XIV

En voyant ces scènes ot d'autres pareilles, on conçoit que l'audace chirurgicale est loin d'être une qualité récente.

Les anciens, outre qu'ils ne possédaient pas l'anesthésie et notre merveilleuse instrumentation, avaient toutes causes de découragement en raison de l'énorme mortalité qui frappait leurs opérés. Le défaut d'antisepsie était le grand facteur de leurs revers, car l'acte opératoire lui-même était brillamment exécuté et la maestria du chirurgien d'autrefois aurait mérité de plus nombreux succès.

Aussi respectons les âges passés et admirons nos devanciers en l'art chirurgical. Ils nous ont tracé la route non encore parcourue et leur mérite a été très grand.

Mon but, aujourd'hui, estde faire passer sous les yeux du lecteur une suite d'instruments de chirurgie dont l'ensemble me semble intéressant. On y trouve en effet la preuve que, dès la plus haute antiquité, les choses de notre art ont vivement intéressé les esprits et sollicité leur ingéniosité.

Cette série démontre aussi que l'esprit humain se meut dans les limites d'un cercle étroit, car nous y retrouvons jusqu'aux formes mêmes d'instruments réputés d'invention récente.

Malgré leur variété infinie, les types fondamentaux de notre arsenal sont demeurés à peu de chose près les mêmes. La mode est loin d'avoir été étrangère aux changements morphologiques qu'ils ont subis. Mais, au fond, l'idée directrice, qui a présidé à leur construction, est restée constante.

Je placerai tout d'abord sous les yeux les instruments antiques qui permettent de se faire une idée des pratiques chirurgicales de l'époque voisine du début de l'ère du Christ.

La chirurgie des périodes Mérovingiennes est la même que celle de l'époque gréco-romaine Du reste, dans notre pays, c'étaient les Romains de la conquête qui, quoique poussés et dispersés par les nouveaux envahisseurs, tenaient en leurs mains toutes les traditions des lettres et des sciences, y compris la médecine et la chirurgie.

L'élément romain conserva dans les Gaules, pendant les premiers siècles, une prépondérance intellectuelle tellement puissante, que l'envahisseur dut la subir et s'y initier. Le médecin-chirurgien était presque toujours romain ; de telle sorte que dans les trouvailles faites dans notre sol on rencontre la série d'instruments chirurgicaux qu'on a l'habitude de mettre au jour en Italie, en Grèce, en Espagne, dans l' Asie-Mineure, en un mot dans toutes les régions qui subirent la conquête de Rome.

Le moyen âge est resté pauvre au point de vue qui nous occupe. La médecine et la chirurgie perdent beaucoup de leur caractère scientifique élevé. Elles se fusionnent avec l'art des sorciers et des astrologues et donnent lieu à des pratiques bizarres dont l'écho nous estparvenu. Les instruments de chirurgie se résument en quelques types émanés des gallo-romains et dont le nombre estexlrèmementrestreint dans les collections d'aujourd'hui. En raison de leur date éloignée, ces objets, comme tous ceux du moyen âge, se sont trouvés anéantis.

Si les instruments antiques d'une époque bien plus reculée nous sont parvenus en nombre assez considérable, c'està cause des croyances religieuses du paganisme et du culte pieux des morts, qui faisaient un devoir aux parents de placer dans le sarcophage les objets nécessaires à l'existence d'outre-tombe, et en particulier ceux de la profession que le disparu exerçait et qu'il devait continuer dans sa vie nouvelle. Les tombeaux nous ont donc révélé la chirurgie antique, de même le Vésuve, qui a surpris en pleine activité deux villes importantes et les a enfouies pendantdes siècles, nous permettant aujourd'hui de revivre leur existence à mesure que les déblaiements s'opèrent (1).

L'époque de la Renaissance est remarquable, non seulement par la poussée artistique qui se produit, mais aussi par le développement chirurgical qui se manifeste. La science reprend ses droits, et l'arsenal opératoire s'enrichit. Les fabricants deviennent pratiques, ingénieux, leur habileté se perfectionne dans l'art difficile de forger le fer, et comme ce moment marque l'apogée du bon goût et du sentiment du beau, le plus humble outil est un objet d'art.

A partir de cette époque, nous entrons dans une phase des plus intéressantes pour le collectionneur. On ne trouve guère au XVI e siècle que des instruments de chirurgie courante, mais combien admirable est leur construction !

Le XVII e siècle continue la Renaissance avec une mode un peu différente, un goût moins affiné, des formes plus lourdes. Le constructeur s'attache plus à la commodité de l'opérateur. Il a davantage de sens pratique.

Au XVIII e nous voyons comme un reflet de la frivolité de l'époque dans l'instrument de chirurgie. II devient petit, coquet, mièvre, prétentieux. Il vise à la précision mathématique et se complique de rouages, de déclanchements : témoins ces bistouris, ces lancettes qui se meuvent artificiellement, grâce à un mécanisme d'horlogerie, et qui

(1) On sait combien importante est la collection d'instruments de chirurgie antique découverts à Pompéi et conservés au musée de Naples.

cherchent à éviter à l'opérateur le petit effort nécessaire pour inciser l'abcès ou ouvrir la veine ; témoins aussi ces scarificateurs à formes si élégantes et parfois si finement gravés qui sont comme les adjuvants de la saignée qui régna en maîtresse à ce moment-là.

Nous arrivons au XIX e siècle dont le début marque une étape aussi bien au point de vue artistique qu'au 'point de vue chirurgical. La mode change, la forme est moins affectée, moins prétentieuse, elle est plus rude, s'inspire de l'antique. Mais quoique discutable à bien des endroits, on ne peut lui dénier un caractère bien personnel et parfois atteignant la vraie beauté.

Les instruments de chirurgie de cette époque sont d'une technique merveilleuse. Il ne serait pas possible d'arriver aujourd'hui à une précision plus grande et à une facture plus parfaite. De plus, ils ont une allure aristocratique cadrant bien avec les idées de nos confrères d'alors, qui considéraient leur profession comme un titre de noblesse et mettaient dans son exercice une élévation d'idées, une délicatesse de touche qui sont devenus bien à tort lettre morte.

La Restauration a continué l'époque de l'Empire. Ce sont les mêmes fabricants, avec des titres différents.

Rien de particulier à dire pour les périodes de 1830 et du second empire qui inaugurent la fabrication moderne. Nous tombons dans la série de modèles qu'il est très facile de rencontrer et dont l'ensemble constitue une collection plus intéressante qu'artistique.

Il serait injuste en terminant de ne pas mentionner l'époque moderne où les fabricants, s'ils ont abandonné les traditions artistiques d'autrefois, sont arrivés à donner à leurs instruments des qualités de précision, de solidité, de trempe, de résistance qui vont de pair avec la pratique chirurgicale d'aujourd'hui et sans lesquelles l'antiseptie serait impossible.