CHAPITRE T

Tannée 4842 , la persécution se réveilla avec une nouvelle fureur. Un prêtre tonkinois fut le premier martyr de cette nouvelle persécution; il fut mis à mort le il juillet 1842. Cet acte du nouveau monarque dissipa les illusions que les chrétiens s'étaient faites sur les dispositions de ce prince à leur égard. Bientôt de nombreuses arrestations eurent lieu, soit parmi les chrétiens indigènes , soit parmi les missionnaires européens. Cinq de ces derniers , MM. Charrier , Galy , Berneux , Duclos et Miche , après avoir langui pendant plusieurs mois dans les prisons de Hué , la capitale , furent condamnés à mort au mois de novembre 1842; l'empereur confirma la sentence , mais on ajourna l'exécution jusqu'à nouvel ordre. Ce retard n'était point un acte de clémence de la part du tyran ; il n'avait au contraire pour but que de prolonger les souffrances des confesseurs de la foi , jusqu'au moment où il leur ferait subir le dernier supplice.

Sur ces entrefaites , une frégate française, t Héroïne , capitaine Lévéque, vint mouiller dans la baie Touranne, le 25 février 1843. Aucun navire de guerre français n'avait paru dans ces parages depuis la frégate commandée par M. de Bougainville , qui avait éprouvé un refus si humiliant de la part du gouvernement coctunchinois. À cette époque , la persécution contre les chrétiens n'avait pas encore éclaté , ce qui explique peut-être l'indifférence que le gouvernement français mit à exiger une réparation de la conduite insultante tenue par le gouvernement annamite envers un envoyé du roi de France; d'un autre côté , Charles X, occupé de la guerre d'Alger et des grands intérêts qui s'agitaient alors en France , n'avait guère le temps de demander raison d'un manque d'égards envers lui de la part d'un

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souverain situé à cinq mille lieues de ses états ; mais it n'est pas douteux qu'il eût protégé de tous ses moyens les chrétiens persécutés dans ces contrées , s'il eût encore été au pouvoir. Malheureusement la révolution de 1830 , en étant au vainqueur d'Alger la faculté de défendre les chrétiens de l'extrême Orient, fut peut-être une des causes qui encouragèrent Minh-mang dans l'exécution de ses projets contre la religion. En effet , ce monarque , en apprenant le renversement du trône du frère de ce roi qui avait traité avec son père , et qui seul , pensait-il , pouvait prendre quelque intérêt à ce qui se passait dans l'empire d'Annam , crut pouvoir impunément se livrer à ses projets contre la religion chrétienne ; et nous voyons effectivement que ce n'est qu'à partir de 1832 , que la persécution prit un caractère de plus en plus menaçant , et qu'elle ne fit qu'aller en augmentant , parce que l'on croyait le nouveau gouvernement français peu disposé ou incapable de soutenir ses nationaux.

L'apparition de la frégate F Héroïne dérangea un peu ces calculs. Le commandant apprit , par hasard , que cinq mission* naires français étaient détenus dans les prisons de Hué , sous le poids d'une condamnation à mort. Quoiqu'il n'eût point d'ordre de son gouvernement pour exiger leur élargissement , le digne commandant prit, sur lui la responsabilité de les réclamer comme compatriotes injustement opprimés. Le mandarin et l'interprète que l'empereur , sur la demande du capitaine , avait envoyés à bord , commencèrent par nier qu'il y eût des Français dans le pays , protestant que , s'il en existait en Cochinchine , on les rendrait volontiers. Mais les informations du capitaine étaient précises , et tous les démentis du mandarin furent inutiles. En vain celui-ci offrit-il , pour preuve de sa bonne foi , d'appro-