PROGRÈS DE LA PHILOLOGIE CHINOISE

Observations préliminaires. — Diversité des styles. — Litiérature moderne, — ‘Travaux des missionnaires. — Travaux des sinologues anglais. — Cours du collége de France. — Publications de M. Stanislas Julien. — Syslèmes de traductions. — Analectes.

L'auteur du livre dont la traduction précède a consacré deux chapitres à l’examen de la langue et de la httérature des Chinois. |

Le premier (chap. XV) donne aux lecteurs une notion philosophique et grammaticale du langage et des caracteres. Retenu par les limites qu’il avait fixées d’avance , M. Davis ne s’est attaché qu'aux noms célèbres de l’antiquité chinoise et aux grandes compositions (1) dont l’influence s’est exercée sur tout empire. Notre auteur a donc reconnu limpossibilité d’analyser ou même de nommer les nombreux ouvrages que la Chine produisit depuis les temps les plus reculés jusqu’à la fin de la dynastie des Song.

Le second chapitre (chap. XVI) contient Vhistoire critique de la littérature moderne. L’auteur jette un coup d'œil rapide sur les pièces de théâtre, la poésie et les romans.

(1) Voir le chapitre XIE, tome II.

Nous n’ajouterons rien aux communications faites par M. Davis. Fixer le point où la philologie chinoise est parvenue dans ces derniers temps, soumettre à la libre appréciation du public un spécimen nouveau de la littérature ancienne et moderne, tel est le double but de notre appendice, qui ne montrera de cette immense littéralure , par cinq ou six fragments plus ou moins curieux, que son étroite affinité avec les mœurs et les usages des Chinois, son caractère original et la prééminence des écrivains.

Sans revenir sur un sujet déjà traité dans le cours de l'ouvrage qui précède, nous dirons un mot de la diversité des sty'es, diversité qui, chez les Chinois, caractérise d’elle-méme toutes les époques, et marque avec précision les progrès de la langue et de la littérature.

Le lecteur sait déjà qu'il existe un idiome vulgaire, idiome entièrement formé sur le vieux type chinois, mais qui offre dans ses mots composés, dans ses termes auxiliaires, ses prépositions, postpositions, etc. , les procédés simples et faciles qui se retrouvent dans tous les idiomes actuels de l’Europe : c’est le kouan-hoa ou la. langue parlée. À quelle époque de l’histoire des Chinois faut-il reporter l’origine de cette langue commune? On voit bien qu’elle dérive de l’idiome antique; mais comment et sous quelle influence cette altération progressive a-t-elle pu devenir uniforme dans tout l'empire ? question d'histoire et de philologie qui n’a pas été résolue, et qui mériterait cependant d’être étudiée, car il y a dans l’introduction de procédés grammalicaux si commodes, si savants et si ingénieux, un beau travail de lesprit humain. |

On désigne par la dénomination générale de hiang-tan tous les dialectes du kouan-hoa. Ces dialectes sont fort nombreux et varient beaucoup, non seulement d’une province à l’autre, mais quelquefois, disent les voya-

geurs, du village de la côte à celui de la plaine. On les prendrait à tort pour des idiomes locaux. Le hiang-tan n’est, à vrai dire, qu'un patois.

Si de Vidiome parlé nous passons à la langue écrite, nous trouvons d’abord le kou-wen (style antique); c'est, comme on l’a déjà vu, la langue des king et des anciens livres. Les lettrés chinois distinguent trois sortes de kouwen : le haut kou-wen, qui est celui de l’antiquité la plus reculée, et dont il ne reste que les king et quelques inscriptions; le moyen kou-wen, qui comprend les livres de Confucius, des philosophes de son école, et tous les ouvrages écrits depuis les King jusqu’à l'incendie des livres (l'an 215 avant J.C.); et le bas kou-wen, qui embrasse tous les livres d’histoire, de géographie, de philosophie, etc., publiés depuis l'incendie des livres jusqu’à la dernière dynastie des Song inclusivement (l'an 1259 de d.-C.), époque à laquelle on sort de la littérature ancienne pour entrer dans la littérature moderne.

I] faut encore rapporter au bas kou-wen tous les ouvrages relatifs à la politique ou à l’administration, publiés depuis la dynastie des Song jusqu'à ce jour, et qui sont écrits dans un style imité de l'antiquité.

