RELIGION 7 SEC TE “DUT. AO

Lao-kian, Epicure des Chinois. — Ses sectalcurs appelés les docteurs de la raison — Dégénérés en magiciens et alchimistes, — Fragment d'un roman historique. — Analyse d’un conte sur Tchouang-tseu , disciple de Lao-kiun. — Origine du conte de Zadig. — Diverses superstitions des Chinois, — Fatalistes. — Anecdote. — Charmes et talismans. — Croyance aux esprits. — Bons et mauvais présages. — Divination.

La troisième secte ou croyance religieuse ou philosophique qui s’est établie en Chine, est celle du Tao ou de Lao-kiun, qui était lenom ou plutôt le titre de son fondateur. I] parut presque en même temps que Confucius , quien parle, environ 560 ans avant l’ère chrétienne, Autant que l’on peut en juger d’après ses doctrines, il semble avoir voulu inspirer le mépris des richesses et des grandeurs, et avoir eu pour but, comme Épicure, de - soumettre toutes les passions capables de troubler la paix de l’âme et le bonheur individuel. Cependant, comme ses disciples et ses successeurs ne pouvaient mépriser la mort, ils se mirent à l’œuvre pour composer un élixir - de longue vie ou d’immortalité; et c’est ainsi qu'ils devinrent des espèces d’alchimistes. Ils ont tour à lour été

persécutés ct favorisés en Chine. Le temps le plus prospère de leur doctrine paraît avoir été sous la dynastie des Song, postérieurement au x° siècle de notre ère, époque à laquelle toutes les opinions spéculatives étaient fort en ‘vogue.

Le principal commentateur de Confucius parle de Laokiun ou de Lao-tseu (1) (ainsi qu’il est quelquefois désigné) avec peu de respect, et l'appelle « bon homme ignorant; » ille décrit comme un reclus qui se distinguait par son humilité, sa droiture, sa simplicité et son exemption de soucis et de passions. Il préchait et pratiquait l’inactivité, l'oubli du monde et de ce qu’il renferme; il n’aimait ni la gloire, ni le plaisir, ni le travail. On peut supposer que les principaux dogmes maintenant admis par les sectateurs du Tao, ont été l'ouvrage de ceux qui ont succédé à Lao-kiun, et qui se sont servis de son nom pour fonder leur propre système et le faire adopter. Ils l'appellent «l'ancêtre primitif, ou le fondateur , l’honoré du ciel; » ils disent, dans leur livre, qu'il fut une incarnation de quelque être supérieur, et qu’il n’est point de siècle où il ne vienne se mêler aux hommes, en empruntant une forme humaine; ils rapportent les différents noms sous lesquels il est apparu depuis les temps fabuleux jusqu’au vi’ siécle, en tout sept périodes (2). Peut-être pour imiter la trinité bouddhique, les sectateurs du Tao ont aussi la leur qu'ils appellent « les trois Pures. » Cette triple puissancesest représentée comme présidant au ciel sur les

dieux assemblés, le soleil, la lune, les étoiles et les con- | stellations, et comme transmettant son nom, accompagné de beaucoup d’épithètes de miséricorde et de bonté, « au

(1) La légende porte qu’il naquit avec des chevenx blanes , et que ce fut à cause de cela qu'on le nomma Lao-tseu, ou «l'enfant vieillard. »

(2) Morrison's Dict., tome I, p. 582.

grand ange aux pieds nus, » afin qu'il le promulgue dans le bas monde, et que les hommes, en le prononcant, en le répétant, puissent obtenir un bonheur infini et la délivrance de tous leurs maux.

Leur principal livre sacré est le Tao-té-king, dont il existe une version latine dans la bibliothèque de la Société royale. |

Outre l’alchimie, les disciples de Lao-kiun ont, à différentes époques, professé la magie. Sous la dynastie des Tang, ils s’acquirent une telle célébrité, que le titre de Tien-ssé « célestes docteurs » leur fut conféré. On érigea un temple magnifique à Lao-tseu, et on y plaça sa statue. On dit que les chefs de la secte ont maintenant, dans la province de Kiang-si, un vaste établissement où se rendent de toutes parts, pour apprendre l'avenir ou pour ètre guéris, une foule d'individus qui ont foi en leur science. La secte paraît en effet avoir beaucoup dégénéré, et s'être écartée totalement du but qui avait présidé à sa fondation; aussi la plupart de ceux qui portent le costume des tao-ssé ne sont-ils rien de plus que des fripons et des jongleurs, qui se prétendent en relation avec les démons. Ge qui les distingue principalement des autres Chinois quant à l'extérieur, ce sont leurs cheveux, qu'ils attachent au sommet de leur tête avec une épingle, à la manière des insulaires de Lieou-kieou. La secte du Tao est assurément la moins populaire ou la moins dominante de la Chine; il n'y a guère que les plus ignorants qui embrassent ses croyances, et l’on ne voit des tao-ssé que fort rarement.

