TENTATIVE INFRUCTUEUSE POUR DÉLIVRER LES BLESSÉS RESTÉS A GRAVELOTTE

ABUS DU BRASSARD. — ARRÊTÉ PRIS A CET ÉGARD PAR l'aUTORITÉ MILITAIRE.

La date du k août avait été fixée pour le départ. Tous, médecins et membres du conseil étaient impatients de voir la première ambulance se mettre en route. Malheureusement tout le matériel ne nous avait pas encore été remis, aucun inventaire n'avait encore été fait et nous n'avions pu charger méthodiquement qu'un seul de nos fourgons. Peut-être eussions-nous pu, en employant le concours de nos infirmiers, compléter nos préparatifs, si l'arrivée de l'impératrice n'avait fait à nos graves préoccupations une diversion, involontairement fâcheuse. Membres du conseil, dames patronesses, médecins, curieux, s'empressaient autour de celle qui, en sa qualité de souveraine régnante, ne rencontrait autour d'elle que des flatteries et des

acclamations. Peu s'en fallut que pour lui offrir le spectacle du départ on ne l'effectuât sur l'heure. Pour réparer le temps perdu à faire parader les infirmiers^ on remplit pêle-mêle et fort au hasard les fourgons restés vides et Ton se mit en marche processionnellemenl pour gagner le chemin de fer de l'Est. L'ambulance reçut de la population qui couvrait les boulevards le plus sympathique accueil. On acclamait^ non sans raison^ ces jeunes gens qui, volontaires de l'humanité^ s'en allaient offrir au salut de nos malheureux blessés leurs veilles, leurs fatigues et parfois aussi leurs dangers. Les illusions restaient encore entières^ la plupart se croyaient alors en route pour TAllemagne, pour Berlin même^ et le combat de Sarrebruck que venait de faire connaître une ridicule dépêche^ nous semblait inaugurer une série de succès. La jeunesse d'ailleurs aime l'inconnu, le mouvement, et il n'en eût pas fallu davantage pour expliquer la gaieté qui présidait au départ. En vingt heures environ un train spécial nous conduisit à Nancy. Nancy devait être notre première étape. Cette destination nous était indiquée en vertu d'ordres émanant du quaiiier général impérial. Voici en effet ce qui s'était passé. Notre situation dans l'armée était fort mal définie. Les ambulances de la Société, comme la Société elle-même, avaient la prétention d'être indépendantes et de ne pas recevoir d'ordres de l'administration de la guerre, c'est-à-dire de Tintendance. C'était se résoudre d'avance à ne jamais être prévenu en temps utile des opérations de guerre exécutées par l'armée. Pour parer autant que possible à ces inconvénients il avait été convenu que M. Conneau, chirurgien de l'empereur, serait notre intermédiaire auprès du commandement, notre guide, notre conseil, et s'il était besoin notre chef suprême et notre protecteur. M. le docteur Anger, placé auprès de M. Conneau, devait nous transmettre les avis et les ordres de notre éminent confrère. Au moment de notre départ l'armée était disséminée le long de la frontière; en quel lieu l'ambulance devait-elle se rendre, à quel corps devait-elle être attachée de préférence? tel était le problème à résoudre. M. Nélaton, président du comité médical, était allé à iMetz, et après avoir tenu une conférence au quartier général avec MM. Larrey, Conneau et Wolf, intendant général, il avait été décidé que nous irions à Nancy et que nous y attendrions l'armée.

Notre arrivée à Nancy n'avait eu lieu que pendant la soirée; il était trop tard pour choisir ou même seulement pour aller occuper un lieu de campement au dehors de la ville; laisser chacun se loger à sa guise dans les hôtels où l'on pouvait trouver place, c'était rompre dès le début l'homogénéité du personnel, c'était permettre aux infirmiers de se disséminer dans toutes les auberges, dans tous les cabarets, c'était aller au-devant de désordres certains. Le chef de gare voulut bien mettre à notre disposition un hangar aux marchandises, hangar il est vrai ouvert à tous les vents, mais oii nous étions en définitive à l'abri de la pluie. Le lendemain matin la plaine de Tomblaine nous fut désignée comme lieu de séjour. La situation était excellente, la rivière proche et le paysage charmant; d'ailleurs ne valait-il pas mieux prendre tout de suite, pendant les belles journées de l'été, l'habitude de la vie à l'air libre, afin de moins souffrir lorsqu'il faudrait supporter les mêmes épreuves pendant les nuits froides de l'automne. I^e beau

temps du reste avait reparu^ la gaieté avait repris son empire et nos jeunes camarades se rappelleront longtemps sans doute leur premier campement dans la plaine de Tomblaine. La journe'e se passa à dresser les tentes, non pas seulement pour s'abriter^ mais surtout pour habituer les infirmiers à les monter et à les abattre. On creusa les fourneaux de cuisine à la façon ordinaire, on mit les chevaux au piquet, et l'inexpérience de la plupart d'entre nous amena plusieurs fois des chasses dans lesquelles un ciieval échappé était le gibier poursuivi à la grande joie des chasseurs. Le dîner assez médiocre, peu cuit mais sentant fort la fumée, fut trouvé excellent, et la nuit venue chacun chercha et trouva le sommeil.

