VAT

sentement, je vais tout préparer pour célébrer ce soir même la fête de notre mariage. »

Le valet recut les vingt taëls, et alla rapporter tout l’entretien à Wang-sun, qui enfin donna le consentement si fort souhaité. Dès que la dame eut appris cette agréable nouvelle, elle fit éclater sa joie en cent manières. Elle quitte aussitôt ses habits de deuil, elle se pare, s’ajuste, se farde , tandis que, par ses ordres, on transporte le cercueil dans la vieille masure. La salle fut à l'instant nettoyée et ornée pourla cérémonie dé l’entrevue et desnoces. Kn méme temps on préparait le festin, afin que rien ne manquat a la réjouissance.

Sur le soir, la jeune dame fit préparer la chambre nuptiale : la salle fut éclairée d’un grand nombre de belles lanternes garnies de flambeaux. Sur la table du fond était le grand cierge nuptial. Lorsque tout fut prêt, Wang-sun parut avec un habit et un ornement de tête qui relevaient beaucoup la beauté de ses traits et de sa taille.

La dame vint aussitôt le joindre, couverte d’une longue robe de soie, enrichie d’une broderie très fine : ils se placèrent l’un à côté de l’autre vis-à-vis du flambeau nuptial : c'était un assemblage charmant. Ainsi rapprochés, ils se donnaient mutuellement de l’éclat l’un à l’autre, à peu près comme des pierreries et des perles rehaussent la beaute d’un drap d’or, et en paraissent plus belles.

Après avoir fait les révérences accoutumées dans une pareille cérémonie, et s'être souhaité toutes sortes de prospérités dans leur mariage, ils se prirent par la main et passèrent dans l'appartement intérieur : là, ils pratiquèrent le grand rite de boire tous deux l’un après l’autre dans la coupe d'alliance. Après quoi ils se mirent à table.

Le festin étant fini, et lorsqu'ils étaient sur le point de se coucher, il prit tout-à-coup au jeune époux d’horribles convulsions : son visage parait tout défiguré, ses sourcils se froncent et s'élèvent, sa bouche fait d’affreuses con-

torsions : il ne peut plus faire un pas, et voulant monter sur le lit,il tombe par terre, La, étendu tout de son long, il se frotte la poitrine des deux mains, criant de toutes ses forces qu'il a un mal de cœur qui le tue. |

-La dame éperdument amoureuse de son nouvel époux, sanspenser ni au lieu où elle est, ni à l’état où elle se trouve, crie au secours, etse jette à corps perdu sur Wang-sun. Elle l’embrasse, elle lui frotte la poitrine où était la violencé dela douleur : elle lui demande quelle est la nature de son mal? Wang-sun souffrait trop pour répondre, On eût dit qu'il était près d’expirer.

Son vieux domestique accourant au bruit, le prendentre sesbras et l’agite. « Mon cher Wang-sun, s’écria la dame, a-t-il déjà éprouvé de semblables accidents ? — Cette maladie l’a déjà pris plusieurs fois, répondit le valet; il n'ya guère d'année qu’il n’en soit attaqué. Un seul remède est capable de le sauver. — Dis-moi vite, s’écria la nouvelle épouse, quel est ce remède? — Le médecin de la famille royale, continua le valet, a trouvé ce secret, qui est infaillible. I] faut prendre de la cervelle d’un homme nouvellement tué, et lui en faire avaler dans du vin chaud; aussitôt les convulsions cessent, et il est sur pied. La première fois que ce mal le prit, le roi, son parent, ordonna qu'on fit mourir un prisonnier qui méritait la mort, et qu'on prit de sa cervelle : il fut guéri à l'instant, Mais, hélas ! où en trouver maintenant ?