Après le kou-wen vient le wen-tchang (compositions littéraires ); c’est le style moderne, celui des romans, des nouvelles, des drames et de tous les ouvrages qui constituent les belles-lettres chinoises.

Au-dessous du style moderne, les Chinois placent le siao-choue (petit langage ); c’est le style familier, celui des lettres, des comédies, etc. ; puis enfin le pan-wenpan-sou (moitié littéraire, moitié vulgaire), qui parlicipe du style des livres et du style familier.

Comme nous ne voulons pas nous appesantir sur des détails, nous revenons à l’objet de notre appendice.

Il y a donc chez les Chinois une littérature moderne, dont le pays est redevable à l’usage de la presse, à l'insti-

544 APPENDICÉ.

tution des concours et au goût des habitants pour la poésie descriptive et les compositions dramatiques ; Httérature qui s’est formée peu a peu sous la triple influence du Confucianisme, du Bouddhisme et des doctrines des Tao-ssé, et qui ne se compose pas exclusivement, comme la littérature ancienne, de nombreux travaux sur les hautes matières de la morale, de la philosophie, de ‘histoire, ou bien d’une immense exégèse sur des textes malheureusement trop concis, mais qui embrasse dans sa généralité tous les ouvrages d’imaginalion, poémes descriptifs, romans historiques, romans de mœurs, romans dialogués, causes célèbres, pièces de théâtre, nouvelles, contes fantastiques, etc.

Cette httérature a sur celle qui l’a précédée et qui date de plusieurs siècles avant notre ère, d’inappréciables avantages; les principaux dérivent des procédés phraséologiques dont nous parlions tout à l’heure,’est-à-dire de la structure même de la langue moderne, infiniment plus claire, plus précise, plus flexible que le kou-wen; les autres avantages tiennent à la transposition des formes élégantes et des termes poéliques ou allégoriques empruntés des anciens auteurs pour être appliqués au wentchang, transposition qui a pour objet de donner de la

force et de l'éclat au style. Aussi, M. Davis qui parle et:

écrit le chinois comme l’anglais, et qui doit être un excellent juge, a-t-il fait ressortir la prééminence de la

littérature moderne. Quelques personnes trouveront qu'il

a jugé sévèrement, trop sévèrement peut-être, ces anciennes compositions morales et didactiques que les Chinois placent dans la première catégorie de leurs livres, et qu ‘il n'a pas épargné « les vidit dag historiens » qui viennent dans la seconde, en alléguant que les annales des indigenes étaient pour nous la partie la moins intéressante de leur littérature.

Effectivement on serait tenté de soumettre à l’auteur

quelques doutes sur l'exactitude de cette assertion. Il est incontestable que les annales chinoises ne sont trop souvent que des chroniques arides; qu elles ne contiennent, pour ainsi dire, que la matière des faits, dépourvus de toute signification morale, et classés dans un ordre fastidieusement chronologique; il n’est pas moins vrai que le san-koue-tchi est un admirable monument de la littérature moderne ; nous dirons, si l’on veut, comme le père Amiot, que c’est un des livres les plus ingénieux et les mieux écrits qui soient sorlis des presses chinoises. Cependant ces deux littératures si différentes entre elles doivent attirer également l’attention du philologue. On ne peut étudier la seconde sans qu'il en résulte des avantages pour la connaissance générale des mœurs et des usages, sil est vrai, comme on l’a dit tant de fois, que les peuples se réfléchissent dans leur littérature. Quant à la première , il faut nécessairement l’aborder pour lire, dans la langue méme de Confucius, les formules originales d’une doctrine philosophique qui est entrée si profondément dans les habitudes des Chinois; pour étudier le mécanisme et les procédés grammaticaux d’un idiome fort ancien; traduire les philosophes, dont les noms sont à peine connus des savants; extraire, comme on le fait dans ce moment, des ouvrages encyclopédiques et des traités spéciaux (1), les notions relatives aux sciences et aux procédés industriels des Chinois, etc. , etc.