Si le coucher fut gai, le réveil fut triste. Dès le matin le bruit se répandit que le maréchal Mac-Mahon avait été défait à Heichshofi'en. Je me rendis aussitôt à la préfecture où je reçus confirmation de la terrible nouvelle. Nous pouvions nous attendre à recevoir de nombreux blessés et nous primes nos dispositions en conséquence. D'accord avec le préfet et le maire, nous convînmes d'établir nos tentes d'ambulance sur l'esplanade, et je m'entendis provisoirement avec l'entrepreneur pour la location et l'établissement des baraques élevées à l'époque de la foire, dans le cas où le grand nombre de blessés dépasserait les ressources dont la ville et nous-mêmes pouvions disposer. Dès notre arrivée dans la plaine de Tomblaine nous avions procédé au déchargement et au rechargement de nos fourgons, et nous avions constaté avec chagrin que dans la précipitation si regrettable du dépai't on avait oublié la plupart des pièces de toile destinées à fermer les tentes vers leurs extrémités. En même temps il nous était facile de voir que les 5000 francs remis au comptable en quittant le palais de l'Industrie ne pourraient nous conduire bien loin. J'envoyai tout de suite au comité médical et au conseil de la Société des dépêches réclamant d'urgence l'envoi du matériel laissé à Paris, et d'une lettre d'avis aux receveurs généraux ou au trésoriex payeur de l'armée, afin qu'ils puissent nous ouvrir des crédits suffisants. Un billet de M. Chenu m'annonça l'arrivée de M. le docteur Pietrowski, nous amenant le matériel demandé. Malheureusement, si notre collègue arriva à Nancy, il y arriva seul, et si je vis avec joie arriver peu après notre trésorier, ma joie ne fut pas de longue durée ; car au lieu d'argent ou de lettres de crédit, il ne nous apportait que des melons, ce qui n'était pas du tout la même chose.

La journée du dimanche s'écoula tor^t entière sans qu'un seul blessé arrivât à Nancy; le lendemain des trains venant de la frontière amenèrent des soldats débandés se retirant sur Chàlons; mais les blessés ne parurent pas plus que la veille. Nous bornâmes momentanément nos préparatifs aux 50 lits dressés sous nos tentes de l'esplanade, lits que j'avais trouvés à la gare et dont je m'étais emparé bien qu'ils fussent réclamés par une personne dont j'ai oublié le nom et le titre nobiliaire, laquelle prétendait les tenir du conseil même de la Société. Or, ces lits marqués d'un signe spécial que j'avais indiqué au fabricant ne pouvaient être que ceux destinés à notre ambulance, puisqu'il n'en existait aucun en magasin lorsque j'en fis la commande au nom du comité médical, et il eût été par trop étrange de voir le conseil céder à des particuliers le matériel de ses ambulances. Déjà

33^ APPENDICK.

du reste, outre l'arrivée aussi inutile qu'inopinée de MM. Piotrowski et Blaiu des Cormiers, d'autres symptômes me faisaient craindre le renouvellement du désordre dont la Société avait déjà offert le spectacle en 1867. Je rencontrai dans les rues de Nancy deux personnes portant le brassard et venant évidemment de Paris, car elles portaient la casquette d'uniforme dont j'avais imaginé le modèle quelques jours seulement avant notre départ. Je me crus donc en droit de les aborder et j'appris, non sans étonnement, que ces deux médecins étaient envoyés à la disposition du maire de JNancy de la propre autorité de M. le comte Serurier, lequel n'avait aucune qualité pour s'immiscer dans des attributions exclusivement réservées au comité médical.

