NOTICE HISTORIQUE

L'histoire la plus ancienne de la Chine est complètement fabuleuse. L'école philosophique du siècle dernier avait voulu trouver dans cette histoire les preuves d'une antiquité qui serait remontée bien au delà de l'époque assignée par nos livres sacrés an déluge universel et à la création du monde. C'était moins la vérité que recherchaient nos modernes philosophes que des armes pour combattre l'authenticité des livres de Moïse et saper les fondements de la religion chrétienne ; mais depuis longtemps une saine critique a fait justice de ces arguments de soi-disant philosophes , et réduit à leur juste valeur les exagérations attribuées à l'antiquité des Egyptiens /des Indiens et des Chinois.

On peut fixer l'époque historique de la Chine vers Tan 2000 à 1700 avant Jésus-Christ, époque à laquelle commence la dynastie des Hia , bien que les traditions qui s'y rapportent , de même qu'à la dynastie suivante , celle des Chang ou des lu (jusqu'en 11 Sa avant Jésus-Christ ) , offrent beaucoup d'obscurité et renferment évidemment un grand nombre de fables. H est cependant à peu près démontré que l'existence de ces deux dynasties est un fait historique. Quant aux traditions qui s'y rapportent, elles ne fournissent, comme d'ailleurs toute l'histoire de la Chine, que des renseignements rien moins que certains et authentiques sur une suite non interrompue de changements de règnes, de discordes intestines, d'usurpations, de bons et de mauvais princes, et d'une foule d'interventions du hasard : inextricable confusion et accumulation de faits desquels il ressort uniquement que c'est de cette époque que

date le commencement du développement social et politique de la Chine , de même que c'est alors que commencent les irruptions de barbares qui furent pour ce pays la source de si effroyables calamités.

L'histoire de la Chine n'offre guère plus de clarté sous la dynastie Tchéou, qui dura jusqu'à Tan 238 avant Jésus-Christ, et dont Wou-Wang fut le fondateur. Tout ce qu'on peut conclure avec quelque certitude des traditions qui ont trait à ce souverain , c'est qu'il occupe une place importante dans l'histoire du développement de la civilisation , comme créateur d'un grand nombre d'institutions sociales , et aussi comme protecteur des sciences et des arts. Parmi ces successeurs , on remarque un Ling-Wang, dont le règne (de 571 à 544 avant Jésus-Christ) est célèbre, parce que ce fut pendant sa durée que naquit Kong-fou-tsé (Confucius).

La dynastie Tchéou fut renversée par Tao-siang , fondateur de la dynastie Tsin. Son arrière-petit-fils, un des héros de l'histoire nationale des Chinois, réunit sous son autorité toute la Chine , qui était jusque-là divisée en un grand nombre de petits états indépendants : le premier , il prit le titre de Hoang , répondant assez bien à notre titre d'empereur , et il se fit appeler Tsin-shihoang-t$i. La gloire de son nom se répandit au loin , et il fut regardé comme le véritable fondateur de la dynastie Tsin. C'est du nom de cette dynastie que les Arabes ont appelé cet empire Sin , les Persans Tchin, d'autres peuples Sina et Tchina, et enfin Chine, nom sous lequel il est connu depuis longtemps en Europe. Les anciens donnaient aux Chinois le nom de Seres , c'est-à-dire marchands ou fabricants de soie.

Nous allons passer un intervalle de dix siècles , pendant les-