CHAPITRE IV

ment de la latte qui ne pouvait tarder longtemps à s'engager, a Placés à sept milles environ de distance , écrit un témoin oculaire , nous pouvions apercevoir distinctement l'entrée de la rivière et nous rendre assez bien compte de la position. On voyait la silhouette des principaux forts, un peu plus bas la mâture des canonnières se détacher sur l'horizon , et, à l'aide de la longue vue , nous eûmes bientôt discerné la position du Norzagaray. Cependant l'heure présumée de l'attaque se passa sans qu'on aperçût aucun mouvement. Nous vtmes seulement une jonque s'approcher de la frégate Chezapeake et , après s'y être arrêtée quelque temps, se diriger vers la Magicienne. Nous avons appris depuis qu'elle avait apporté à M* Bruce une lettre du gouverneur général du Pé-tché-li , lettre qui n'était qu'une nouvelle feinte pour obtenir du ministre anglais des délais et éluder l'échange des ratifications des traités. A deux teures et demie , le canon retentit tout à coup du côté de la rivière avec une extrême violence : le combat était commencé.

* Depuis deux heures et demie jusqu'à six heures, la canonnade dura sans interruption et sans se ralentir ; et presque dès le début il fut évident , à la manière dont les Chinois répondaient à notre feu , que si l'on pouvait espérer la victoire , elle serait du moins chèrement achetée. Vers six heures, le. feu des forts diminua sensiblement, puis cessa tout à fait, et nous pûmes croire un moment que l'amiral était parvenu à l'éteindre. Mais un peu après sept heures, il recommença de part et d'autre avec une nouvelle violence, et se prolongea fort tard dans la soirée, surtout du côté de l'ennemi , dont les coups , que l'on pouvait distinguer par la position des forts, et les détonations vibrantes des gros canons de bronze, étaient souvent précédés de feux lumineux