IV. — Réforme de l'enseignement

— V. — Finances 285

— VI. — Politique xénophobe 298

Conclusion 307

LA omn xoTATUCx ET Gcnuoeac

Pour le voyageur qui débarque en Chine, le premier étonnement vient de ne trouver aucun nionument ancien. Toutes les vieilles civilisations ont écrit leur passé en caractères de granit ou de marbre : les temples, les palais le proclament; il apparaît toujours présent, toujours vivant même dans les ruines.

En Chine, rien! Dans cette Chine millénaire, où le sol devrait être recouvert d'une floraison d'édiflces, œuvres d'innombrables générations, les monuments les plus anciens, si on excepte quelques remparts et quelques tours, datent de deux ou trois siècles. Tout est construit en matériaux périssables, argile, bois et papier; vieux à peine de quelques années, les édifices apparaissent décrépits, prêts à s'écrouler, déjà hors d'usage ; les

canaux qui s'envasent, les chemins transformés en bourbiers, les digues qui s'effondrent, tout donne l'impression d'une ruine prochaine. Presque rien de ce qui existe aujourd'hui ne subsistera dans cinquante ans.

Décadence! dit-on. Mais une déchéance récente et subite n'eût point fait disparaître les vestiges du passé splendide, et une lente décomposition ne s'accorde point avec le peu que l'on sait de l'histoire : les noms des empereurs K'ang-si et K'ienloung, dont les règnes ont rempli le xviu* siècle, évoquent la période peut-être la plus glorieuse et la plus prospère de toute l'histoire chinoise. D'ailleurs la vie grouillante, la débordante activité, l'ardeur au travail et au gain, qui se manifestent de toutes parts et forment avec la décrépitude des choses le plus éclatant contraste, démentent toute idée de sénilité et de décadence.

Et un doute vous saisit. Ce sont les ruines de Thèbes, d'Athènes et de Rome qui imposent de croire à l'antiquité de l'Egypte, au génie de la Grèce, à la puissance romaine. Si en Chine les choses ne résistent point aux injures du temps, d'où vient cette miraculeuse longévité des institutions? Se peut-il que le gouvernement, que les lois, les coutumes demeurent immuables depuis des milliers d'années, et qu'une race, capable

d'édifier pour Téternité sa constitution, se soit trouvée impuissante à imprimer à la matière ce même caractère de durée que tant de nations éphémères ont su lui donner?

Pourtant la Grande Muraille, les remparts cyclopéens qui entourent chaque ville, le gigantesque réseau de canaux et de digues qui couvre la contrée témoignent que nulle part le peuple n'a été plus apte aux grands travaux. La merveilleuse richesse des palais et des mausolées de la dynastie régnante, qui en 1860 et en 1900 éblouit les envahisseurs européens, prouve que le luxe et le goût des arts n'étaient point contraires aux mœurs traditionnelles. Où donc sont les résidences des ancienis empereurs, les demeures des princes et des gouverneurs des siècles passés? Où sont les vieux temples, et les tombeaux vénérés?

Les quelques vestiges qu'on en trouve, si rares, sont bien faits pour ébranler toutes nos idées préconçues. Dans la solitude de vallées sauvages, d'où l'homme est banni, des colosses de pierre, d'un style barbare, animaux symboliques, effigies de guerriers et de ministres, forment des avenues grandioses; elles mènent à des collines artificielles sous lesquelles, comme les Pharaons sous leurs pyramides, dorment en un réduit secret, les Fils du Ciel environnés de leurs tré-

sors. L'impression est farouche, on se transporte aux époques primitives. Et tout cela est contemporain, c'est l'œuvre, toujours continuée, des cinq derniers siècles! Quoi! si proches de nous et si barbares! Mais les énormes murailles de tant de cités vivantes ou mortes, parlent bien haut à leur tour : pour motiver de si prodigieuses défenses, il a fallu de formidables assauts. Si rien ne subsiste, des siècles écoulés, que quelques monuments qui témoignent, jusqu'aux époques récentes, de guerres et de barbarie, n'est-ce pas à des dévastations, à des ravages, à des bouleversements terribles que la Chine d'aujourd'hui doit cet aspect singulier, à la fois neuf et décrépit, de pays sans passé et sans avenir?