A l'appui de ce que nous avancons sur la puérilité de leurs superstitions, nous citerons un extrait d’un ouvrage chinois, |’ Histoire des Trois-Royaumes, dans laquelle on trouve les légendes qui se rapportent aux trois frères Tchang, sectateurs de Lao-kiun, et chefs d’un parti de

rebelles, appelés les «bonnets jaunes,» qui excitèrent des TAN, 9

troubles dont la conséquence fut la chute de la dynastie des Han.

«Liou-pei saisit l’occasion de fondre sur Tchang-pao avec toutes ses forces. Ge dernier, pour le repousser, monta sur son coursier, lescheveux en désordre et agitant l'épée qu'il tenait à la main; puis il se livra à des opérations magiques. Alors le vent s’éleva, le tonnerre gronda avec fracas, et il descendit du haut des cieux un nuage noir dans lequel on voyait aux prises une multitude d’ hommes armés. Liou-pei battit aussitôt en retraite et alla consulter Tchou-tsien, qui lui dit:

» Laissez-le recourir encore aux sortiléges; je vais préparer du sang de truie, de mouton et de chien. Pendant ce temps mettez des troupes en embuscade sur les hauteurs, puis lorsque l’ennemi paraîtra, vous le disperserez en l’arrosant de ce sang.

» Le lendemain Tchang-pao s’avança, tambour battant, enseignes déployées, pour offrir le combat. Liou-pei alla à sa rencontre, mais à peine l’avait-il atteint, que Tchangpao eut de nouveau recours à ses enchantements; ke vent souffla, le tonnerre se fit entendre, un nuage sombre obscurcit le firmament, et l’on crut voir descendre des escadrons de cavaliers. Liou-pei tout aussitôt fit semblant de fuir, et Tchang-pao s’élanca à sa poursuite ; mais ils n'avaient pas encore tourné la colline, que les troupes qui étaient cachées sortirent de leur embuscade, et lancèrent sur leurs ennemis l’impur liquide qu'ils avaient tenu en réserve. L’air parut aussitôt rempli d'hommes et de chevaux de papier ou de paille qui tombérent à terre péle méle; le vent s’apaisa et le tonnerre cessa.

» Tchang-pao, en voyant ses sortiléges ainsi détruits, voulut fuir; i] n’en eut pas le temps : les deux capitaines de Liou-pei parurent à droite et à gauche, tandis que © lui-même lui barra le chemin devant et son lieutenant derrière. Les rebelles, cernés de tous côtés, furent taillés

en pièces. Liou-pei, qui avait remarqué que leurs étendards portaient pour inscription: «le Seigneur delaterre,

courut à Tchang-pao, qui esquiva sa poursuite, mais en se sauvant il fut atteint au bras gauche par une flèche. »

Quant au mot tao, raison, qui sert de dénomination à la secte, il n’est pas difficile de s’en rendre compte, car ilsemble que l’ancien terme de philosophe en usage parmi nous ait la même origine. On a beaucoup discuté sur le sens mystérieux que les métaphysiciens chinois ont attaché aux mots tao et li; pour nous, dans cet ouvrage, nous nous bornerons à dire qu'ils signifient simplement raison. Un des missionnaires de l’Église romaine supposait que tao correspondait au grec doyos; mais on a objecté avec quelque raison que tao, étant la source originelle et la première cause productive de toutes choses, s accommodait peu de la définition du logos, donnée dans les systèmes philosophiques qui ontadopté ce terme pour exprimer non la première cause, mais plutôt la première émanation de la divinité.

Lao-kiun avait quatre principaux disciples, dont le premier était Tchouang-tseu , sur lequel les Chinois possèdent un conte fort agréable qui a été traduit en francais par le père d’Entrecolles. Ce conte, qui est une espèce de satire contre le beau sexe, etle mariage en particulier, estd’autant plus digne d’attention, qu'il a fourni à Voltaire d’amples matériaux pour son Zadig. L'analyse étendue que nous en donnons ici fera diversion à l’aridité des détails qui précèdent, en mème temps qu’elle mettra le lecteur à même de mieux connaitre la secte dont nous l'entretenons.

«Sur la fin de la dynastie des Tcheou (1) parut à la Chine un fameux philosophe, appelé Tehouang-tseu. Il

(1) Voyez les Contes chinois publiés par Abel Rémusat, tome IT,

naquit à Meng, ville du royaume de Soung. Il eut un petit mandarinat, et se fit disciple d’un sage très célèbre en ce temps-là, et auteur de la secte du Tao.

