CHAPITRE I

chement aux aocieos usages , uae absence absc4ae de compassion pour les souffrances d'autrui , un vif penchant à la fengeance , et une vénalité extrême , sont autant d'ombres au tableac^ que Boas venons de tracer de ses bonnes qualités. Les dispositiona du Chinois pour tout ce qui est travail manael ^ ses comiaissaacea et ses opinions sont «icore ce qu'elles étaient il y a des siècles. Comme dans tout TOrient , la pluralité des femmes existe en Chine depuis un temps immémorial. Le sexe féminin y est maintenu dans un état de grande infériorité ; toutefois il y est {Jus libre que dans le reste de TOrient. Les grands seigneurs tiennent leurs femmes enfermées, et celles-ci passent leur temps en soins de toilette , à fumer du tabac , à broder , à tisser des étoffes de soie, ou à élever leurs filles. Les femmes des pauvres circulent , il est vrai, librement; mais en revanche elles sont condamnées aux plus rudes travaux , ei la vie domestique est en général froide et fastidieuse.

^ Le ton de la société est raide et insupportablement cérémonieux ; une étiquette compassée règne dans tous les rapports de la vie et jusque dans les funérailles. Les survivants doivent pendant trois ans porter en blanc le deuil des défunte. L'emhonpoint prononcé est très-priié en Chine ; on y considère comn^e une beauté d'avoir de petites mains et de petits pieds , et Ton a recours, chet lesfemineç, à des moyens violents^ pour 1^ empêcher de crdtrp. Les ongles très-^longs sont un des signes caractéristiques auxquels on reconnaît les individus appartenant aux classes riches et distinguées. Les hommes se rasent la tête, à l'exception d'une touffe avec laquelle on fait une queue dont la longueur et l'épaisseur sont une affaire de luxe. Les cheveux des femmes sont nattés avec grand soin^ et ornés de fleurs, d'é-

pingles 9 de papillons. Les costumes ne sont point sujets à la mode, et voilà plusieurs milliers d'années peut-être qu'il n'y a été apporté aucune modification. Les étoffes qu'on y emploie sont y suirant le rang des individus , de coton ou de soie , et aussi de drap ou de nankin , et en hiver on les garnit de fouprures plus ou moins précieuses. Le bleu y le violet et le noir sont les couleurs les plus généralement employées pour les vête* ments d'hommes , et le vert ainsi que le rose pour les vêtements de femmes. S'habiller de jaune est un des privilèges réservés à l'empereur et aux membres de sa famille. La forme des vêtements de Ismmes diffère fort peu de celle des vêtements d'hommes. On porte par-dessus de larges pantalons une robe longue et large y ouverte sur le côté droit de la poitrine , et par-dessus un juste-au-corps plus court. Les hommes ont des chapeaux delissus de paille ou de bambou^ et de forme conique. Les femmes vont tête nue. Une ceinture y à laquelle on porte suspendu l'éventail , un sabre ou un grand couteau , et les petits . bâtons d'ivoire qui tiennent lieu de fourchette y complète le costume chinois.

Quant à leur culture intellectuelle y les Chinois sont depuis un grand nombre de siècles demeurés immobiles au même degré de civilisation. La connaissance de la lecture et de l'écriture y est aussi répandue qu'elle peut l'être dans les contrées de notre Europe les plus favorisées à cet égard y et le nombre de leurs livres est immense. Leur habileté dans les arts mécaniques a atteint un haut degré de perfection ; et la supériorité dont ils font preuve dans la fabrication des étoffes y de la porcelaine , de la laque , des ouvrages sculptés y peints , etc. , est vraiment digne de toute notre admiration y on - ne peut la comparer qu'à