» — Mais, reprit la dame, est-ce que la cervelle d’un homme qui meurt de sa mort naturelle n'aurait pas un bon eftet ? — Notre médecin, reprit le vieux domestique, nous avertit qu’au besoin on pourrait absolument se servir de la cervelle d’un mort, pourvu qu'il n’y eût pas quarante neuf jours qu'il fat expiré, parce que la cervelle n’étant pas encore desséchée, conserve sa vertu,

» — Eh! s’écria la dame, il y a vingt jours que mon mari est mort; il n’y a qu’à ouvrir son cercueil, et y prendre un

remède si salutaire, -- J’y avais bien pensé, répliqua le valet; je n’osais vous le proposer, et je craignais que cette seule pensée vous fit horreur. — Bon! répondit-elle, Wang-sun n'est-il pas à présent mon mari? s’il fallait de mon sang pour le guérir, est-ce que j'y aurais regret? Et j'hésiterais par respect pour un cadavre quibientôt va tomber en poussière !»

Sur-le-champ elle laisse Wang-sun entre les bras du vieux domestique : elle prend d’une main la hache destinée à fendrele bois de chauffage, et la lampe de l’autre : elle court avec précipitation vers la masure où était le cercueil : elle retrousse ses longues manches, empoigne la hache des deux mains, l'élève, et de toutes ses forces en décharge un grand coup sur le couvercle du cercueil, et le fend en deux.

La force d’une femme n'aurait pas été suflisante pour un cercueil ordinaire. Mais Tchouang-tseu, par un excès de précaution et d'amour pour la vie, avait ordonné que les planches de son cercueil fussent très minces.

Ainsi du premier coup la planche fut fendue : quelques autres coups acheverent d’enlever le couvercle. Comme ce mouvement extraordinaire l'avait essoufflée, elle s’arréta un moment pour prendre haleine. Au même instant elle entend pousser un grand soupir; et jetant les yeux sur le cercueil, elle voit que son premier mari se remue et se met sur son séant.

On peut juger quelle fut la surprise de la dame Tian. La frayeur subite dont elle fut. saisie lui fit pousser un grand cri: ses genoux se dérobent sous elle; et dans le trouble où elle se trouve, la hache lui tombe des mains sans qu’elle s’en aperçoive.

» Ma chère épouse, lui dit Tchouang, aidez-moi un peu à me lever.» Dès qu'ilfut sorti du cercueil, il prend la lampe, et s’avance vers l'appartement. La dame le suivait, mais d'un pas chancelantetsuant à grosses goultes, parce qu’elle

y avait laissé le jeune Wang-sun et son valet, et que ce devait être le premier objet qui se présenterait à la vue de son mari.

Lorsqu'ils entrérent dans la chambre, touty parut orne et brillant; mais heureusement Wang-sun et le valet ne s y trouvèrent pas. Elle se rassura un peu, et songea aux moyens de plâtrer une si mauvaise affaire ; ainsi jetant un regard tendresur Tchouang-tseu : «Votre petite esclave, lui dit-elle, depuis le moment de votre mort, était occupée jour et nuit de votre cher souvenir; enfin ayant entendu un bruit assez distinct qui venait du cercueil, et me ressouvenant des histoires qu’on rapporte de certains morts qui sont retournés a la vie, je me suis flattée que vous pourriez bien être de ce nombre; j'ai donc couru au plus vite, et J'ai ouvertle cercueil. Béni soit le ciel! mon espérance n'a pas été trompée; quel bonheur pour moi de retrouver un mari si cher, dont je pleurais continuellement la perte! .

» — Je vous suis obligé, dit Tchouang-tseu, d’un si grand attachement pour moi. J’ai pourtant une petite question à vous faire ; pourquoi n étiez-vous pas en deuil ? comment vous vois-je vêtue d’un habit de brocard brodé?»

La réponse fut bientôt prête : «J’allais, dit-elle, ouvrir le cercueil avec un secret pressentiment de mon bonheur ; la joie dont je devais être comblée ne demandait pas un vétement lugubre, et il n’était pas convenable de vous recevoir plein de vie dans des habits de deuil, c’est ce quim’a fait prendre mes habits de noces.