Toutes les fois que Tchouang-seu dormait, son sommeil était interrompu par un songe. Il s’imaginait être un gros papillon voltigeant çà et là, ou dans un verger, ou dans une prairie. L’impression de ce songe était si forte, que, même à son réveil, il croyait avoir des ailes attachées aux épaules, et qu’il était près de voler. Il ne savait que penser d’un rève si fréquent et si extraordinaire.

Un jour, profitant d’un moment de loisir, après un discours de son maitre, Lao-tseu, sur le Y-king, il lui proposa le songe qui se formait si souvent dans son imagination, et lui en demanda l'explication. « La voici, répondit cet homme admirable, qui n’ignorait rien des merveilles de la nature. La cause de ce songe opiniatre doit se chercher dans les temps qui ont précédé celui où vous vivez. Sachez qu'au temps où le chaos se débrouilla, et que cet univers fut formé, vous étiez un beau papillon blanc. Les eaux furent la première production du ciel; la seconde, ce furent les arbres et les plantes dont la terre fut parée, car tout fleurit et brilla à l’instant. Ce beau papillon blanc errait à son gré, et allait flairer les fleurs les plus exquises. Il sut même tirer du soleil et de la lune dès agréments infinis; il se procura enfin une force qui le rendit immortel. Ses ailes étaient grandes et presque arrondies , son vol était rapide.

» Un jour qu'il prenait ses ébats, il s’attacha à des fleurs du jardin de plaisance de la grande reine, où il avait trouvé le secret de s’insinuer, et gata quelques boutons à peine entr ouverts. L'oiseau mystérieux à qui on avoit confié la garde de ce jardin donna au papillon un coup de bec dont il mourut.

» I] laissa donc sans vie son corps de papillon; mais

l’âme , qui était immortelle, ne se dissipa point; elle a passé en d’autres corps, et aujourd'hui elle se trouve dans celui de Tchouang-tseu. C’est là ce qui met en vous de si heureuses dispositions à devenir un grand philosophe capable de s’élever, d'acquérir l’art que j’enseigne , de se purifier par un entier détachement, et de s’établir dans la parfaite connaissance d’esprit et de cœur. »

Dès lors Lao-tseu découvrit à son disciple les plus profonds mystères de sa doctrine, et le disciple se sentit tout-à-coup devenir un autre homme; et, suivant désormais sa première origine , il eut véritablement l’inclinaüon du papillon, qui est de voltiger continuellement, sans se fixer à aucun objet, quelque charmant qu'il lui parat. La fortune la plus brillante ne fut plus capable de le tenter.

Lao-tseu, voyant que son disciple était tout-a-fait revenu des amusements du siècle, et goûtait la vérité, l’introduisit dans les mystères du Tao-té-king, car les cing mille mots dont ce livre est composé sont tous mystérieux. Il n’eut plus rien de réservé pour un tel disciple.

Tchouang-tseu, de son côté, se donna tout entier à cette étude; il lisait sans cesse, il méditait, il mettait en pratique la doctrine de son maitre, et, à force de sonder son intérieur, de le purifier, de le rafliner pour ainsi dire, il comprit parfaitement la différence qui se trouvait entre ce qu’il y avait en lui de visible et d’imperceptible, entre le corps qui se corrompt, et l'esprit qui, en quittant cette demeure, acquiert une nouvelle vie par une espèce de transformation admirable.

Tchouang-tseu, frappé de ces-lumières, renonça à la charge qu’il possédait. Il prit même congé de Lao-tseu, se mit à voyager, dans l’espérance d'acquérir de belles connaissances et de faire de nouvelles découvertes.

Cependant, quelque ardeur qu’il eût pour le dégagement et le repos du cœur, il ne renonça pas aux plaisirs

de l'union conjugale. Il se maria successivement jusqu’à

trois fois. Sa première femme lui fut promptement en-

levée par une maladie; il répudia la seconde pour une

faute quelle avait commise; la troisième sera le sujet de cette histoire.

Elle s’appelait Tian, et descendait des rois de Tsi. Tchouang-tseu s'était fait beaucoup estimer dans ce royaume, et un des principaux de cette famille, nommé Tian, épris de son mérite, lui donna sa fille en mariage.

Cette nouvelle épouse l’emportait de beaucoup sur les deux autres qu’il avait eues. Son teint avait la blancheur de la neige, et sa taille était élégante et légère comme celle d’une immortelle. Aussi, quoique ce philosophe ne fut pas naturellement passionné, il aima tendrement

cette dernière épouse.

