ; enfin,

je rejoignis de cette manière le centre des forces anglaises , et

les Tartares disparurent de la plaine. L'infanterie était en route

depuis cinq heures du matio y avec six jours de vivres dans le sac y sous un soleil ardent : il était près de deux heures ; je la fis arrêter, et je pris position à Ko-at-sun , à sept kilomètres de Tong-tcheou.

» Les pertes de Tennemi ont été considérables ; les nôtres seraient de peu d'importance sans la mort du brave lieutenant de Damas. Le colonel Foley y commissaire anglais auprès de ma personne , a eu son cheval percé de trois balles. Il a été d^une bravoure éclatante dans la charge fournie par les sicks.

» Je ne veux pas terminer ce rapport sans vous dire ; ^ mon^ sieur le maréchal y toute la glorieuse satisfaction que j'ai éprouvée à diriger cette poignée de braves contre ces hordes conduites au combat par des chefs perfides. Un immense succès pour nos armes a été la. conséquence de la tbahison et de la félonie du gouvernement chinois y qui nous avait attirés y avec des assurances de paix , auprès de sa capitale , avec des forces qu'il croyait insignifiantes.

» Nous avons pris 80 pièces de canon y dont une partie en fonte et une partie en bronze ; nous avons aussi enlevé quantité de bannières des différents corps des troupes impériales... o

Ce guet-apens avait été calculé avec une perfidie et une ruse dignes de la lâcheté et de la mauvaise foi de ce peuple ou plutôt de ses chefs. Ceux-ci avaient tout fait pour gagner la confiance des Européens, et pour les attirer , en petit nombre, à la porte d'une ville de 400,000 âmes, espérant prendre dans un même coup de filet les ambassadeurs et les généraux, en enveloppant leur faible escorte d'un corps des meilleures troupes tartares, dix fois au moins plus nombreux. C'était , pensaient'ils sans doute , un moyen infi^illible de ter-

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miner la guerre d'an seul coup, et d'anéantir fiicilement le reste des barbares , désormais sans chefs et isolés au milieu des populations soulevées contre eux. Mais voilà qu'en moins de trois heures ce beau projet était déjoué ; et l'armée tartare , en pleine déroute , débandée , culbutée , hachée , fuyait à travers la campagne, nous laissant mattres du terrain occupé par elle» ainsi que de toutes ses bannières et d'un matériel considérable de campement , d'armes et de munitions.

Après l'éclatante victoire de Chang-kia, les généraux alliés s'attendaient & recevoir des explications sur les causes qui avaient pu amener la lutte du 18. Aucune communication n'eut lieu cependant^ et des renseignements recueillis pendant les journées du 19 et du 20 apprirent que l'armée tartare occupait des camps retranchés , préparés de longue main et situés à cheval sur la grande route de Pékin, à deux lieues seulement en avant du camp des alliés. Ces dispositions nouvelles révélaient une direction énergique et habile. EUe était due au prince San-koli-tsin , qui avait défendu , l'année précédente y les forts du Peï-ho , et qui , sous le titre de sen* Wang y commandait les forces de l'empire.

Dans la journée du 20, les généraux en chef résolurent d'attaquer l'ennemi le lendemain et de le chasser de ses positions. Le 21 donc, à huit heures du matin, les deux colonnes alliées , augmentées de quelques compagnies laissées en arrière le 17, d'une batterie de 12 et d'une batterie Âmstrong, arrivées en toute hâte , ouvraient résolument le feu contre une armée forte, cette fois, de 40,000 hommes, et, comme le 18, déployée en éventail, de façon à nous envelopper. Ces braves Tartares , quoiqu'ils aient tenu avec une certaine

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opiniâtreté et que quelqaes-uns d'entre eux se soient distingués par des actes d'un bel héroïsme , furent bien obligés de tourner bride. La déroute de l'ennemi , il est \rài / exigea un peu plus de temps , un peu plus de projectiles que dans TatTaire précédente; les masses énormat de cavalerie se rapprocbèrent tellement de nous, que l'escorte du général en chef fut obligée de mettre le sabre à la main, et que le général CoUineau , engagé au centre , fît par deux fois former le carré à sa petite troupe ; mais écoutons le général en chef rendre compte de quelques-uns de ces brillants ifaits d'armes.

Après avoir fait connaître les dispositions stratégiques qu'il avait prises^ et raconté le commencement de l'attaque et les charges en masse exécutées sous les ordres du sen-wang^ il ajoute : c Comme le 18 , nos troupes étaient sorties victorieuses de ce cercle de cavaliers. Ces charges repoussées, la position de ma gauche y oh l'armée anglaise venait de se déployer, ne me laissait plus d'inquiétude. Je pouvais rapprocher de moi le petit corps du général Collineau, et je lui ordonnai, par un mouvement de conversion à droite, de tourner le village de Pali-ki-ao, en gagnant le bord du canal impérial, tandis que le général Jamin attaquerait de front en marchant droit au pont ; le village , abordé avec la plus grande vigueur , fut défendu pied à pied par l'infanterie chinoise. On ne peut réellement expliquer que par l'infériorité de son armement les pertes peu considérables qu'un ennemi aussi nombreux et aussi tenace nous a fait subir. Mais la prise du village ne devait pas terminer la lutte. Pendant que le général CoUineau , arrivé sur le bord du canal ,

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Bpefeevast le pont de Pali-ki<^ao 'et le prenait d'échar^ aVee son alrtilleriey j'ordonnai an colonel Bentzmann de fiûre avancer les fn^éenset ta batterie de 12, pour battre k pont d'enfilade et ^nr Hrer sur les pièces qui le défendaient. Notre infknterie , œ&rchant de tnaison en maison ^ était parvenue à s'emparer de celles qui étaient sur ks bords da canal , et couvrait de son fea tous les abords.

» En ce moment y le pont de Pali-ki-ao offrit un ^spectacle qui certainement est un des épisodes les plus remarquables

de la journée'.

B Tous les cavaliers y si ardents le matin y avaient disparu. Sur la chaussée du pont , monument grandiose d'une civilisation vieillie y des fantassins richement vêtus agitaient des étendards et répondaient à découvert par un feu heureusement impuissant à celui de nos pièces et à notre mousqueterie. C'était l'élite de l'armée qui se dévouait pour couvrir une retraite précipitée.

» Au bout d'une demi-h^re , le feu concentré de nos batteries fit taire le canon de l'ennemi. Le général CoUineau , joignant à son avant-g^rde la compagnie du 101* du capitaine de Moncets, passa le pont. Il s'engagea sur la droite de la route de Pékin y dans la direction prise par la masse des fuyards 9 et je le suivis avec le reste de mes troupes. Il était midi y et depuis sept heures du matin nous n'avions pas cessé de combattre. J'ordonnai de faire halte y et y après deux heures de repos y mes troupes étaient établies dans les camps et sous les tentes des soldats du sen-wang y à 12 kilomètres (trois lieues) de Pékin. )»

Le général ajoute en terminant son rapport : c L'ennemi nous

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entourait à perte de Tue ; les rapports des prisonniers et des espions y pour ne pas parler des plus exagérés, varient, dans l'éraluation des forces chinoises, de 40 à 60^000 hommes. • Tout cela est si étrange que, pour se rendre compte de nos succès, il faut remonter bien haut dans le passé, et se rappeler les victoires constantes de quelques poignées de soldats romains sur les hordes barbares... >