Cependant, hormis quelques sinologues, qui parmi nous en connaît l'histoire! Dans quel plan d'études générales, dans quel programme d'examen, dans quel ouvrage de vulgarisation en est-il fait mention? La Chine est un peuple sans histoire, tel aujourd'hui qu'aux premiers âges du monde : cela, chacun le croit, le dit, le répète; c'est une formulé commode, qui dispense d'en savoir plus long.

Mais l'heure est passée de nous leurrer nousmêmes par de semblables artifices, en vérité un peu enfantins. Entraînés aujourd'hui dans la vie

mondiale, nous ne pouvons persistera nous croire seuls dans l'univers, à penser que, seuls, ont importé à Thumanité les faits et gestes de notre petite Europe. D'ailleurs les connaissons-nous bien? A cent reprises, ou mieux sans trêve ni cesse, elle a lutté contre des peuples d'origine et de civilisations différentes, Scythes, Huns, Arabes, Mongols, Turcs. D'où venaient-ils? de quelles mystérieuses réserves sortaient ces hordes ennemies qui à chaque instant mettaient en péril notre existence même?

« Les Chinois et nous ne possédons chacun qu'une moitié de l'Histoire, ou de ce qu'on veut bien décorer de ce nom. » Du rapprochement de ces deux parties complémentaires d'un immense tout jailliront des clartés inattendues sur un avenir dont l'inconnu est gros de menaces. Le Péril jaune n'est point de ces problèmes qu'une impression de touriste suffise à résoudre. « La Chine, a-t-on dit, a les pieds dans le présent et la tête dans le passé. » Pour connaître où elle va, demandons au passé le secret de sa marche !

Nomades et Sédentaires.

D'une antiquité sans date, immobile, immuable, momie gigantesque qu'enserre un réseau de traditions et de préjugés, et qui dort depuis les premiers âges d'un sommeil tout peuplé de souvenirs merveilleux; antinomie vivante de l'action, de la force, du progrès, telle apparaît la Chine au monde occidental. Récente d'origine, en perpétuelle transformation, agrégat de peuples divers par la race, le langage, les coutumes, soumis et maintenus par la force, progressive, guerrière et conquérante, telle elle se montre à qui ouvre ses annales*.

1. « Aucun pays u'a été en proie à plus de révolutions, et n'a subi plus de bouleversements dans son gouverneiuent; il a fait on politique l'expérience de tous les systèmes, depuis le socialisme jusfiu'ti la tyrannie; il a connu toutes les doctrines philosopbicjues; ses mœurs et ses coutumes ont été profondément altérés •. (Henri Cordicr, Revue de l'Histoire des Religions^ 1880.)

L'histoire de Chine ne commence, selon les écrivains les plus compétents, qu'en 722 av. J.-C, avec la Chronique de la principauté de Lou, par Confucius*.

722 av. J.-C.! alors que tant de siècles avaient vu la splendeur de l'Egypte et de la Chaldée, que Troie n'était plus qu'un souvenir, que F Assyrie déjà touchait au terme de sa triomphante destinée, au moment même où Rome apparaissait sur la scène du monde, c'est alors seulement que commence l'histoire de ce peuple réputé éternel !

Sans doute il existait auparavant, et depuis assez longtemps, car il avait atteint un certain degré de civilisation. Mais nul monument, nul livre authentique n'est là pour témoigner de ce passé, et les ingénieuses allégories que, perfectionnant le procédé du Télémaque et plaçant Salente au début de leur histoire, les moralistes ont proposées à l'imitation des empereurs et à l'édification des foules, ne peuvent plus nous faire illusion.