3 Cependant le roi de Tsou étant informé de la haute réputation de Tchouang-tseu, prit le dessein de l’attirer dans ses Etats; il lui députa des officiers de sa cour avec de riches présents en or et en soieries, pour l'inviter à entrer dans son conseil en qualité de premier ministre.

Tchouang-tseu, loin de se laisser éblouir à ces offres, répondit en soupirant par cet apologue : « Une génisse destinée aux sacrifices, et nourrie depuis long-temps avec délicatesse, marchait en pompe, chargée de tous les ornements dont on pare les victimes. Au milieu de cette espèce de triomphe, elle apercut sur sa route des bœufs attelés, qui suaient sous la charrue. Cette vue redoubla sa fierté. Mais, après avoir été introduite dans le temple, lorsqu'elle vit le coutéau levé et prêt à l’immoler, elle eût bien voulu être à la place de ceux dont elle méprisait le malheureux sort. Ses souhaits furent inutiles, il lui en coûta la vie. » Ge fut ainsi que Tchouang-tseu refusa honétement, et les présents, et les offres du roi.

Peu après; il se retira avec sa femme dans le royaume

ut

de Song, qui était sa terre natale, Il choisit pour sa demeure l’agréable montagne de Nan-hoa, dans le district de Tsao-tcheou, afin d’y passer sa vie en philosophe, et d'y goûter, loin du bruit et du tumulte , les innocents plaisirs de la campagne.

Un jour qu'il promenait ses rêveries au bas de la montagne, il se trouva insensiblement proche des sépultures de habitation voisine. Cette multitude de tombeaux le frappa. flélas ! s’écria-t-il en gémissant, les voilà donc tous égaux ; il n’y a plus de rang ni de distinction. L'homme le plus ignorant et le plus stupide est confondu avec le sage; un sépulcre est enfin la demeure éternelle de tous les hommes.

Après s'être occupé pendant quelque temps de ces tristes réflexions, il avança le long de ces sépultures, et se trouva, sans y penser, près d’un tombeau nouvellement construit. La petite éminence faite de terre battue n’était pas encore entièrement sèche. Tout auprès était assise une jeune dame en grand deuil, Elle était placée un peu à côté du sépulcre, tenant à la main un éventail blanc, qu'elle agitait sans cesse sur l'extrémité supérieure du tombeau.

Tchouang-tseu, surpris de cette aventure : «Oserais-je, lui dit-il, vous demander de qui est ce tombeau, et pourquoi vous vous donnez tant de peine pour l’éventer ? Sans doute qu'il y a quelque mystère que j'ignore ? La jeune dame, sans se lever et continuant toujours à remuer

l'éventail, dit quelques mots entre ses dents, et répandit

des larmes , ce qui faisait voir que la honte plutôt que sa

. limidité naturelle l’empêchait de s'expliquer. »

Enfin elle lui fit cette réponse : « Vous voyez une veuve au pied du tombeau de son mari, la mort me l’a malheureusement enlevé; celui dont les os reposent sous cette tombe m'a élé bien cher durant sa vie; if m’aimait. avec une égale tendresse, même en expirant il ne pou-

vait me quitter. Voici quelles furent ses dernières paroles : Ma chére épouse, me dit-il, si, dansla suite, tu songeais à un nouyeau mariage, je te conjure d'attendre que l'extrémité de mon tombeau soit entièrement desséchée : je te permets alors de te remarier. Or, jai fait réflexion que la surface de cette terre nouvellement amoncelée ne sécherait pas aisément; c’est pourquoi vous me voyez OCcupée à l’éventer continuellement, afin de dissiper l’humidité. »

À un aveu si naif, le philosophe eut bien de la peine à s'empêcher de rire; il se posséda néanmoins, mais il se disait en lui-même : Voilà une femme bien pressée À comment ose-t-elle se vanter d’avoir aimé son mari, et d'en avoir été aimée? qu’eût-elle done fait, s’ils se fussent hais? Puis, lui adressant la parole : « Vous souhaitez donc, Jui dit-il, que le dessus de ce tombeau soit bientôt sec? Mais, étant aussi délicate que vous l’êtes, vous serez bientôt lasse et les forces vous manqueront; agréez que je vous aide. » Aussitôt la jeune femme se leva, et, faisant une profonde révérence, elle accepta l'offre, et lui présenta un éventail tout semblable au sien.

Alors Tchouang-tseu, qui avait l’art d'évoquer les esprits , les appela à son secours. Il donna quelques coups d’éventail sur le tombeau, et bientôt toute l'humidité disparut. La dame, après avoir remercié son bienfaiteur avec un visage gai et riant, tira d’entre ses cheveux une aiguille de tète d'argent, et la lui présenta avec l'éventail dont elle s'était servie, le priant d’accepter ce petit pré-. sent comme une marque de sa reconnaissance.

