CHAPITRE Y

visionner la frégate de vivres frais , « Je n'en ai pas besoin , répondit le commandant, j'ai des vivres à mon bord pour six mois ; il ne me manque que les cinq missionnaires : qu'on me les rende ce soir , je pars demain ; autrement , je resterai six mois , et alors nous verrons. »

On fit encore des difficultés à transmettre à Thieu-tri une pareille demande , parce que cette hardiesse coûterait, la vie au mandarin, a Eh bien , j'irai moi-même , reprit le commandant , et dans deux jours ma frégate sera mouillée en vue de la capitale, d

Le mandarin , effrayé par la fermeté de ce langage , se décida enfin à envoyer une lettre du capitaine adressée à l'empereur ; elle produisit son effet. Les prisonniers furent remis en liberté , et conduits , sous escorte , au port de Touranne.

Le même jour, 12 mars 1843 , Thieu-tri publia une ordonnance adressée à tous les tribunaux et mandarins de l'empire , dans laquelle , cherchant à pallier un acte dont son orgueil était vivement froissé , il annonçait que le roi de France , informé des charges qui pesaient sur les cinq prisonniers , avait envoyé tin de ses mandarins barbares supplier humblement l'empereur d'Annam de leur faire grâce.

M. Lévêque alla à la rencontre des prisonniers , à la tête de son état-major en grande tenue , et escorté d'une partie de son équipage sous les armes. Tandis que les prisonniers s'avançaient vers le rivage , entre une double haie de soldats , une foule immense , composée de païens et de néophytes , assistait silencieuse , étonnée , à leur délivrance.

Cependant le gouvernement français, instruit des cruautés exercées par les Çochinchinois contre les missionnaires français ,

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donna ordre aux commandants des bâtiments de guerre naviguant dans ces parages , de protéger nos nationaux. Au mois de novembre 1844, Mgr Lefebvre, évêque d'Isauropolis, premier vicaire apostolique de la basse Cochinchine , fut arrêté et détenu dans les prisons de Saï-gôn. Le contre-amiral Cécille , commandant les forces navales françaises dans les mers de l'Inde et de la Chine , écrivit aussitôt à l'empereur Thieu-tri , pour obtenir la liberté de ce prélat et la cessation des cruautés auxquelles les chrétiens étaient en butte. Au mois de mai 1845, Mgr Lefebvre fut remis au commandant d'une frégate française que l'amiral Cécille avait envoyée à cet effet sur les côtes de Cochinchine.

Ces démonstrations de la protection qu'accordaient aux chrétiens nos forces navales dans ces mers , produisirent un effet salutaire. La persécution , sans cesser entièrement , se montra moins ardente. Sur les cinq missionnaires délivrés par Y Héroïne, trois rentrèrent bientôt dans l'empire d'Annam , et furent reçus publiquement et comme en triomphe par les populations chrétiennes, sous les yeux des païens, et au su des magistrats, qui gardèrent le silence.

Mgr Lefebvre rentra aussi dans son vicariat apostolique l'année suivante ; mais il fut presque aussitôt arrêté , conduit à Hué et condamné. Seulement Thieu-tri , craignant que quelque navire européen ne vint le réclamer , le fit embarquer sur une de ses jonques et conduire à Singapour, au mois d'avril 1847.

Au mois de mars de cette même année 1847, deux corvettes françaises , la Gloire et la Victorieuse , parurent devant le port de Touranne. Le commandant Lapierre voulait réclamer auprès de l'empereur le libre exercice de la religion ; mais , après l'avoir