Quel est donc en 722 l'état de la Chine?

Elle n'existe pas, du moins la Chine que nous concevons.

1. Sur celle donnée fondamentale, en dehors de laquelle loute considération sur la Chine s'elTondre dans le vide, consulter notamment : Chavannes, Mémoires historiques de Sema-Tsien, 1. 1 ; Henri Cordier, Hevue Historique^ 1882 et passim.

Le long du Hoang-ho inférieur vit un peuple sans nom, qui lui-même se désigne ainsi : les Cent-Familles ; originaire de loin sans doute, car l'appellation évoque une scission soudaine, des fugitifs groupés, de longues migrations à travers des peuples inconnus, que frappe moins le nom, bientôt oublié, des nouveaux venus, que leur nombre; enfin des luttes, des épreuves dont, sorti triomphant, on aime à rappeler le souvenir*.

C'est de Chaldée, peut-être, qu'étaient parties ces cent familles, plus de 2 000 ans av. J.-C. : le Turkestan et la vallée du Tarim auraient conduit leur invasion. En tout cas, elles s'étaient emparées du pays par la force, car on les voit tenir en servage des peuples barbares, les anciens maîtres du sol, ainsi que les Annales en font foi. Hommes libres et serfs, la population ne dépassait pas douze millions d'âmes, suivant un recensement de l'an 684 av. J.-C.

Tout autour, au sud du Yang-tse, dans les montagnes du sud-ouest, sur les côtes, les sauvages restaient les maîtres. « Aller tout nu leur

i. Encore aujourd'hui le nombre des noms de famille de Chine se réduit à 342 (pour 400 millions d'habitants!) et beaucoup d'entre eux viennent des peuples non chinois soumis et assimilés. Les familles portant le môme nom se considèrent toujours comme parentes et tout mariage entre elles est en principe interdit.

semblait beau » ; ils avaient les cheveux courts, le corps tatoué « afin de ressembler à des dragons et d'effrayer les crocodiles et les serpents » ; ils ignoraient musique, rites, bref toute civilisation. Sans doute ne faut-il pas prendre à la lettre cette description méprisante des auteurs chinois, qui affectent le même dédain que les Grecs pour l'étranger, « le barbare » : dans telle réunion de princes en S56, on voit un « roi des tribus sauvages T> prendre part au conseil et y faire fort bonne figure.

Au nord et à l'ouest, sur les immenses espaces de la Mandchourie, du Turkcstan, du Tibet, vivent des nomades pasteurs et chasseurs, toujours à cheval, toujours en luttes, pillards et fuyards sans repos. De tous les peuples du monde, ceux-ci ont joué le rôle le plus considérable . Inexpugnables dans leurs steppes, terribles par leurs attaques soudaines, ils sont depuis le commencement des âges la terreur des empires sédentaires, proie qu'une heure de défaillance livre à ces corsaires aux aguets. Scythes, Huns, Turcs, Tartares, Mongols, Mandchous, peu importe le nom de la tribu dominante, peu importe même la parenté plus ou moins proche de ces tribus, groupements passagers, incessamment faits et défaits, autour d'un chef de guerre heureux. Scythes conquérants

de l'Assyrie au vu* s. av. J.-C, vainqueurs de Cyrus qui avait osé s'aventurer sur leur domaine, envahisseurs victorieux de Flnde qui devient un empire scythique; Huns provoquant par leur pression les agressions des Germains sur les frontières romaines, submergeant ensuite de leur flot l'Empire d'Occident ; Mongols conquérant au galop l'Asie Centrale, la Russie, la Pologne, la Prusse, la Hongrie, ne s'arrêtant sur l'Adriatique et devant Vienne que par suite de la mort du Grand Khan, et restant pendant deux cents ans campés sur la Volga, maîtres et suzerains de la .Russie entière ; Turcs, d'abord chefs de bandes au service de tous les princes de l'Asie Occidentale, bientôt partout les maîtres, renversant et rétablissant à leur profit l'Empire d'Orient, poussant à leur tour jusqu'à Vienne, et maintenant depuis cinq cents ans, malgré la chrétienté, leur joug sur une partie de l'Europe ; Mongols enfin conquérant l'Inde que les Anglais leur arracheront, telle est la moitié de l'extraordinaire histoire de ces peuples qui n'ont pas d'histoire.