Tchouang-tseu refusa l'aiguille de tête et retint l’éventail; après quoi la dame se retira fort satisfaite : sa joie éclatait dans sa contenance et sa démarche,

Pour ce qui est de Tchouang-tseu, il demeura tout interdit; et, s’abandonnant aux réflexions qui naissaient d’une pareille aventure, il retourna dans sa maison. Assis

dans sa chaumière, il considéra pendant quelque temps l'éventail; puis, jetant un grand soupir, il dit les vers suivants : |

Ne dirait-on pas que deux personnes ne s'unissent ensemble que par un reste de haine, conservée dès la vie précédente;

Et qu'elies se cherchent dans le mariage, afin de se malltraiter le plus loug-temps qu'elles peuvent ?

Tian-chi était derrière son mari, sans en étre apercue. Après avoir oui ce qu'il venait de dire, elle s’avanca tant soit peu, et se faisant voir : « Peut-on savoir, lui dit-elle, ce qui vous fait soupirer, et d’où vient cet éventail que vous tenez à la main? » Tchouang-tseu lui raconta l’histoire de la jeune veuve, et tout ce qui s’étail passé au tombeau de son mari où il l’avait trouvée.

À peine eut-il achevé son récit, que Tian-chi, le visage allumé d’indignation et de colère, chargea cette jeune veuve de mille malédictions, l’appelal’opprobre du genre humain et la honte de son sexe. Puis, regardant Tchouangtseu : Je l’ai dit, et il est vrai, c’est là un monstre d’insensibilité; se peut-il trouver riulle part un si mauvais cœur !

Tchouang-tseu dit encore les vers suivants :

Tandis qu'un mari est en vie, quelle est Ja femme qui ne le flatte et ne le loue ?

Est-il mort ! la voilà prête à prendre l’éventail, pour faire au plus tôt sécher le tombeau,

La peinture représente bien l'exlériear d'un animal; mais elle ne montre pas ce qu'il est en dedans,

À ce discours , Tian-chi entra dans une grande colère. «Les hommes, s’écria-t-elle, sont tous égaux, quant à leur nature ; c’est la vertu ou le vice qui met entre eux la différence, Comment avez-vous la hardiesse de parler de

la sorte en ma présence, de condamner toutes les femmes, et de confondre injustement celles qui ont de la vertu avec des malheureuses qui ne méritent pas de vivre ? n’avez-vous pas honte de porter des jugements si injustes , et ne craignez-vous pas d’en ètre puni ?

» — À quoi bon tant de déclamations ? répliqua le philosophe; avouez-le de bonne foi : si je venais à mourir maintenant, restant comme vous êtes, à la fleur de votre age, avec la beauté et l’enjouement que vous avez, seriezvous d'humeur à laisser couler trois et même cing années sans penser à un nouveau mariage ?

» — Ne dit-on pas, répondit la dame : Un ministre fidèle ne sert pas un second prince ; une verlueuse veuve ne pense jamais à un second mari. A-t-on jamais vu des dames de mon rang, qui, après avoir été mariées , aient passé d’une famille à une autre, et qui aient quitté le lit de leurs noces, après avoir perdu leur époux? Si, pour mon malheur, vous me réduisiez à l’état de veuve, sachez que je serais incapable d’une telle action , qui serait la honte de notre sexe , et que de secondes noces ne me tenteraient pas, je ne dis pas avant le terme de trois ou cinq ans, mais durant toute la vie. Oui, cette pensée ne me viendrait méme pas en songe. C’est la ma résolution, et rien ne pourrait m’ébranler.

» — De semblables promesses, reprit Tchouang-tseu, se font aisément, mais elles ne se gardent pas de même. »

Ces paroles mirent encore la Ae de mauvaise humeur, et elle éclata en paroles peu respectueuses. « Sachez, dit-elle, qu’une femme a souvent l’âme plus noble et plus constante dans son affection conjugale , que ne l’a un homme de votre caractère. Ne dirait-on pas que vous êtes un parfait modèle de fidélité? Votre première femme meurt; peu après, vous en prenez une seconde; celle-ci vous la répudiez; je suis enfin la troisième. Vous jugez des autres par vous-même, et c’est pour cela que

La

vous en jugez mal, Pour ce qui est de nous autres femmes mariées à des philosophes, qui faisons profession, comme eux, d’une vertu austère, il nous est bien moins permis de nous remarier. Si nous le faisions, nous deviendrions un objet de risée. Mais vous vous portez bien, à quoi bon ce langage ; et quel plaisir prenez-vous à me chagriner?»

Alors, sans rien dire davantage, elle se jette sur l’éventail que son mari tenait à la main ; elle le lui arrache, et, de dépit, elle le met en pièces.