» —A la bonne heure, dit Tchouang-tseu, passons cet article. Pourquoi mon cercueil se trouve-t-il dans cette masure, et non dans la salle où naturellement il devait être ?» Cette question embarrassa la dame, et elle ne put v répondre.

Tchouang-tseu jetant les yeuxsurlesplats, sur lestasses, et sur tous les autres signes de réjouissance, les consi-

déra attentivement; et puis, sans s’expliquer, il demanda du vin chaud pour boire, il en avala plusieurs coups, sans dire un seul mot, tandis que la dame était fort intriguée. Après quoi, il prit du papier et le pinceau, etilécrivit les vers suivants: |

Epouse infidèle, ta conduite passée est celle d'un implacable ennemi ;

Aujourd'hui tu me parles de ta tendresse, mais je n’en suis nullement touché ;

Si je consentais à vivre avec lol, comme un bon mari doit faire avec sa femme,

N’aurais-je pas à craindre que tu ne vinsses me fendre la tête d’un

coup de hache ?

Après quoi Tchouang-tseu dit à la dame : «Regarde ces deux hommes qui sont derrière toi; » et il les montrait du doigt. Elle se tourne, et aperçoit Wang-sun et son vieux domestique qui étaient près d’entrer dans la maison. Ce fut pour elle un nouveau sujet de frayeur. Ayant tourné une seconde fois la tête; elle s’aperçut qu'ils avaient disparu (1). |

Enfin cette malheureuse, au désespoir de voir ses intrigues découvertes, et ne pouvant plus survivre à sa, honte, se retire à l’écart. Là, elle dénoue sa ceinture de soie, et se pend à une poutre. Fin déplorable, où conduit d’ordinairè une passion honteuse à laquelle on se livre! Celle-ci pour le coup est sûrement morte, sans aucune espérance de retour à la vie. DS

Tchouang-tseu, l’ayant trouvée en cet etat, la détache, et, sans autre facon, va raccommoder un peu le cer-

-cueil brisé, où il enferme le cadavre. Ensuite, faisant un carillon ridicule en frappant sur les pots, sur les plats et sur les autres ustensiles qui avaient servi au fes-

(1) Le tout n'avait élé qu’un enchantement opéré par Tchouangiseu,

tin des noces, il entonna une chanson , appuyé sur un côté du cercueil.

Après quoi Tchouang-tseu fit de grands éclats de rire, et, donnant à droite et à gauche sur les ustensiles, il brisa tout. Il fit plus, il mit le feu à la maison, qui n’était couverte que de chaume. Ainsi, tout fut bientôt réduit en cendre; et ce fut là le bücher de la malheureuse Tian, dont il ne resta plus de vestige. On ne sauva de incendie que le livre Tao-té-king. Ce furent des voisins qui le recueillirent et qui le conservèrent.

Après cela, Tchouang-tseu voyagea de nouveau, bien résolu de ne jamais se remarier. Dans ses voyages, 1l rencontra son maître, Lao-tseu, à qui il s’attacha le reste de sa vie, et devint lui-même philosophe célèbre. »

Il nous reste à parler des diverses superstitions des Chinois, qui, à l'instar d’une foule d’autres peuples, sont fatalistes.

Malgré les incendies fréquents qui désolent la ville de Ganton presque tous les ans, on est surpris de la négligence extrême des habitants de cette ville, qui laissent brûler des bâtons d’encens ou des morceaux de papier allumés, qui fument, ou tirent des pétards dans des batiments construits avec des matiéres inflammables. Bien que la plupart des incendies qui éclatent soient occasionnés par des voleurs qui les mettent à profit, les Chinois pourraient cependant les étendre facilement, en prenant quelques précautions; mais ils s y refusent, par suite de leur stupide croyance au fatalisme. {ls sont persuadés que si leur maison doit braler, tous leurs efforts ne serviraient de rien.