Cependant la situation devenait pour nous de plus en plus difficile : une partie du corps de Canrobert venue de Châlons était repartie presque aussitôt pour retourner, disait-on, à son point de départ; l'ennemi s'approchait, Nancy dépourvu de troupes ne pouvait songer à faire résistance et nous étions fort peu désireux de commencer la campagne en nous faisant faire prisonniers. Le 7 août au soir je chargeai M. Couttolenc, fourrier de la première ambulance, de se rendre à Metz pour y demander des instructions à M. le docteur Conneau. Sa démarche fut complètement infructueuse et je ne pus obtenir de conseils, même à titre officieux. Du reste il faut avouer qu'il eût peut-être été difficile de satisfaire à ma demande; car on ne savait à ce moment, en présence des mauvaises nouvelles qui arrivaient coup sur coup, quelle était la direction qu'on devait imprimer à l'armée. J'étais donc laissé à mon initiative mais aussi à mes perplexités, et elles étaient grandes, puisque j'avais à deviner, en quelque sorte, les événements d'après des renseignements qui se contredisaient à chaque instant. Je ne pouvais songer à rester à Nancy. Trois jours déjà s'étaient passés depuis la bataille de Reichshoffen, et il n'était arrivé en ville qu'une centaine de blessés reçus dans les hôpitaux militaires et civils. 11 était évident que les autres étaient, pour la plupart, tombés entre les mains de l'ennemi, et plus évident encore que nous n'en recevrions plus, puisque l'armée allemande s'était emparé du chemin de fer et interrompait nos communications avec le champ de bataille. Il fallait rejoindre l'armée ; mais où pouvions nous espérer la rencontrer? L^arrivée du corps de Canrobert nous avait amené à croire qu'on se disposait à défendre le passage des Vosges ; son départ nous prouvait que ce plan était abandonné. Retraiter nous aussi sur Châlons, lorsque l'armée restait probablement pour couvrir Metz n'était pas acceptable. J'eus d'abord l'intention de me diriger directement sur Saint-Avold; mais MM. Good et Fremy envoyés en éclaireurs me rapportèrent la nouvelle que la population fuyait devant l'approche imminente des Prussiens. Il me parut donc plus logique de chercher à gagner Metz par le chemin de fer, si un train pouvait encore être mis à notre disposition. Cette faveur nous fut accordée avec la plus extrême obligeance, et le 10 août au soir nous partions pour Metz où nous devions rester enfermés jusqu'à la capitulation.

Ces faits, ou plutôt ces incertitudes suffisent déjà à montrer combien était grand l'inconvénient d'être aussi complètement indépendants de l'autorité mihtaire, puisque grâce à cette indépendance à laquelle le comité et tout les membres de l'ambulance attachaient tant de prix (et je dois dire que je

partageais sur ce point l'erreur commune)^ nous risquions fort d'errer çà et là fort inutilement, au lieu de nous trouver au point précis où nos services pouvaient être utiles.

Au départ de Paris, nos voitures avaient été chargées à leur maximum et elles avaient pu, sur le pavé si uni de la capitale, arriver sans encombre au chemin de fer. Mais lorsque nous avions voulu les mener par les routes beaucoup moins bonnes qui allaient de Nancy à notre campement de Tomblaine ; lorsque même il nous fallut les faire manœuvrer dans le terreplein de la gare aux marchandises, il nous fut facile de voir que par suite de leur construction défectueuse, elles ne pourraient porter la charge qu'elles avaient primitivement reçue. Il nous fallut donc laisser à Nancy une partie de notre matériel ; nous ne laissâmes que des caisses de linge formant une réserve dont nous n'eûmes du reste jamais besoin, grâce au contenu des vingt cantines l'églementaires. Nous laissâmes également des appareils à faire de la glace, du vin et une partie des lits que nous confiâmes aux soins de notre très-distingué confrère, M. le docteur Grandeau. Cette nécessité eut heureusement plus d'avantages que d'inconvénients, car le diipôt laissé entre ses mains avec l'invitation de s^en servir en cas de besoin, permit plus tard à M. Grandeau d'établir à Nancy, pendant le blocus de Metz, une ambulance qui rendit de grands services à nos blessés tombés entre les mains de l'ennemi.

Nous quittâmes Nancy dans la journée du 10 août et nous arrivâmes à Metz vers une heure du matin. On ne pouvait songer à pareille heure à entrer dans la ville, et nous fûmes fort heureux de pouvoir nous étendre, les plus favorisés sur les banquettes, le plus grand nombre sui' le parquet des salles d'attente. Lorsque le jour fut venu, nous allâmes au bureau de la place demander qu'on voulût bien nous fixer un emplacement, et nous fûmes envoyés à la caserne du génie où nous primes possession de quelques chambres mises à notre disposition; les voitures furent rangées dans la cour et les chevaux mis au piquet. La caserne du génie, alors vide de ses hôtes habituels, avait été destinée par l'autorité militaire à devenir un vaste hôpital; mais rien n' vêtait préparé pour cette destination éventuelle, sauf en ce qui concernait les lits. 11 n'y avait encore ni cuisine, ni pharmacie, ni médecins, ni infirmiers, ni gens de service, ni appareils, ni médicaments ; cependant cette pénurie nous inquiétait peu, car nous savions pouvoir y suppléer avec nos propres ressources.