Les compositions modernes ont été singulièrement négligées par nos missionnaires. Ces savants hommes ont toujours considért la littérature ancienne comme la plus haute et la plus belle expression de la langue et du génie des Chinois (ce qui est déja fort inexact), et ont

(1) M. Passy, ancien ministre du commerce et des travaux publics, a chargé M. le professeur Stanislas Julien de traduire du chinois en français un traité sur éducation des vers à soicel la culture du mürier,

commis l'erreur beaucoup plus grave, à notre avis, d avoir assigné exclusivement à cette littérature le caractère religieux et philosophique, tandis que ce double caractere s’altache incomparablement mieux aux ouvrages modernes, écrits sous l'influence du bouddhisme et dela doctrine des Tao-ssé, ouvrages qui sont, contre l’opinion commune, beaucoup plus symboliques, beaucoup plus religieux que ceux de Confucius et de son école. Les missionnaires ne pouvaient pas reconnaître de leur temps, que Confucius «le plus saint instituteur des temps anciens, » (qui répudia toutefois sa femme légitime) fit sur les King et les livres de l'antiquité chinoise un travail analogue à celui de Platon, analogue à celui d’Aristote sur les dogmes religieux des grandes sociétés auxquelles la Grèce était redevable de sa civilisation, c’est-à-dire que ce philosophe élagua de ces livres toute la partie religieuse qu’il ne comprenait pas très bien (de son propre aveu) (1), tout ce qui se rapportait à l'explication ou au développement des dogmes traditionnels; en un mot, tout ce qui devait lui paraître dépourvu d'intérêt.

On voit par les observations suivantes de sir George- Thomas Staunton (2), que cette négligence des missionnaires doit son origine à l’influence des motifs religieux.

«Les travaux des missionnaires consistent en des descriptions originales et des traductions nombreuses. Leurs ouvrages semblent, au premier aspect, avoir été écrits avec beaucoup de soins et d’aprés des plans si bien concus, qu ils promettent de la satisfaction et méme de l’exacütude sur tous les sujets qui se rapportent à l’empire de la Chine et qui peuvent intéresser la curiosité euro-

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(1) Confucius avouait quil ne comprenait pas grand’chose a ce qui concernait les dieux; Tchou-tseu affirme positivement qu'il ne voit aucune difficulté à sauter ce sujet. (Tome II, p. 25.)

(2) Gode pénal de la Chine, préface, p. vi].

péenne; cependant, en les examinant d’un ceil scrutateur, on regrette jue leur attention ne se soit pas portée davantage vers des objets d’une utilité plus reconnue, et l'on commence à soupconner que leur position ou toute autre circonstance, les a rendus incapables de représenter ces objets avec toute l'application et la fidélité d'observateurs désintéressés, et par conséquent impartiaux. Jamais cependant aucune classe d’observateurs ne fut mieux placée que les jésuites missionnaires en Chine pour réunir et communiquer cette masse de connaissances qu'ils ont laissées si imparfaites. S’étant voués par état à résider parmi le peuple de cette empire, ce devait être naturellement une de leurs première études que d'acquérir la parfaite connaissance de ses mœurs, de ses coutumes et de sa langue. Les devoirs actifs de leur profession devaient les conduire nécessairement à gagner les faveurs du riche et à se concilier les affections du pauvre, à connaître ainsi toules les classes de la sociélé....

» On doit cependant faire observer que, chez les missionnaires, les sciences et la littérature ne furent jamais que des objets secondaires, infiniment inférieurs a la cause sacrée pour laquelle leur institution a été fondée, et a laquelle toute autre était soumise. L’éducation toute religieuse qu’ils recevaient dans les différentes maisons où ils étaient élevés, les rendait souvent incapables de cette expérience particulière qu'il faut avoir pour apprécier les avantages, les rapports et les trails caractéristiques des pays qu'ils parcouraient. Il aurait fallu, pour cet objet, des hommes assez versés dans les coutumes et les habitudes de leur pays pour en faire la comparaison. Il devenait impossible que les missionnaires, en arrivant en Chine, ne prissent pas l’esprit de leur ordre, qui devait, en général, les porter à avoir de fortes préventions en faveur d’un peuple pour le salut duquel ils avaient

fait le sacrifice d'abandonner leur patrie et consacré leur vie tout enlière. » prs

Ces observations de M. Staunton sont parfaitement exactes, et nous pouvons ajouter que nos missionnaires n’ont pas même entrevu l’utilité qu’on pouvait retirer de l'étude des compositions modernes. Pour être juste, il faut excepter du nombre le père Prémare, le plus habile de tous, comme grammairien et comme philologue.