La partie éclairée de Ja nation ne parait pas aussi profondément imbue de ces superstitions. Il existe même un livre destiné à les combattre, et qui tend à prouver qu'il est au pouvoir de l’homme de «jeter les fondements de sa propre destinée.»

rare) LA CHINE.-

L'auteur raconte qu’ayant été privé de tout guide par la mort de son père, il consulta un vieillard, à longue barbe, qui professait l’art de la divination. Get homme lui prédit qu'il obtiendrait un grade littéraire dans son district, lors de examen public, et que l’année suivante il réussirait dans l’examen plus difficile au chef-lieu de la province. Ces choses arrivèrent comme il l'avait annoncé, ce qui augmenta la confiance de notre auteur aux prophéties. Bientôt après le vieillard lui annonça qu'il mourrait à l’âge de cinquante-trois ans, tel jour et à telle heure. Fermement persuadé de la vérité de cette nouvelle prédiction , il devint indifférent à tout.

Peu de temps après, il fit la rencontre d’un sage, et lui demanda si l’on pouvait échapper à sa destinée. Le sage lui répondit : « C’est nous qui faisons notre propre destinée, car le bonheur est le résultat de notre conduite. »

Frappé de cette doctrine, le jeune homme adressa une fervente prière à Fo, et fit vœu d'accomplir trois mille bonnes œuvres. Le sage lui donna alors un registre pour qu'il notat dans une colonne toutes ses actions louables, et dans une autre toutes ses fautes.

L'année suivante, un examen eut lieu à Péking, et l’auteur, au lieu d’être classé dans le troisième rang des candidats recus, ainsi que le lui avait prédit le devin, obtint le premier. | |

Lorsqu’au bout de quelques années il eut complété le nombre de trois mille bonnes actions, il désira avoir un fils (condition essentielle au bonheur d’un Chinois), il fit vœu d'accomplir encore trois mille œuvres méritoires. Peu de temps après, il lui naquit un fils.

A force de persévérer dans la pratique de la vertu, notre jeune homme fut nommé gouverneur d’un district; il ouvrit alors un nouveau registre, et fit vœu d’accomplir dix mille bonnes actions. Cependant, effrayé de la

grandeur de la tâche qu’il s’était imposée , il appela une nuit à son- aide un être spirituel, qui lui apparut en songe, et lui conseilla de diminuer les impôts.

Quand il fut réveillé, il réduisit de moitié la taxe territoriale, quis’élevait Aun peu plus d’un cinquième de taël par meou (1). Le sage l’approuva, en lui disant que cette seule action valait dix mille bonnes œuvres , puisqu'elle profitait à dix mille individus. Le devin lui avait annoncé qu'il mourrait dans sa cinquante-troisiéme année; il parvint à l’âge de soixante-huit ans, sans cesser de jouir de la plus parfaite santé; enfin, il obtint, en dépit du sort, tout ce qui constitue le bonheur selon les idées chinoises , Savoir : un héritier male, un emploi public et une longue vie.

Ce conte parait avoir été écrit pour affaiblir le crédit | des astrologues.

Ge qui prouve surtout combien les Chinois sont enclins à la superstition, c’est la multitude de talismans, d’amulettes, ete., suspendus aux murs de leurs maisons. Voici quels sont les principaux. D'abord des « sabres de monnaie,» comme on les nomme. Ce sont de vieilles monnaies de cuivre, percées d’un trou carré, et attachées à un morceau de fer, ayant la forme d’une épée, avec une poignée en croix; on les suspend au chevet des lits, afin que les souverains sous le régne desquels les monnaies ont élé frappées puissent, par leur influence, écarter les spectres et les esprits malins. On s’en sert principalement dans les maisons et les appartements où il s’est commis quelque suicide. Les malades les emploient aussi dans l'espérance qu'ils hâteront leur guérison. Les Chinois croient que l'esprit de ceux qu'une mort violente a enlevés revient sur la terre; ils appellent ces sortes de spectres Kouci (mauvais esprits), et en ont une frayeur ex-

ec Aas Ye ee a RS (1) Environ le huitième d’un acre anglais,

trème. Lorsque les Européens arrivèrent en Chine, leurs cheveux roux ou blonds, et leurs nez saillants, formaient pour les indigènes un contraste si singulier avec le beau idéal, tel qu'ils le concevaient, que les mères et les nourrices les montraient du doigt à leurs enfants, comme des ogres et des démons. De la est venu le nom qu'on leur donne encore aujourd’hui Fan-kouei, c’est-à-dire « fantôme, esprit ou démon étranger. » Peut-être celte épithète renferme-t-elle une allusion à leur position errante st loin de leurs foyers.