L'autre moitié, c'est celle de leurs luttes contre la face opposée du continent, ce versant Est du « toit du monde » qui nous ignore et dont nous ne savons rien.

Leur rôle n'est pas là moins considérable, et

nous les verrons, après mille alternatives de revers et de succès, devenir enfin définitivement maîtres de toute la Chine. Empire turc, Empire de Flnde, Empire de Chine, ces nomades que nous nous plaisons à dépeindre comme barbares, inaptes â toute organisation, à toute installation sédentaire, construisent les plus formidables Etats qui aient jamais été; voici cinquante ans seulement (1857) que le Grand Mogol est tombé; mais, à Constantinople et à Pékin, le Grand Turc et le Grand Khan maintiennent le souvenir des cataclysmes humains qui ont renversé les plus puissants empires, et une menace toujours suspendue au-dessus des nôtres. Ainsi le monde chinois présentait un aspect absolument analogue à FEurope d'alors : au sud, des peuples sédentaires, la plupart peu civilisés et semblables aux Gaulois et aux Ibères, mais dont quelques-uns beaucoup plus avancés, pareils aux Latins et aux Grecs, ne tarderont pas à s'unifier, puis à soumettre et assimiler tous les autres; au nord, des barbares aux retraites impénétrables, qui harcèlent l'empire ainsi formé jusqu'au jour où, s'en étant rendus maîtres, ils sont à leur tour conquis par sa civilisation et en deviennent partie intégrante. Nous retrouverons sans cesse cette singulière symétrie de l'Occident et de l'Extrême-Orient.

La conquête des peuples du sud par les Cent- Familles, une lutte sans répit contre les nomades du nord et de Fouest jusqu'à la complète unification du monde jaune, telle va être Thistoire de ce que nous nommons la Chine.

Faute d'autres documents, force est de nous en tenir aux annales des Cent-Familles; par là, celles-ci concentrent toute l'attention et nous apparaissent comme les Chinois par excellence; mais ayons toujours présent à l'esprit qu'elles ne constituaient pas seules la Chine, pas plus que le peuple romain ne constituait l'Europe. Et si c'est une étude captivante au plus haut point que de voir par quelles dures épreuves, par quelles luttes extérieures et intestines s'est créé et maintenu le plus vaste empire du globe, c'est à condition de n'en pas méconnaître les éléments divers et hétérogènes : ce sont les difficultés de l'œuvre qui en rendent le succès prodigieux et véritablement admirable.

lUi CUIMB NOVATRICE ET GUERRliRE:

La Féodalité. — Fondatioii de l'Empire. — La Grande Muraille.

Le peuple des Cent-Familles vivait sous le régime féodal : des rois, en nombre variable, — on en compte ordinairement sept ou huit, mais il y en eut jusqu'à cent cinquante-cinq, car le moindre potentat se proclamait roi, — des princes, des feudataires de tous rangs, hiérarchisés sous des titres qui correspondent exactement aux nôtres, ducs, marquis, comtes, vicomtes et barons.

Au-dessus de tous par sa dignité, mais sans aucun pouvoir, un souverain de caractère beaucoup plus religieux que temporel, qu'une fausse analogie avec le monarque actuel fait décorer dans les traductions du nom d'Empereur, mais bien plus semblable à un pape ou à un khalife.

