CHAPITRE Y
ban et Grant leur répondirent qu'on leur donnait jusqu'à deux heures pour faire une soumission complète; sinon les hostilités recommenceraient* On profita de ce délai pour donner du repos aux tronpes et disposer l'artillerie en cas de reprise des hostilités.
A deux heures précises , les Chinois n'ayant fait parvenir aucune réponse , le général Collineau se dirigea sur le second fort , laissant en réserve les troupes engagées le matin . pendant que l'artillerie déployée se tenait prête à ouvrir son feu. Il arriva avec sa troupe , jusque sur le bord du fossé , sans recevoir un seul coup de feu ; les obstacles sont franchis sur des échelles , le rempart escaladé; l'infanterie de marine pénètre par une poterne située sur la rive même du fleuve , et nos deux colonnes se rencontrent dans l'intérieur du fort , enserrant entre elles une garnison de 3,000 hommes qui avait jeté les armes et semblait frappée de stupeur.
Ce second fort, comme le premier, était armé d'une artillerie formidable , et avait sur ses cavaliers des pièces d'un calibre énorme. Ce nouveau succès donna la mesure de la démoralisation de l'ennemi.
En ce moment un mandarin se présenta de la part du vice-roi du Pé-tché-li , offrant aux généraux alliés l'abandon des forts conquis le matin , et l'ouverture du Peï-ho aux escadres , mais réservant aux Chinois les forts et lés ouvrages de la rive droite. Ces propositions furent repoussées, et des officiers français et anglais furent envoyés par les généraux en chef au vice-roi pour le sommer d'abandonner immédiatement toutes les défenses des deux rives du Peï-ho.
Ce personnage accueillit très-gracieusement les envoyés européens ; mais il fit durer la conférence fort longtemps , et ce ne
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fut que vers huit heures du soir qu'il céda, et qu'il remit aux officiers une pièce adressée aux commandants en chef de terre et de mer des armées alliées , dans laquelle il leur faisait abandon de tous les forts et camps retranchés situés sur les deux rives du Peï-ho, avec tout leur matériel de guerre , et laissait libre l'accès du fleuve* Apparemment que quand il fit cette concession, il venait d'apprendre qu'il ne pouvait faire autrement , et que , s'il tardait davantage, les alliés pourraient bien s'en passer. En effet, pendant ces pourparlers , qui se tenaient au palais du vice-roi à Tien-tsin , à peu de distance des forts attaqués , des compagnies d'infanterie de marine et des compagnies anglaises avaient pris pied sur la rive droite , dont les ouvrages venaient d'être évacués dans le plus grand désordre par les troupes tartarei.
En résumé , cette belle journée du 21 valut aux alliés la prise de cinq forts, deux immenses camps retranchés, une quantité énorme d'armes de toute sorte, de munitions de guerre, de 518 pièces de canon de gros calibre, et la libre navigation du Peï-ho jusqu'à Tien-tsin. Nous ne parlons pas de 3,000 prisonniers qui n'eussent été qu'un embarras, et qu'on se hâta de renvoyer. Nous avions trouvé dans cette journée, selon l'expression de nos soldats , « les clefs de Pékin. »