Le fait suivant, qui eut lieu en 1817, se rattache à la croyance des Chinois, aux spectres et à la possession démoniacale.

La femme d’un officier du gouvernement, ayant fait mourir deux de ses esclaves femelles, par suite de quelques soupçons jaloux que lui avait inspirés la conduite de son mari vis-à-vis de ces servantes, les suspendit par le cou, afin que l’on crût qu’elles s'étaient suicidées. Les parents des deux esclaves portèrent plainte devant les magistrats, mais on arréta les suites de l’accusation au moyen de présents. Cependant la conscience de la femme ne lui laissait aucun repos; elle finit par perdre la raison, et, dans son délire, elle personnifiait les victimes de sa cruauté. Les Chinois dirent aussitôt que l’esprit des servantes assassinées s'était emparé d’elle, et la forcaient à s’avouer elle-méme coupable. Elle recouvra le jugement peu de temps après ; on pensa alors que les démons l'avaient quittée , mais son mal ne tarda pas à la reprendre avec une force telle qu’elle en mourut.

Dans ses derniers moments, comme elle était plus furieuse que jamais, on l’enferma dans une chambre avec une vieille domestique qui, soit par frayeur, soit par sympathie, perdit également la raison. Les Chinois furent persuadés que les démons vengeurs, ainsi qu'ils Jes appellent, irrités de ce qu’on avait voulu cacher la cou-

pable, s'étaient emparés aussi de sa servante. Le mari ! pour adoucir les maux de cette dernière, voulut alors la faire entrer dans un couvent de nonnes bouddhiques ; elle y consentit à condition qu’il adorerait F6 : il se soumit à cette étrange fantaisie. Elle exigea de plus que les deux filles qui avaient aidé leur mère à maltraiter les esclaves l’adorassent pareillement : ce qui eut lieu. Les esprits, apaisés par ces diverses pratiques, l’abandonnérent ensuite complétement (1).

Un talisman fréquemment employé est la «serrure des cent familles. » Pour se la procurer, un père va trouver tous ses amis et connaissances, et après avoir obtenu de cent personnes différentes quelques pièces de cuivre du pays, il en achète un ornement faconné comme une serrure, dans le but de le suspendre au cou de son enfant, et de faire que les cent personnes soient intéressées à ce qu'il atteigne un âge avancé,

Un autre talisman porté par les enfants est une figure du ki-lin, animal fabuleux qui est censé avoir apparu à la naissance de Confucius, et par conséquent réputé de bon augure,

Le 5° jour de la 5° lune, on place aux portes des maisons, pour repousser le mal qui pourrait y pénétrer, des rejetons et des morceaux de l’Acorus calamus et d’une plante appelée en chinois ngai. Le «charme du pècher » consisle en un rejeton de cet arbre couvert de bourgeons, que l’on place, au nouvel an, sur le seuil des portes, dans le mème dessein que le précédent. On porte quelquefois comme amulette les pa-koua, ou huit diagrammes mystiques de Fou-hi, gravés sur de la pierre ou sur du métal; puis des ornements en forme de gourde, qui est l'emblème de la longévité. Nous avons déjà dit que les gourdes sèches, attachées à la ceinture des enfants qui

(1) Chinese Gleaner, P. 144.

