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féroce de Ts'in », donne une prime par tête d'ennemi coupée, et on trouve dans les annales cette comptabilité à faire frémir : après telles batailles cent vingt, cent cinquante mille têtes payées, après telle autre, à Tchan-ping en 260, plus de quatre cent mille !

En 255, le roi de Ts'in, qui déjà s'était arrogé le droit de célébrer les sacrifices impériaux, annexe purement et simplement à son royaume le petit domaine où vivait reclus Tempereur-pontife, supprimé sans autre formalité. En 221, le dernier et terrible adversaire de Ts'in, le roi de Tch'ou est à bas. Maître du territoire entier des Cent-Familles, concentrant sur sa tête tous les pouvoirs divins et humains, le roi de Ts'in, voulant qu'à l'éclat encore inconnu d'une telle puissance corresponde un titre nouveau, réunit ceux de Hoang et de Ti qu'ont successivement porté les souverains pontifes, et se proclame « Cheu Hoang-ti », le premier Roi des Rois, le premier Empereur. Vraiment empereurs désormais, tous les souverains de Chine garderont ce titre de Hoang-ti.

Pendant ces siècles de luttes intestines, les Huns avaient sans cesse poussé sur les frontières de terribles incursions. Pour s'en garantir, les rois voisins avaient élevé des forteresses dans

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tous les défilés des montagnes. Le premier Empereur imagina de relier par une enceinte continue ces forts d'arrêt. Et alors se dressa cette formidable muraille, longue de dix mille lis (3 500 kilomètres environ), qui est le plus gigantesque travail que l'homme ait jamais exécuté.

Cette Grande Muraille a fourni un inépuisable thème de moqueries; on a voulu y voir la conception d'un peuple peu guerrier qui ne sait que se cacher derrière un mur, d'un peuple si réfractaire aux idées militaires que l'absurdité stratégique d'un tel moyen de défense, impossible à garder sur toute sa longueur, ne lui est pas apparue.

N'en déplaise aux railleurs, la Grande Muraille était d'une conception irréprochable. Contre des adversaires qu'on ne peut poursuivre, par conséquent détruire, et qui n'ont rien à craindre chez eux, on est sans défense chez soi : les plus brillantes victoires n'assurent pas la sécurité. Fortifier les villes était insuffisant : c'étaient les campagnes, les récoltes, les paysans qu'il fallait protéger.

Les nomades étaient des cavaliers : le mur les arrêtait. Leurs chevaux habitués à tous les terrains pouvaient passer partout : le mur n'avait pas d'interruption, même dans les pentes escar-

pées. Les agresseurs pouvaient, sans doute, enlever d'assaut quelques points de cette immense enceinte, mais non faire passer leurs montures, à moins de la renverser; or une muraille de dix mètres de hauteur, d'une largeur de dix mètres à la base, de quatre au sommet — telles sont les dimensions dans presque tous les passages dont l'accès naturel est facile — n'est pas aisée à démolir, surtout pour des nomades dépourvus de machines. Cependant à la longue ils y fussent parvenus... si la Muraille n'avait rempli sa fonction essentielle, qui ne paraît guère avoir été entrevue par les modernes critiques, et cependant capitale au point de vue militaire : elle constituait une route stratégique incomparable, par laquelle les défenseurs répartis sur toute la frontière arrivaient à la rescousse.

Large au sommet de quatre mètres, elle donnait passage aux troupes; par les parapets qui des deux côtés la bordaient, elle protégeait leur marche contre les flèches, comme par son élévation contre les charges; tous les cent mètres, des tours à cheval sur la chaussée, qu'elles pouvaient barrer par des herses,, empêchaient l'ennemi maître d'un point de se répandre sur l'enceinte. Les renforts arrivaient donc au point voulu, rapidement et en toute sécurité, comme par un

passage souterrain. Trois immenses routes, larges de cent mètres et' exhaussées de dix, Tune longeant rOcéan, les deux autres partant de la capitale, amenaient les secours de Tintérieur, et complétaient ce système défensif.