Seul il offre les sacrifices au Seigneur du Ciel, aux Esprits de la Terre, de TAir et de TOnde; il fixe le calendrier, c'est-à-dire les dates des fêtes religieuses sur lesquelles se règle toute la vie sociale; il détermine les rites et gouverne la musique. C'est là tout son empire. Un des rois, celui de Tsin, a le titre et les fonctions de chef des princes; c'est lui qui convoque et préside leurs diètes, sans que le prétendu empereur soit consulté, ni même informé. On voit l'empereur King, en 480, se confondre en remerciements parce que le roi de Ou daigne lui notifier que son royaume a soutenu durant cinquante ans des guerres terribles contre plusieurs autres princes et qu'il vient d'en sortir vainqueur : a Ainsi donc vous me rendez hommage comme au chef de l'empire; j'en ressens une grande joie », dit l'empereur dont l'étonnement est manifeste. Un autre empereur est même convoqué à la diète par le roi de ïsin, chef des princes, et il obéit.

L'analogie est frappante avec l'état de choses qui subsistera au Japon jusqu'à la Révolution de 1868 : Mikado et Fils du Ciel, tout aux cérémonies religieuses, vivent en dehors du siècle, claustrés dans leur résidence, tandis qu'à travers des luttes incessantes les seigneurs se disputent le titre de Chef des princes et le pouvoir souverain.

Fatalement, un jour ou l'autre, autorités spirituelles et temporelles sont destinées à entrer en conflit ; mais tandis qu'au Japon le mikado triomphera, en Chine ce sera le chef militaire qui supprimera le pontife suprême et réunira la puissance religieuse à son propre pouvoir séculier.

Faut-il raconter l'histoire de ces États? Ce ne sont que guerres interminables. Quatre royaumes se disputent l'hégémonie, entraînant tous les autres dans leur orbite : au nord Tsin qui, en 457, se disloque violemment en trois royaumes; au sud Tch'ou, qui dévore ses voisins Ou et Yué; Tsi dans l'est, et enfin à l'ouest Ts'in, situé dans les montagnes au sud de la boucle du Hoang-ho, en étroit contact avec les nomades de Mongolie et du Tibet, contre lesquels il lutte sans cesse, et presque barbare comme eux par mélange de sang et isolement des autres royaumes.

Ces guerres rappellent tout à fait celles des peuples de l'Orient, Egyptiens, Assyriens, Perses. Les armées sont des multitudes innombrables : maintes fois les historiens leur attribuent six cent mille hommes comme à celles de Xerxès ou de Darius. La ligne de bataille est formée par des chars entourés de troupes légères qui obscurcissent le ciel de leurs flèches; les chefs, une fois leurs dispositions prises et le signal donné, no

LA CBINE GUERRIÈRE 21

songent le plus souvent qu'à montrer Texemple : montés sur leur char, ils se précipitent dans la mêlée et cherchent le général ennemi pour le percer de leurs traits. Qu'on compare tel récit de bataille aux combats devant Troie ou aux exploits de Ramsès II à Qodshou : sauf le ton du narrateur, qui en Chine manque de lyrisme, tout est pareil.

Notons que ce fut dans un intérêt stratégique, pour faciliter le transport des armées, que le roi de Ou fît creuser, entre Hang-tchéou, le Yang-tsé et le Hoang-ho, le premier et le plus important tronçon du futur canal impérial (485r481). Le prodigieux réseau de canaux qui fera de la Chine une gigantesque Hollande, se poursuivra sous Tempire dés mêmes préoccupations, comme de nos jours, la construction des chemins de fer. En Chine même les œuvres de paix sont conçues en vue de la guerre*.

Cependant le royaume de Ts'in, aguerri par ses luttes continuelles contre les nomades et deven-u une puissance militaire formidable, entreprend de conquérir les autres royaumes. La lutte dure cent ans, avec de terribles alternatives. Ce sont des carnages effroyables. Ts'in, « la bête