Q2 LA CUINE.

vivent sur les bateaux, les empéchent d’étre noyés, en les tenant suspendus sur les flots assez long-temps pour qu'on ait le temps de les secourir. :

La plus grande faveur, la distinction la plus flatteuse que l’empereur puisse accorder à ses ministres est le mot cheou « longue vie »,, écrit d’une manière particulière et de sa propre main: on le considère comme une espèce de talisman. Cet exemple et bien d’autres prouvent le prix que les Chinois attachent a une longue existence.

Les individus des plus basses classes qui arrivent à un age extrémement avancé, sont souvent honorés d’une marque de considération de l’empereur lui-même, Kienlong, dans sa vieillesse, donna une fêle à tous ceux de ses sujets qui avaient dépassé le terme ordinaire de la vie humaine,

Les amulettes dont les Chinois se servent consistent en des assemblages mystiques de caractères ou de mots divers, auxquels on prête un sens astrologique, en y introduisant les huit diagrammes de Fou-hi, les vingt-huit demeures lunaires, les cing planètes, etc. Tantôt on porte ces amulettes sur soi, tantôt on les colle contre les murs de sa maison. Pour les employer a la guérison des ma-lades, on les trace sur des feuilles qu’on laisse infuser dans la boisson préparée pour eux, ou bien sur du papier que l’on brûle, et dont on leur fait avaler les cendres dans un liquide quelconque.

Les chauves-souris, que les Chinois appellent fei-chou (souris volantes), sont considérées comme des oiseaux de bon augure, et dépeintes constamment comme des em- ’ blèmes de félicité. I] y a autant de raison dans cette superstition que dans celle des Romains, qui consistait à connaître les secrets du destin, d’après le becquètement des poulets, ou dans cette liste zoologique de mauvais augures qu'Horace, soit pour plaisanter, soit sérieuse-

LA CHINE. gd

ment, cite comme une imprécation contre les méchants :

« Implos parre recinentis omen » Ducat, et pregnans canis, aut ab agro » Rava decurrens lupa Lanuvine,

» Fetaque vulpes ; etc. »

Les Chinois considèrent les grolles comme des o1seaux de mauvais augure. Il y a une espèce de corneille à col blanc pour laquelle ils ont une grande vénération. Une des personnes de l’ambassade en ayant apercu une, et ignorant que les indigénes appréciaient ces oiseaux autant que les Romains respectaient les oies, en tua une d'un coup de fusil. Cet incident donna lieu à des remontrances de la part du légat et à divers désagréments : ce qui prouve combien il est utile, lorsqu’on voyage, de connaiire les moindres coutumes du pays où l’on est.

L'une des superstitions les plus étranges des Chinois est assurément celle qu'ils appellent fong-choui « vent et eau » : c'est une espéce de géomancie, ou une croyance au sort, bon ou mauvais, attaché à tels ou tels sites, tels ou tels emplacements, Nous avons déjà eu occasion d’en parler au chapitre des funérailles. Chout répond au mot «bonheur», parce qu’on suppose que, dans un pays comme la Chine, où la plupart des voyages se font par eau, « le vent et l’eau » sont d’heureux auxiliaires.

On ne croirait pas que les Européens fussent capables de se livrer à la pratique de semblables superstitions; et cependant, en 1821, un Portugais de distinction à Macao contribua à l'érection d’une pagode, dans le dessein d’accroitre la prospérité de la ville.

Les Chinois ont un mode de divination, au moyen de morceaux de bois, ayant la forme des sections longitudinales d’un ovale aplati. Hs les jettent deux à deux, et, d'après la manière dont ils tombent, ils se forment une

idée des événements futurs, en consultant l'interprétalion fournie par un volume prophétique suspendu dans le temple. Si cependant le résultat ne leur est pas favorable, ils ne se font pas faute de recommencer l'épreuve jusqu’à ce qu’elle soit enfin à leur convenance. Tacite décrit un système de divination à peu près semblable en usage chez les Germains :

« Sortium consuetudo simplex; virgam frugiferæ arbori decisam in surculos amputant, eosque notis quibusdam diserelos super candi- | dam vestem temeré ac fortuilo spargunt (1). » =

(1) Germ. X.