Ce rôle de chemin de ronde explique pourquoi l'enceinte n'a pas d'interruption, même en des points que leur escarpement rend impossibles à aborder : c'est justement là qu'une voie praticable était indispensable, et de fait la muraille se réduit en ces endroits à une simple chaussée, à peine surélevée pour l'écoulement des eaux; l'Européen en déduit que le Chinois, uniquement préoccupé de la face, a négligé les parties de son travail qu'il ne croyait pas devoir être vues, interprétation ridicule et qui montre à quelles absurdités peut conduire notre habituel mépris de tout ce qui n'est pas conforme à nos préjugés.

En réalité, par son plan comme par ses détails, par la largeur de la voie, par sa continuité, par l'organisation des ouvrages, par les routes annexes qui s'y reliaient, la Grande Muraille, bien loin de témoigner contre la valeur militaire des Chinois, révèle des idées stratégiques très avancées et que j'oserais presque qualifier de modernes. Tout l'opposé de la défensive inerte et couarde qu'on a dépeinte, c'est un système de

protection qui, avec un minimum de forces, retarde Tennemi par des obstacles, et par des chemins couverts aménagés à Tavance, amène les troupes de choc au point menacé.

Au surplus faut-il rappeler que les Romains, dont on ne conteste guère les vertus militaires, ont, précisément par les ordres de deux grands empereurs guerriers, élevé eux aussi deux Grandes Murailles, le mur d'Adrien et le mur de Trajan, qui visaient au même but, mais ne présentaient qu*à un moindre degré les caractéristiques, effort colossal et habileté dans la conception, de la Muraille de Chine.

Cet Hoang-ti, qui a fondé en Chine le premier empire, qui Ta organisé, fortifié, qui a même donné à la contrée son état civil — car la plupart des sinologues font venir de Ts'in le nom de Chine (Tchina en sanscrit, ïhin en grec, Sina en latin) sous lequel l'Occident s'est habitué à désigner l'Empire du Milieu, — cet Hoang-ti aurait dû laisser un nom vénéré. Il est resté en exécration. C'est qu'il avait commis un crime impardonnable : fatigué de s'entendre, à chacun des actes d'une vie si active, reprocher de ne pas suivre les exemples de tel prince légendaire ou les préceptes de tel philosophe fameux, il ordonna de détruire tous les livres d'histoire, de philoso-

phie et dé littérature, épargnant les seuls livres utiles, science, médecine, agriculture. Un tel dessein semble au-dessus des forces humaines, mais rhomme qui a bâti la Grande Muraille savait se faire obéir : de tous les livres antérieurs, il ne reste que quelques ouvrages de Confucius, cachés dans le mur de sa maison ^ On conçoit la rancune des historiens contre ce prince, et comme ils ont dû se venger en écrivant son histoire!

Et cependant, c'est à Hoang-ti que les lettrés doivent l'importance prodigieuse dont ils jouissent en Chine. Ce conquérant, destructeur de rois et de princes, avait besoin d'hommes pour gouverner son empire. Il se méfiait des seigneurs, restés sans doute fidèles à l'ancien ordre de choses : il fit appel à des hommes nouveaux, et tout naturellement choisit ceux qui se distinguaient par leurs connaissances. L'empire fut divisé en préfectures. A la vérité, la féodalité ne disparut nullement, comme on a coutume de le dire; seules ses têtes furent abattues, mais les seigneurs conservèrent leurs fiefs, et aujourd'hui encore existe une noblesse terrienne héréditaire; les rois eux-mêmes reparurent presque aussitôt.

i. Parmi eux se trouvait le fameux Chou-King, l'Histoire par excellence pour les Chinois — d'ailleurs sans réelle valeur. Voir pages 94 et 97.

Les préfets ne furent guère que des délégués impériaux, surveillant les seigneurs et Texécution des ordres de l'empereur, envoyant des rapports et des avis, et pareils aux légats et commissaires qui existent aujourd'hui encore en mainte région mal soumise.

En somme, Louis XI chinois, Hoang-ti supprima, pour un temps, les grands vassaux, mais la féodalité subsista.

Les Han. — Conquêtes et explorations.

Le Premier Empereur eut pour successeur un fils incapable, cruel et débauché. Les peuples mal soumis se soulevèrent de toutes parts. Après le meurtre de l'empereur, une anarchie effroyable, pendant laquelle tous les aventuriers se disputaient le pouvoir, déchira la contrée. Enfin en 202 av. J.-C, un de ces aventuriers, nommé Liéou-Pang, physionomie de Chinois caractéristique, audacieux mais rusé, prudent mais tenace, généreux et fourbe, réussit h imposer son autorité et se déclara empereur. Comme il était originaire du pays de Han dont il avait commencé par se faire prince, sa dynastie porte dans Thistoire le nom de Han. Elle a laissé un renom si durable que les Chinois du nord, aujourd'hui encore, s'intitulent « hommes de Han ».