« Calmez-vous, dit Tchouang-tseu ; votre vivacité me fait plaisir, et je suis ravi que vous preniez feu sur un pareil sujet. » La dame se calma en effet, et on parla d'autre chose.

À quelques jours de là, Tchouang-tseu tomba dangereusement malade ; et bientôt il fut al extrémité. La de Tian ne quittait pas le chevet du lit, fondant en pleurs, poussant de continuels sanglots. « À ce que je vois, dit Tchouang-tseu, je n’échapperai pas de cette maladie ; ce soir ou demain matin, il faudra nous dire un éternel adieu, Quel dommage que vous ayez mis en pièces I éven-

tail que j'avais apporté! il vous aurait servi à éventer ct faire sécher la terre de mon tombeau.

» — Eh! de grace, monsieur, s’écria la dame, en l’état où vous étes, ne vous mettez pas dans la tête des soupçons si chagrinants pour vous et si injurieux pour moi. J'ai étudié nos livres, je sais nos rites; mon cœur vous a été une fois donné, il ne sera jamais à un autre, Je vous le jure; et si vous doutez de ma sincérité, je consens, et je demande de mourir avant vous, afin que vous soyez bien persuadé de mon fidèle attachement.

»— Cela suffit, reprit Tchouang-tseu ; je suis rassuré sur la constance de vos sentiments à mon égard. Hélas ! j je sens que j'expire, et mes yeux se ferment à jamais pour vous. » Après ces paroles, il demeura sans respiration et sans le moindre signe de vie.

Alors la dame éplorée, et jetant les plus hauts cris, embrassa le corps de son mari et le tint long-temps serré entre ses bras; après quoi elle se couvrit d’un long vêtement de deuil. Nuit et jour, elle faisait retentir tous les environs de ses plaintes et de ses gémissements , et donnait les démonstrations de la plus vive douleur; elle la portait à un tel excès, qu’on eût dit qu’elle était à demi folle ; elle ne voulait prendre ni nourriture ni sommeil. —

Les habitants de l’un et de l’autre côté de la montagne vinrent rendre les derniers devoirs au défunt, qu'ils savaient être un sage du premier ordre. Lorsque la foule commençait à se retirer, on vit arriver un jeune bachelier bien fait et d’un teint brillant. Rien de plus galant que sa parure, Il avait un habit de soie violet et un bonnet noir, une ceinture brodée et des souliers rouges ; un vieux domestique le suivait. Ce seigneur fit savoir qu’il descendait des rois de Tsou. « Il y a quelques années, dit-il, que j'avais déclaré au philosophe Tchouang-tseu que J'étais dans la résolution de me faire son disciple ; je venais à ce dessein, et j'apprends à mon arrivée qu'il est mort. Quel dommage ! quelle perte!»

Aussitôt il quitte son habit de couleur, et se fait apporter un habit de deuil ; ensuite, s’étant rendu près du cercueil, il frappa quatre fois de la tête contre terre, et s’écria d'une voix entrecoupée de sanglots : « Sage et savant Tchouang, votre disciple est malheureux puisqu'il n’a pu vous trouver en vie, et profiter à loisir de vos lecons ; Je veux au moins vous marquer mon attachement el ma reconnaissance, en restant ici en deuil pendant l’espace de cent jours. » Après ces dernières paroles, il se prosterna encore quatre fois, arrosant la terre de ses larmes.

Ensuite il demanda à voir la dame pour lui faire son compliment; elle s’excusa deux ou trois fois de paraitre. Wang-sun (c’est-à-dire le petit-lils du roi) représenta

LA CHINE. spi

que, selon les anciens rites, les femmes pouvaient se laisser voir, lorsque les intimes amis de leur mari leur . rendaient visite. « J’ai encore , ajouta-t-il, plus de raison de jouir de ce privilege, puisque je devais loger chez le savant Tchouang-tseu en qualité de son disciple. »

A ces instances la dame se laisse fléchir; elle sort de l’intérieur de sa maison, et, d’un pas lent, elle s’avance dans la salle pour recevoir les compliments de condo= léance; ils se firent en peu de mots eten termes généraux.

Dès que la dame vit les belles manières, l’esprit et les agréments de ce jeune seigneur, elle en fut charmée, et elle sentit au fond de l’âme les mouvements d’une passion naissante qu’elle ne démélait pas bien elle-méme, mais qui lui firent souhaiter qu'il ne s’éloignat pas sitôt.

Wang-sun la prévint en disant :

« Puisque j'ai eu le malheur de perdre mon maitre, dont la mémoire me sera toujours chère, j'ai envie de chercher ici près un petit logement où je resterai les cent jours de deuil; puis j’assisterai aux funérailles.

