CHAPITRE III

Rupture des traités. — Commencement des hostilités avec les Anglais en 1*56. — Le baron Gros envoyé en Chine en qualité de ministre plénipotentiaire. — Causes de la rupture de la paix avec la France. — Attaque et prise de Canton par les forces alliées de la France et de la Grande-Bretagne. — Prise des forts du Peï-ho par les escadres française et anglaise.— Traité de Tien-tsin, signé le î7 juin 1858. — Note du Moniteur a ce sujet.

Les conditions du traité de 1844» ne furent pas remplies par les Chinois ; les persécutions contre les missionnaires français continuaient malgré la lettre du traité ; et les relations du gouverneur Yeh , vice-roi de Canton , avec l'Angleterre et toutes les puissances étrangères , devenaient de plus en plus difficiles. La situation était tellement tendue , que le moindre événement pouvait faire naître un conflit , et c'est ce qui ne tarda pas d'arriver.

Le 2 octobre 4856, une lorcha (bateau chinois), portant pavillon anglais, était à l'ancre devant Canton. Ce bateau appartenait à un Anglais , mais l'équipage était chinois. Tout à coup l'embarcation fut abordée par un détachement considérable de mandarins et de soldats chinois , qui , malgré lés remontrances du commandant anglais de la lorcha, saisirent et garottèrent douze des quatorze Chinois formant l'équipage , et amenèrent les couleurs anglaises du bâtiment. Le prétexte de ce coup de main

était que quelques-uns des matelots chinois avaient été dénoncés au mandarin comme coupables, avant d'avoir pris du service sur la lorcha , d'actes de piraterie ou de rébellion. Le maître de la lorcha se hâta de porter sa plainte au consul anglais , qui , accompagné de son vice-consul et d'un interprète, se rendit immédiatement à bord de la lorcha , et s'efforça de prouver aux mandarins l'illégalité de leurs procédés. En effet, d'après le traité de 1843, la saisie des Chinois incriminés ne pouvait se faire à bord d'un navire anglais que par l'autorisation et les soins du consul anglais. Celui-ci ne put rien obtenir, et fut même menacé d'être jeté par-dessus le bord s'il ne se retirait. Il revint donc au consulat , et écrivit au vice-roi de Canton pour se plaindre de la violation du traité et demander la reddition des matelots comme réparation publique à l'insulte faite au pavillon anglais.

Le vice-roi répondit que l'officier chinois n'avait fait que son devoir en arrêtant les matelots sur la lorcha , retint les prisonniers, et refusa toute satisfaction. Le consul , conseillé par le plénipotentiaire et l'amiral anglais , signifia au vice-roi que dans vingt-quatre heures à compter de la réception de la dépêche il eût à accéder à ses demandes, sinon que les officiers de la marine anglaise recourraient à la force.

Dans la matinée du 22 , le vice-roi , intimidé sans doute des préparatifs que faisaient les navires de guerre anglais , crut devoir renvoyer les douze matelots; ils arrivèrent à la porte du consul anglais ; mais celui-ci , ne recevant pas d'explication , n'y fit aucune attention , et rédigea une circulaire par laquelle il informait les résidents européens de Canton , que le vice-roi n'avait pas encore donné la satisfaction demandée , et que le soin de

CHAMTRB II! 41

l'obtenir était dévolu aux officiers de la marine de Sa Majesté Britannique.

L'escadre anglaise , comptant sept ou huit navires de différentes forces , dont quatre vapeurs , remonta donc la rivière et se rapprocha de Canton. Quatre forts sur le bord du fleuve furent pris par les équipages de quatre canots , les canons encloués , et les magasins incendiés. Le jour suivant , deux autres forts , situés sur un autre bras du fleuve, furent pris et détruits; trois autres , plus rapprochés de la ville , furent également démolis. À mesure que l'orage s'avançait , l'agitation croissait au milieu de l'immense population de Canton , et le vice-roi annonçait par des placards que les Anglais, battus pendant deux ans par les Russes , étaient réduits à recourir au pillage de Canton pour payer les équipages de leurs navires. De leur côté , les commerçants européens envoyaient à bord des vapeurs de commerce leurs livres de comptes et leurs trésors , et expédiaient le tout à Hong-kong.

Le M 9 deux ou trois forts commandant la ville furent emportés.

Le 28 , deux vapeurs purent s'embosser , quoique & grande distance , à portée du palais du vice-roi. Grande fut la surprise de celui-ci , quand , à une heure après midi , il reçut dans son propre tribunal la visite d'une première bombe , bientôt suivie d'une centaine d'autres; mais le feu s'étant communiqué aux maisons voisines , on dut s'arrêter.

Le 2d , une large brèche fut pratiquée dans la muraille de la ville , et l'amiral anglais , accompagné de son état-major et précédé de quelques soldats de marine , allait visiter la résidence bombardée du vice-roi. Pendant quelques heures, le drapeau