Liéou-Pang était sans instruction, il avait des allures vulgaires et rudoyait les lettrés : le latin même permettrait difficilement d'exprimer de quelle manière il leur témoignait son mépris, dans leur bonnet! Et cependant, historiens et littérateurs se confondent en louanges à son endroit. C'est que malgré sa grossièreté, peut-être affectée pour se débarrasser des insupportables donneurs de conseils, ce rusé soldat avait fait les deux actes les plus propres à se concilier toute la gent plumitive : il avait levé Texcommunication prononcée par le Premier Empereur contre les vieux livres et leurs possesseurs, et surtout, un jour qu'il passait devant le tombeau de Confucius, il avait célébré le premier sacrifice en l'honneur de celui qui aujourd'hui est vénéré comme un Dieu.

La dynastie des Han atteignit l'apogée de sa puissance sous l'empereur Ou qui régna cinquantetrois ans, de 140 à 87 av. J.-C. Ce furent des années de guerres continuelles, presque toutes heureuses. A peine l'empire était-il fondé qu'il se lançait à la conquête du monde. La Chine au sud du Yang-tsé fut pour la première fois soumise, ainsi que le Tonkin, Haïnan, le Yunnan, le Setchouen. Les armées impériales envahirent la Corée, royaume jadis fondé par un prince chinois et, depuis 245 av» J»-C., tributaire d'un des Etats

confédérés, mais qui maintenant prétendait à Findépendance; des Japonais qu'elles y trouvèrent leur révélèrent l'existence du Japon*. L'empereur dirigea contre les Huns des expéditions formidables, dont il commanda plusieurs en personne. Des armées périrent dans les steppes mongoles, pourtant les nomades furent rejetés loin des frontières de l'empire.

Mais ce qui atteste le mieux la force d'expansion et l'esprit d'aventure des Chinois dans cette période, ce fut l'exploration de Tchang-kien, qui, durant dix ans, à travers mille périls, reconnut la Mongolie jusqu'au lac Baïkal, la Kachgarie et le Turkestan jusqu'à la mer d'Aral, peut-être l'Afghanistan. A son retour et sur ses rapports, l'empereur envoya une armée en Sogdiane, royaume issu du morcellement de l'empire d'Alexandre, et gouverné par des Grecs qui se soumirent à la Chine.

Sous le règne de Suan-ti, une scission se produisit parmi les Huns qui eurent deux khans rivaux. L'un d'eux, pour obtenir l'appui de l'empereur, se déclara son vassal et vint en 51 av. J.-C.

1. Plus tard les historiens chinois attribueront aux Japonais une origine chinoise : ils descendraient de princes de la maison royale de Ou, qui se seraient enfuis lors de la destruction de ce royaume au cours des guerres féodales^ en 473 av* J.-C*

lui prêter hommage dans sa capitale. Les Huns formèrent dorénavant deux nations distinctes : les Huns orientaux sur les frontières de Chine, et les Huns occidentaux qui, se rejetant vers Touest, dominèrent bientôt jusqu'à la Caspienne et rOural, d'où Attila les mènera à la conquête de l'Europe.

La féodalité ne tarda pas à redevenir redoutable : les empereurs donnaient des apanages et des titres royaux à leurs fils, à leurs frères, dont les descendants innombrables s'arrogeaient des pouvoirs de plus en plus grands. L'empire était toujours prêt à se décomposer dès que la main de l'empereur faiblissait. En l'an 5 ap. J.-C, le régent Wang-mang détrôna l'empereur enfant et renversa la dynastie des Han. Mais ses innovations * et sa cruauté soulevèrent la grande insurrection des Sourcils rouges, ancêtres des Taïping et des Boxeurs ; un prince de la famille des Han rallia leurs partisans et, après vingt ans de luttes terribles, réussit à s'emparer du trône et à fonder la deuxième dynastie des Han, appelée les Han orientaux parce qu'ils établirent leur résidence dans les provinces de l'est.

ïoutl'empire était à reconquérir : non seulement