» Je serai bien aise aussi de lire, durant ce temps-là, les ouvrages de cet illustre philosophe : ils me tiendront lieu des leçons dont je suis privé. »

«— Ce sera un honneur pour notre maison , répondit la dame, je n’y vois d’ailleurs aucun inconvénient, » Sur quoi elle prépara un petit repas et le fit servir.

Pendant le repas, elle ramassa sur un pupitre bien propre les compositions de Tchouang-tseu ; elle y joignit le Tao-té-king, présent de Lao-tseu, et elle vint offrir le tout à Wang-sun, quile reçut avec sa politesse naturelle.

À côté de la salle du mort où était le cercueil, il y avait sur une des ailes deux chambres qui regardaient cette salle tout ouverte par devant; elles furent destinées au logement du jeune seigneur. La jeune veuve venait fréquemment dans cette salle pour pleurer sur le cercueil de son mari; puis, en se retirant, elle disait quelques

mots d’honnétcté à Wang-sun qui se présentait pour la saluer. Dans ces fréquentes entrevues, bien des ceillades échappaient, qui trahissaient les cœurs de l’un et de l'autre. |

Wang-sun était déjà à demi pris, et la jeune veuve : l'était tout-a-fait; ce qui lui faisait plaisir, c’est qu'ils se trouvaient placés à la campagne , et dans une maison peu fréquentée , ou la négligence des rits du deuil ne pouvait guère éclater. Mais comme il coûte toujours à une femme de faire les premières démarches, elle s’avisa d’un expédient. Elle fit venir secrètement le vieux domestique du jeune seigneur. Elle lui fit d’abord boire quelques coups de bon vin, elle le flatta et l’amadoua: ensuite elle vint insensiblement jusqu’à lui demander si son maitre était marié? Pas encore, répondit-il. — Et, continua-t-elle, quelles qualités voudrait-il trouver dans une personne pour en faire son épouse? »

Le valet, que le vin avait rendu gai, répliqua aussitôt : « Je lui at oui-dire que s’il en trouvail une qui vous res. semblat, il serait au comble de ses désirs. » Cette femme repartit incontinent : « Ne mens-tu point? m’assures-tu qu'il ait parlé de la sorte? -- Un vicillard comme moi, répondit-il, serait-1l capable de mentir, et aurait-il le front d’en imposer à une personne de votre mérite? Eh bien! poursuivit-elle, tu ‘es très propre à ménager mon mariage avec ton maitre, tu ne perdras pas la peine; parle- -lui de moi, et si tu vois que je lui agrée , assure-le que je regarderais comme un grand bone d'être à lui.

» — I] n’est pas besoin de le sonder sur cet article, dit le valet, puisqu'il m’a avoué franchement qu’un pareil mariage serait tout-a-fait de son goût. Mais, ‘ajoutait-il, cela n’est pas possible, parce que je suis disciple du défunt : on en gloserait dans le monde.

» — Bagatelle que cetempéchement! repritla veuve passionnée; ton maitre n’a point été réellement disciple de

LA CilINE. 79

Tchouang-tseu : il n’avait fait que promettre de le devenir, ce n’est pas l'avoir été. D'ailleurs, étant à la campagne et à l'écart, qui songerait à parler de notre mariage? Va, quand il surviendrait quelque autre obstacle, tu es assez habile pour le lever, et je reconnaitrai libéralement tes services. » Elle lui versa en méme temps plusieurs coups d’excellent vin pour le mettre en bonne humeur.

I promit donc d’agir, el, comme il s’en allait, elle le rappela. « Ecoute, dit-elle, si ton maitre accepte mes offres, viens au plus tôt m’en apporter la nouvelle à quelque heure du jour et de la nuit que ce soit; je Uattendrai avec impatience. »

Après qu’elle l’eut quitté, elle fut d’une inquiétude extraordinaire ; elle alla bien des fois dans la salle sous divers prétextes ; mais, au fond, c'était pour s'approcher un peu de la chambre du jeune seigneur. A la faveur des tenébres, elle écoutait à la fenêtre de la chambre, se flattant qu'on y parlait de l’affaire qu’elle avait sifort à cœur.

Pour lors, passant assez près du cercueil; elle entendit quelque bruit; elle tressaillit de peur. « Eh! quoi, ditelle tout émue, serait-ce que le défunt donnerait quelque signe de vie?» Elle rentre au plus tôt dans sa chambre, et, prenant la lampe, elle vient voir ce qui avait causé ce bruit. Elle trouve le vieux domestique étendu sur la table posée devant le cercueil pour y brûler des parfums et y placer des offrandes à certaines heures. Il était là à cuver le vin que la dame lui avait fait boire.

