CHAPITRE VI

v Nouvelles négociations à Tien-tsin. — Elles sont rompues par la mauvaise foi du gouvernement chinois. — L'armée se met en marche pour Tong-tcheou , à trois lieues de Pékin.— Confiance des soldats.— Les plénipotentiaires chinois conviennent de traitera Tong-tcheou.— Trahison des Chinois qui s'emparent des Français envoyés en avant à Tong-tcheou. — Combat de Chang-kia-hou. — Défaite des Tartares (18 septembre). — Rapport du général Montauban. - Bataille de Pali-kia-o ( 21 septembre). — L'armée tartare entièrement dispersée ne reparaît plus.

Après la journée du 21 août , et la prise de tous les forts qui défendaient rentrée du Peï-ho , les ambassadeurs de France et d'Angleterre se transportèrent immédiatement à Tien-tsin , où , après une courte négociation avec le commissaire impérial Koueïliang , un projet de convention fut arrêté dans le but de rétablir la paix entre les gouvernements français et anglais et le gouvernement chinois. Ce dernier, cédant sur tous les points aux demandes des puissances alliées , se déclara prêt à accepter l'ultimatum que la France et l'Angleterre lui avaient présenté au mois de mars dernier ; et déjà M. le baron Gros et lord Elgin se disposaient à se rendre à Pékin avec une escorte convenable pour y échanger les ratifications du traité du 27 juin 1858, et y procéder à la remise , entre les mains de l'empereur , de leurs

94 LA CH1NB

lettres de créance, lorsque le commissaire chinois, alléguant tout à coup le manque de pleins- pouvoirs, se refusa à signer les préliminaires déjâr acceptés par lui , et déclara aux ambassadeurs qu'il ne pouvait traiter qu'ad référendum.

Un pareil procédé accusait chez le négociateur chinois un défaut de bonne foi qui devait nécessairement blesser les plénipotentiaires de la France et de la Grande-Bretagne. Il fut immédiatement résolu , d'un commun accord , entre le baron Gros et lord Elgin, qu'on y répondrait en faisant avancer les forces alliées jusqu'à Tong-tchou, grande ville de 400,000 âmes, située sur la route de Pékin et à quatre lieues de cette capitale. Là seulement on se déclarerait disposé à écouter les propositions des commissaires impériaux, munis cette fois de pleins-pouvoirs

A la suite de cette résolution , prise le 8 septembre , l'escorte qui devait accompagner les ambassadeurs à Pékin , dut se transformer en un corps de troupes suffisant pour convaincre le gouvernement chinois de la ferme volonté des puissances alliées d'atteindre le but qu'elles s'étaient proposé. Toutefois, nulle indication précise d'une rupture ; au lieu de faire marcher en avant toutes x les forces disponibles,. on ne prit que les deux premières brigades française et anglaise, laissant au camp , formé devant Tien-tsin , les brigades Collineau et Napier. On partait pour une route de vingt-cinq à vingt-six lieues , divisée en petites étapes; une véritable promenade militaire sur l'effet moral de laquelle on se reposait beaucoup. Nos soldats, quoiqu'ils ne fussent qu'une poignée d'hommes au milieu de ces masses innombrables de populations ennemies , s'avançaient gaiement et avec la plus grande confiance. Pour en donner une