En remontant à l’origine de cette prévention générale qui s'était attachée aux ouvrages purement littéraires, on la trouve donc dans les motifs qui animaient ces hardis promoteurs du christianisme, entraînés presque tous vers des objets plus graves; dans les habitudes sévères et les fonctions pénibles du sacerdoce, et surtout dans le besoin d’étudier et d'approfondir les systèmes religieux et philosophiques, afin de les combattre et de les réfuter.

Depuis cette époque, la nécessité dont nous parlions tout à l’heure s’est révélée aux esprits. Ceux qui sont venus après les missionnaires ont senti le besoin d’aborder l'étude de la littérature moderne. Les sinologues ont fini par reconnaître que les productions littéraires iniiaient plus vite et quelquefois plus sûrement dans le secret des institutions sociales que les travaux en apparence les plus sérieux; que ces compositions, si naïves et si pleines d'intérêt, mettaient en lumière beaucoup de faits historiques ou sociaux absolument ignorés (1).

Toutefois, nous devons le dire, si l'Europe a reçu des missionnaires de notre nation les plus beaux documents qu’elle possède sur les antiquités et les institutions poli-

1) C’est dans ce but, et nou pour reproduire les œuvres du vice } , |

ou l'apologie des mauvaises passions, que nous nous proposons de publier incessammient, et sous ce litre « les Courtisanes de la Chine», la traduction d'une Nouvelle chinoise fort étendue.

tiques de la Chine, c'est aux Anglais que la littérature chinoise moderne est redevable de ses premiers succès. En 1815, le célèbre docteur Morrison acheva la composition de son grand dictionnaire de la langue chinoise, magnifique travail qui devait écarter tous les obstacles aux progrès de la littérature moderne. Les publications successives de MM. Davis, Milne, Thoms, facilitérent encore cette étude. Mais comme la France ne pouvait pas rester indifférente à la gloire des lettres asiatiques, dans le temps où M. Davis mettait en anglais le joli roman «l’Union fortunée , » M. Stanislas Julien, seul et dépourvu des secours que ses devanciers tiraient encore de leur résidence au milieu des indigènes, débutait dans la carrière des études orientales par une version critique de Mencius, et rapportait les opinions diverses des plus savants commentateurs sur le sens des passages obscurs ou difficiles. A ces formes empruntées des usages de la philologie classique, un écrivain spirituel, feu Abel Rémusat, reconnut les résultats de recherches actives et d'une laborieuse érudition (1). Effectivement ce beau travail philologique dut être regardé comme le premier signe des progrès véritables faits dans la connaissance du Kou-wen, depuis la restauration des études chinoises en Europe. Le traducteur, par une observation plus attentive et plus minutieuse des procédés de la langue, apercut, pour la première fois, la valeur grammaticale de certaines particules qui tiennent lieu de désinences et marquent les rapports des mots, particules qui, pour n'avoir pas été comprises, ont donné lieu à de graves contre-sens. En 1852, huit ans plus tard, M. Stanislas Julien offrit au public le résultat de ses travaux sur la littérature moderne, en publiant la traduction d’une pièce de théâtre (l'Histoire du cercle de craie), précédée d’une

(1) Abel Rémusat Mélanges astatiques, tome IT, p. 504.

préface indiquant les obstacles multipliés qui environnent la poésie chinoise, et qui en font, dit l’auteur, une langue distincte de la prose, qui a sa construction, ses locutions propres, sa syntaxe et son vocabulaire particulier. Il faut lire cette préface pour juger tout à la fois des travaux exécutés par l’auteur, durant l'intervalle de ces huit années, et du mouvement progressif qu’il a dû imprimer aux études chinoises. Les publications subséquentes du professeur ont ajouté à nos connaissances philologiques et facilité les travaux des étudiants.

On peut donc considérer M. Stanislas Julien comme le fondateur, à Paris, d’une nouvelle école de sinologues. L’excellent cours qu'il fait au collége de France, l’explication continuelle des textes, l’usage de la srammaire de Prémare, usage recommandé par M. Davis; le zèle et l’assiduité des auditeurs, améneront, nous n’en doulons pas, dans la connaissance de la langue chinoise, des progrès considérables.

