CHAPITRE I

celle qu'ils déploient dans la constraction des canaux , dans la création des jardins y Taplanissement des montagnes et autres travaux de ce genre. La gloire de plusieurs inventions d'une immense importance leur appartient incontestablement. Ainsi ils impriinaient des livres longtemps avant qu'on eût inventé en Europe l'art de la typographie; les caractères dont ils se servaient étaient grarés sur des morceaux de bois, méthode restée encore en usage parmi eux. C'est de la sorte que leurs ouvrages classiques avaient été imprimés dès le x* siècle. De très-bonne heure également ils firent usage de la boussole ; et cependant ils sont demeurés fort en arrière dans l'art de la navigation , parce qu'ils entendent fort mal la construction des navires. Us connurent aussi l'usage de la poudre à canon longtemps avant nous, de même qu'ils nous précédèrent indubitablement de beaucoup dans la fabrication de la porcelaine , et qu'ils sont encore nos maîtres dans la teinture des étoffes. Quoiqu'on ait au total beaucoup trop vanté les monuments de la Chine , quelques-uns de ses grands chemins , de ses canaux , de ses ponts à arches , sa tour pyramidale et sa grande muraille sont réellement des œuvres admirables.

La forme du gouvernement chinois est la monarchie absolue ; cependant les mandarins et les tribunaux ont le droit d'adresser à l'empereur de respectueuses représentations. L'empereur prend le titre de Fils du ciel (Tien-tsi ) et de Maître sublime ( Hoangti), et il choisit pour lui succéder qui bon lui semble parmi ses fils légitimes. Le véritable nom de l'empereur régnant est inconnu ; celui par lequel il est ordinairement désigné n'est que la dénomination honorifique de tout son règne ou d'une partie de son règne.

Les fonctions publiques, accessibles à toutes les capacités , constituent les rouages d'une machine administrative dont l'organisation, bien qu'elle date d'un grand nombre de siècles, se rapproche beaucoup de la nôtre. Ce n'est point la naissance qai donne accès aux fonctions publiques, mais l'instruction ; il n'y a donc point d'aristocratie de naissance , mais bien l'aristocratie de la science , qui forme la classe des kttrés. C'est parmi eux que sont choisis les officiers du gouvernement , qui tous subissent l'épreuve d'une éducation régulière et ne sont élevés ao^ emplois que par gradation. On compte neuf classes d'oCfiders nommés mandarins ,• depuis le juge de village jusqu'au premier ministre. La centralisation réside dans le conseil de l'empereur (conseil d'Etat), avec des assesseurs tirés d'un collège spécial où l'on étudie Confucius (Rong-fou-tsé). Viennent ensuite six ministres: l"" de Tintérieur; â"" des finances; S"" des rites et cérémonies; 4* de la guerre; 5*^ de la justice; O"" des travaux publics. Daos ces divers départements sont compris d'autres services secondaires , tels que le tribunal astronomique , le tri^ bunal historique , la censure ou police , et jusqu'à ces derniers temps , les affaires extérieures , qui en Chine n'avaient pas grande importance. Mais depuis Texpédition anglo-^française de 1860, il a été créé un ministère spécial des affaires étrangères, ce qui porte à sept le nombre des ministres actuels. Malheureusement , cette machine administrative , qui au premier coup d'œil paraît si bien organisée y depuis longtemps fonctionne mal ou ne fonctionne pas du tout y parce que la plupart des rodages en sont usés ou détériorés par la corruption.

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