Toute autre femme aurait éclaté à une pareille irrévérence à l'égard du mort. Celle-ci n’osa se plaindre ni même éveiller cet ivrogne. Elle va donc se coucher; mais il ne lui fut pas possible de dormir.

Le lendemain elle rencontra ce valet qui se promenait froidement, sans songer même à lui rendre réponse de sa commission. Ge froid et ce silence la désolérent. Elle l’appela, et l’ayant introduit dans sa chambre : «Eh bien !

dit-elle, comment va l'affaire dont je tai chargé?.-Tn’y a ren à faire, répondit-il sèchement. — Eh! pourquoi donc?reprit-elle; sans doute tun’auras pas retenu ce que je Vai prié de dire de ma part, ou tu n’as pas su le faire valoir. — Je n’ai rien oublié, poursuivit le domestique ; mon maitre a été même ébranlé; il trouve l'offre avantageuse, et est satisfait de ce que vous avez répliqué sur l’obstacle qu'ilenvisageait d’abord, dans sa qualité de disciple de Tchouang-tseu. Ainsi cette considération ne l’arrête plus. Mais, m/’a-t-il dit, il y a trois autres obstacles insurmontables , et j'aurai de la peine à les déclarer à cette jeune veuve.

» — Voyons un peu, reprit la dame, quels sont ces trois obstacles. — Les voici, poursuivit le vieux domestique, tels que mon maitre me les a rapportés : 1° le cercueil du mort étantexposé encore dans la salle, c’est une scène bien lugubre : comment pourrait-on s’y réjouir et célébrer ss noces? 2° l'illustre Tchouang ayant si fort aimé sa femme, et elle ayant témoigné pour lui une si tendre affection, fondée sur sa vertu et sa grande capacité, j'ai heu de craindre que le cœur de cette dame ne reste tou- joursattaché à son premier mari, surtout lorsqu’elle trou. vera en moi si peu de mérite; 5° enfin je n'ai pas ici mon équipage, je n'ai ni meuble, ni argent : où prendre des présents de noces, et de quoi faire des repas ? Dans le lieu où nous sommes, je ne irouverais pas même à qui emprunter. Voila, madame, ce qui l’arrête.

» — Ces trois obstacles répondit-elle, vont être levés à l'instant, et il ne faut pas beaucoup y rêver. Quant au premier article, cette machine lugubre, que renfermet-elle ? un corps inanimé dont on n'a rien à craindre; j'ai dans un coin de mon terrain une vieille masure ; quelques paysans du voisinage que je ferai venir y transpor- . teront cette machine, sans qu’elle paraisse ici davantage, Voiladeja un obstacle levé,

» Quantau second article, ah! vraiment feu mon mari était bien ce qu’il paraissait être, un homme d’une rare vertu et d’une grande capacité ! Avant de m’épouser, il avait déjà répudié sa seconde femme : c'était un beau ménage, comme tu vois. Sur le bruit de sa réputation, qui était assez mal fondée, le dernier roi de Tsou lui envoya de riches présents, et voulut le faire son premier ministre. Lui, qui sentait son incapacité très réelle, et qui vit quelle éclaterait dans un pareil emploi, prit la fuite, et vint se cacher dans ce lieu solitaire. Il n’y a qu’un mois que, se promenant seul au bas de la montagne, il rencontra une jeune veuve occupée à faire sécher à coups d’éventail l'extrémité supérieure du tombeau de son mari, parce qu'elle ne devait se remarier que quand il serait sec. Tchouang l’accosta, la cajola, lui ôta des mains l'éventail, et se mit a en jouer pour Jui plaire, en séchant au plus vite le tombeau. Ensuite il voulut retenir cet éventail comme un gage de son amitié, et l’apporta ici; mais je le lui arrachai des mains et le mis en pièces. Étant sur le point de mourir, il remit cette histoire sur le tapis, ce qui nous brouilla encore ensemble. Quels bienfaits ai-je recus de lui et quelle amitié m’a-t-il tant témoignée ? Ton maitre est jeune; il aime l'étude ; il se fera immanquablementun nom dans la littérature : sa naissance le rend déjà illustre; il est, comme moi, du sang des rois.

» Voilà entre nous un rapport admirable de conditions. C’est le ciel qui l’a conduit ici pour nous unir. Telle est notre destinée.

» Il ne reste plus que le troisième empéchement. Pour ce qui regarde les bijoux et le repas des noces, c’est moi qui y pourvoirai. Crois-tu que j'aie été assez simple pour ne pas me faire un petit trésor de mes épargnes ? Tiens, voilà déjà vingt taëls ; va les offrir à ton maitre; c’est pour avoir des habits neufs; pars au plus vite, et informe-le bien de tout ce que je viens de te dire, S'il donne son con-