Mais il est encore une réforme que nous voulons signaler , réforme salutaire qui est due principalement à M. Stanislas Julien, et qui marque à elle seule l’avancement de la philologie chinoise. Elle consiste dans linterprétation des textes des monuments historiques et philosophiques, a l’aide des meilleurs commentaires, dans l’étude de la partie exégétique de la littérature ancienne.

En effet, si nous pouvions à priori nous placer dans le point de vue où était l’auteur du livre que nous voulons traduire, nous identifier en quelque sorte avec lui, déterminer rigoureusement, quand nous abordons un historien, le rapport de la civilisation qu'il décrit avec celle qui l’a précédée; reconnaitre, quand nous avons affaire à un philosophe, la base et le point de départ de sa conception, il est probable que nous éclaircirions tout ce qui est obscur, et que nous saisirions avec

une merveilleuse facilité le sens des mots qu'il emploie,

Mais aujourd’hui (au point où nous en sommes, en fait de connaissances historiques ou philosophiques), le sinologue qui traduirait dans un but systématique ou dans l'intérêt d’une doctrine, risquerait beaucoup de mettre, sous les expressions de l'original, ses propres idées, sa science moderne, ou moins que cela encore, ses préjugés; d’écrire un livre de morale ou de philosophie qui serait peut-étre celui du temps ot nous vivons, mais qui, à coup sûr, ne serait pas celui du temps où vivait le moraliste ou le philosophe qu'il aurait voulu interpréter; en un mot, le système dont nous parlons, appliqué prématurément, ne peut donner naissance qu’à des versions fausses et inexactes.

Quant aux.traductions faites d’un point de vue purement philologique, elles sont encore au-dessous de ce que pourraient être ces dermiéres, car elles ne signifient rien. M. Davis a critiqué avec beaucoup de raison la servilité de certains traducteurs. Que peuvent, en effet, nous offrir ces versions en apparence si littérales ? ce que nous avons déjà vu, des mots juxta-posés, ou bien s’ils sont mis en rapport, conformément aux régles de la grammaire, ces mots n’ont entre eux aucune relation philosophique, de telle sorte qu’ils embarrassent le lecteur francais, plus encore par leur bizarre combinaison que par leur signification usuelle. Le texte si difficile du tchong-yong reste inintelligible, après avoir été quatre fois traduit.

Le système pratiqué par M. Stanislas Julien est sans contredit le meilleur de tous. Le professeur a reconnu que dans tout traité didactique, les mots ont un sens traditionnel et consacré que les lexicographes ne font pas connaître, et qu'il faut de toute nécessité recourir aux glossateurs et commentateurs. On peut juger par la traduction du Livre des récompenses et des peines (ouvrage

récemment publié, et dont nous donnerons un extrait), le parti que M. le professeur Stanislas Julien a tiré de la. lecture du commentaire. Un homme d’esprit et de goût, M. De Lécluse a signalé (1) avec beaucoup de raison l’appendice qui termine l'ouvrage, comme un commencement de critique philologique sur la langue chinoise, C’est encore un progrès qui ne peut manquer d’en amener d’autres. Les lettres et les sciences, l’histoire et la philosophie profiteront de cet avancement des études orientales.

Comme notre but n’est point d'offrir un résumé des travaux qui ont été exécutés, nous terminerons ici ces considéralions générales, [l est lemps, d’ailleurs, que le public, déjà familiarisé avec les coutumes et les mœurs des havitans du céleste empire, juge par lui-même le mérite littéraire des poétes, des philosophes et des écrivains chinois. Nous avons choisi pouf ces Analectes les morceaux sur lesquels devait se porter de préférence la curiosité de toutes les personnes qui cultivent les connaissances agréables ; le lecteur trouvera donc le caractère éminemment politique dans les entretiens de Mencius, le caractère religieux dans la légende tirée de la secte des Tao-ssé, une image de la vie contemporaine dans les scènes dramatiques; en un mot, le double intérêt que font naitre la philosophie et les ouvrages de pure imagination.

(1) Journal des Débats, du 25 février 1836.