Nous étions alors au 11 août, les malheurs des premières batailles avaient laissé entre les mains de l'ennemi la plupart de nos blessés. Je crus que notre situation exceptionnelle pouvait nous permettre de rendre à nos compatriotes un service que leur qualité de militaires interdisait à nos collègues de l'armée. Je songeai à aller au-devant de l'armée prussienne et à demander à son général en chef, pour quelques-uns d'entre nous, la faveur d'être faits prisonniers volontaires pour un temps illimité, mais à la condition d'être autorisés à parcourir les hôpitaux d'arj-ière-ligne pour y donner à nos conci^ loyens des soins, des consolations et des encouragements. Nous aurions pu en même temps leur distribuer les secours que la Société aurait pu mettre à notre disposition, envoyer de leurs nouvelles à leur famille et leur rappeler

336 APPLNDICE.

pai' notre présence la patrie absente. Je soumis cette idée à M. Larrey qui me pria de la lui préciser dans une note manuscrite. Je reçus en réponse le lendemain matin la lettre suivante :

Au grand quariier général de Metz, le 12 août 1870.

L'inspecteur, médecin en chef de F année à M. le docteur Léon Le Fort, chirurgien en chef des ambulances volontaires.

(( Mon cher confrère,

» J'ai eu l'honneur de faire connaître hier soir à l'empereur la proposition que vous aviez bien voulu me faire de vous rendre doublement utile à nos blessés en demandant à vous transporter aux ambulances de l'armée prussienne.

)) La lettre que vous m'avez adressée ensuite, en la communiquant à M. Conneau, m'a permis de dire tout d'abord, comme le pensait aussi notre éminent confrère, qu'il y aurait peut-être plus d'inconvénients que d'avantages à fournir aux Prussiens une de vos ambulances tout entière. Mais, adoptant ensuite votre proposition restreinte de vous rendre seulement de votre personne avec trois ou quatre chirurgiens adjoints dans les lignes ennemies, j'ai soumis à l'empereur et au major général l'opportunité de vous en accorder l'autorisation.

» C'est ainsi en etîet que vous pourrez le mieux assurer à nos blessés des ambulances prussiennes les secours les plus efficaces et l'action morale de la présence de médecins français au milieu d'eux.

» Agréez, etc.,

» Signé : H. Larrey. v

Aussitôt cette lettre reçue, je me rendis au quartier général impérial, établi à la préfecture, pour prendre conseil de MM. Larrey et Conneau quant à la mise à exécution de mes projets. J'eus l'honneur d'y voir l'empereur qui me fit délivrer par M. le maréchal Lebœuf une lettre d'introduction auprès du maréchal Bazaine, et pour mieux marquer son adhésion k ma démarche, S. M. fit ajouter à la demande de laisser -passer que cette démarche auprès de l'ennemi et en faveur de nos soldats blessés et prisonniers était faite « avec l'autorisation et l'approbation personnelles de l'empereur » .

Je revins immédiatement à la caserne du génie, et je me mis en route pour le château de Borny, où était établi le quartier général du maréchal Bazaine, J'avais prié M. Good, chirurgien de Tambulance, de vouloir bien m'accompagner. Parlant l'allemand avec la plus grande pureté, tandis que je ne le parlais qu'avec une certaine difficulté, officier de l'armée confédérée pendant la guerre de la sécession, habitué, par conséquent, aux choses de la guerre, M. Good pouvait me faciliter beaucoup l'accomplissement d'une mission fort déhcate, et j'étais certain du sang-froid de mon compagnon, dans le cas, fort probable, où notre voyage nous amènerait au miUeu de quelque engagement d'avant-postes.

Le maréchal Bazaine, occupé à une reconnaissance personnelle des positions de l'ennemi^ ne se trouvait pas au château de Borny ; il n'y rentra qu'à la nuit tombante, et force nous fut de remettre au lendemain notre tentative. Nos collègues militaires de l'ambulance du 3'' corps nous offrirent, avec la cordialité que nous trouvâmes toujours chez les médecins de l'armée, une place à leur table et un asile sous leur tente. Le lendemain matin, M. le maréchal Bazaine me remit la pièce suivante :