CHAPITRE VII

L'armée s'empare de Vuen^ming-ynen , résidnice d'été de l'empereur de la Chine. — Description de cette résidence. — Découverte des dépouilles de quelques-uns de nos prisonniers massacrés par les Chinois. — Irritation de Tarmée. — Horribles traitements infligés à nos prisonniers. — Résumé du rapport de M. d'Ëscayrac à ce sujet. — Menaces des plénipotentiaires alliés. — Effets qu'elles produisent. — Ultimatum signifié le 15 octobre par M. It baron Gros. — Ceux des prisonniers encore vivants sont rendus. — On renvoie les cadavres des autres dans des cercueils. -^ Le gouvernement chinois consent à toutes les conditions qui loi sont imposées. — Signature de la paix. — Service en Thonneur des morts. — Réouverture de TégUse catholique de Pékin. — Te Deum d'actions de grâces.

Le bruit du canon et même de la fusillade de la bataille de Pali-ki-ao retentit jusqu'à Pékin et dans le palais de l'empereur, et vint y jeter la consternation. L'empereur épou- Tanté s'enfuit avec sa cour , et se réfugia en Tartarie , à Moulkden, qu'on désigne comme seconde capitale de l'empire, laissant à son frère atné , le prince Kong , le soin de traiter avec les barbares.

» Le lendemain de la victoire si glorieusement gagnée par les forces alliées , le prince Kong écrivit aux ambassadeurs pour leur annoncer que Tsaï et Muh étaient destitués , et que lui , prince de la famille impériale , était nommé commissaire impérial pour conclure la paix. En même temps il désavouait San-ko-li«tzin

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et le rendait seul responsable de l'affaire du 18 ^ disant que ce prince , tributaire de Temperear^ mais disposant d'une autorité absolue sur les troupes tartares qu'il commandait en chef, avait voulu j en dépit des instantes prières du pouvoir duquel il relève , prendre près de Pékin une revanche de sa dé&ite dans les forts du Peî-ho. »

Les plénipotentiaires acceptèrent, comme on le pense bien, ces excuses pour ce qu'elles valaient, et répondirent qu'avant toute nouvelle conférence, ils exigeaient la restitution des malheureux prisonniers victimes de l'insigne mauvaise foi des commissaires Taï et Muh, faisant de cette restitution une question de vie ou de mort pour les Chinois.

Malheureusement, un grand nombre de ces prisonniers avaient déjà succombé aux mauvais traitements qu'ils avaient eus à endurer, et les Chinois espéraient peut-être faire de la restitution des autres un moyen de traiter à de meilleures conditions ; ou bien , ils cherchaient peut-être à gagner du temps, selon leur habitude^ mais ce cas avait éiê prévu, et si dès le 32 , les armées alliées n'allèrent pas prendre position sous les murs de Pékin et profiter de leur succès de la veille en imposant par leur présence i un oinemi timoré qui ne croit au danger que lorsqu'on le lui fait toucher du doigt, c'est qu'il 7 avait impossibilité réelle.

Les munitions étaient épuisées, et on manquait surfout de projectiles creux* Il en coûta dix grandes journées à attendre de Tien-tsin l'arrivée par des jonques et à dos de mulet, d'un matériel assez considérable et qui permtt de donner suite aux opérations.

Enfin, le 5 octobre, l'armée quitta Pali-^ki-ao pour ne

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porter sur Pékin , en laissant à son dernier campement trois compagnies dans nne bonne position de défense^ avec l'ambalance et une partie de l'administration, afin d'assurer les communications avec le Peï-ho. a Après avoir traversé vingtquatre kilomètres d'une plaine aride et désolée, dit la relation d'un témoin oculaire , nous arrivions devant Pékin. Pékin! mot magique qui renferme tout un monde de mystères que nous ne devions point pénétrer cette fois encore, car plus on s'approche de la ville, plus elle didpanitt dans son épaisse ceinture grise de dix mètres de haut. Le même silence et la même solitude da dehors semblaient régner au dedans. ^

» An sommet des murailles aucune manifestation de défense; trois ou quatre mauvais fusils de remparts oubliés aux créneaux; quelques soldats à casaque jaune qu'on dit appartenir à la garde impériale, nous regardant curieusement les bras croisés et à cheval sur les mérlons; mais pas un bruit, pas un murmure, pas une famée. Ces traces infiiillibles qui révèlent au loin la présence du plus petit hameau , nous ne les trouvions même pas , arrivés au seuil d'une ville dont la population , selon les uns , s'élève à deux millions , et selon d'autres , à quatre millions d'âmes ! »

l.a prudence commandait avant tout de chercher l'armée tartare. Des Chinois interrogés dirent qu'il existait vers la direction ouest de la ville, qui a un mur de sept mille mètres de ce cAté , un grand camp tartare de dix mille hommes.

« Nous nous mîmes en marche immédiatement sur ce camp dont nous apercevions le parapet en terre, dit le •général de Montauban dans son rapport; nous marchions à

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la même hauteur avec le général aûglais; il devait attaquer la droite , et moi la gauche. La colonne CoUineau devait tour* ner la gauche du camp y les Anglais tourner la droite y et lé général Jamin attaquer le front; le camp avait été évacué dans la nuit.

» Le général Grant me fit alors prévenir que ses espions Tinformaient que l'armée tartare s'était retirée à Yuen-ming-yuen , magnifique résidence impériale , à un mille et demi du point où nous étions y et il me proposait de marcher contre elle : l'heure était peu avancée , les troupes n'étaient pas fatiguées , elles étaient pleines d'ardeur; un mille et demi dans ces conditions devait être promptement franchi.

» Après une marche assez longue et difficile , nous arriv&mes à sept heures au village de Yuen-ming-yuen ; nous suivions une route en dalles de granit^ et nous traversâmes un pont magnifique qui conduit au château impérial , situé i 200 mètres du pont, et dont l'entrée est en face. La route y entre le pont et le palais, est bordée à gauche d'arbres épais et d'une belle venue; à droite, une grande place , à laquelle s'appuie une rangée de belles maisons , habitations des principaux mandarins. »

Avant de s'installer au bivouac, le général de Montauban voulut faire fouiller l'entrée du palais , qu'on croyait occupé par une partie de l'armée tartare. Mais qui s'en serait douté ? une vingtaine d'hommes armés d'arcs et de flèches , de piques et de fusils , gardaient cette entrée et firent à peine un simulacre de résistance. Comme la soirée était avancée, le général français fit occuper fortement la première cour, de peur de quelque surprise pendant la nuit , et les troupes se reposèrent tranquillement.

c C'est vraiment incroyable , s'écrie ici le témoin oculaire que