LAISSEZ-PASSER

« M. le docteur Le Fort, chirurgien en chef des ambulances internationales, est autorisé à franchir la ligne des avant-postes de l'armée française, dans le but d'obtenir des autorités militaires prussiennes la permission d'aller donner des soins aux soldats français blessés qui ont été recueillis dans les ambulances de l'armée ennemie.

» M. le docteur Le Fort est accompagné dans sa mission par M. le docteur Good et par un domestique.

» Au château de Borny, le 13 août 1870.

» Le maréchal de France, commandant les 2^, 3'^ et W' corps,

)) Siyjié Bazaine. »

Munis de ce laissez-passer, nous nous mimes eu route pour le camp prussien. Arrivés au hameau de la Planchette, réunion de quelques maisons placées au fond d'un petit vallon, sur le bord de la route de Metz à Sarrebruck, nous rencontrâmes les premières grand'gardes de notre armée. L'officier qui commandait eut l'obligeance, sur la demande que nous adressions à ses soldats, de nous indiquer un abreuvoir où nous fîmes boire nos chevaux ; mais, à notre grande surprise, il ne nous fit aucune question, bien que nous fussions revêtus d'un uniforme tout à fait inconnu encore dans l'armée, et que nous fussions manifestement en route pour sortir de nos lignes. Le calme le plus parfait régnait, du reste, à la Planchette ; mais en gravissant la montée qui part du village, nous commençâmes à entendre le pétillement des coups de feu. La deuxième ligne ne nous arrêta pas plus que la première ; il est vrai que les hommes étaient éparpillés dans la plaine et abrités derrière les arbres, les plis de terrain ou dans les fossés, et, à quelques centaines de mètres en avant, une dernière ligne de soldats échangeait des coups de fusil avec des tirailleurs prussiens disséminés dans la plaine. Arrives à cette extrême limite de nos avant-postes, nous trouvâmes la route barricadée, et il nous était impossible de pouvoir passer, tant que l'engagement continuerait. Nous nous mîmes alors à parcourir la ligne de tirailleurs, cherchant l'officier qui commandait le détachement, dans le but de lui demander de faire cesser le feu un instant. A ce moment, un colonel d'état-major, envoyé du camp pour savoir ce que voulait dire cette fusillade, arriva sur nous au galop de son cheval, et nous demanda qui nous étions. Je lui fis part de ma situation, de mes intentions, et lui montrai mon laissez-

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passer ; mais il s'opposa à notre passage et mêuie nous obligea à revenir en arrière, disant, non sans raison du reste, qu'on ne pouvait, sans de graves motifs, interrompre un engagement dont il était encore impossible d'apprécier la portée, et que, d'ailleiu's, en restant ainsi au milieu des tirailleurs pour attendre la cessation du feu, nous étions fort exposés à nous faire tuer sans nécessité. Il n'y avait rien à répondre à un ordre formel ; nous regagnâmes la roule et revînmes en arrière, mais le retour fut beaucoup plus difficile que l'arrivée. Aussitôt que nous fûmes à portée de la seconde ligne de grand' gardes, de ces soldats qui nous avaient vu passer quelques minutes auparavant et qui n'avaient pas dû nous perdre de vue, puisque nous étions à cheval dans un endroit découvert, bien qu'ayant conservé nos chevaux au pas, nous fûmes mis en joue par tous ceux qui se trouvaient à portée de la route, et ce ne fut qu'à grand renfort de gestes et d'avertissements que nous évitâmes une balle. Cette fois il nous fallut exhiber notre sauf-conduit, et, heureusement pour nous, l'officier qui commandait nous fit accompagner par deux de ses hommes, précaution sans laquelle, nous dit-il, nous n'atteindrions pas le camp. Cet officier avait raison, et nous pûmes le voir plusieurs fois plus tard, M. Good et moi. En effet, je ne dirai pas la préoccupation, mais le préjugé du uhlan était tel dans notre armée, que du plus loin qu'ils apercevaient un cavalier les soldats d'avant-poste lui envoyaient une balle. Heureusement la balle ne va pas toujours à son adresse.

Lorsque nous arrivâmes en vue du camp, notre retour se convertit en une sorte de marche ironiquement triomphale. Dès qu'on vit poindre sur la route trois cavaliers escortés de deux fantassins, on nous prit sans nul doute pour des prisonniers, et quelques minutes après nous traversions une haie de plusieurs milliers d'hommes rangés sur les deux côtés de la route. Notre calme et même notre gaieté étaient pour les spectateurs un sujet d'étonnement qui se changea en stupéfaction lorsque arrivés à la ferme Saint- Éloi, où mon ami le docteur Leplat avait établi une ambulance, nos plus proches voisins d'escorte entendirent le soi-disant prisonnier traiter en vieux camarade un médechi militaire français. L'énigme fut expliquée, et quelques instants après nous rejoignions sans attirer de nouveau Tattention le quartier général du 3*^ corps.

De retour au château de Borny, nous fîmes part au maréchal Bazaine de la non-réussite de nos pi'ojetsj le maréchal m'engagea à attendre pour renouveler la tentative qu'un combat ou une bataille eussent eu lieu. Nous nous hâtâmes de revenir à la caserne du génie rejoindre nos collègues un peu inquiets de la prolongation de notre absence. Nous les trouvâmes fort agités et quelques-uns même .fort surexcités. En effet un adjoint du corps de l'intendance était venu leur intimer l'ordre d'avoir à évacuer les chambrées qui depuis quelques jours nous servaient d'asile, et cet ordre donné en termes peu convenables était bien fait pour éveiller la juste susceptibilité de jeunes gens et de médecins habitués à plus d'égards. La faute était toute personnelle, car nous n'eûmes jamais qu'à nous louer de nos l'apports avec l'intendance militaire, et je profite de l'occasion présente pour offrir à MM. Wolf, Perrot, de Préval, Martini, Gachet, membres de l'intendance, l'expression de toute ma gratitude pour les services que nous en

avons reçus et pour la bienveillance qui a toujours présidé à nos rapports. Le malentendu fut rapidement éclairci et la caserne du génie continua à nous abriter.

C'est ici que se place un épisode grave de l'histoire intérieure de la Société de secours. De retour à Metz, j'y trcruvai madame Cahen, membre du comité des dames, laquelle me remit, au nom du conseil de la Société et de son président M. de Flavigny, les lettres suivantes :

« Monsieur,

» Les circonstances peuvent exiger que les ambulances soient attachées à des corps d'armée différents, il n'est pas possible de maintenir l'unité entre elles, comme V avait cV abord pensé le comité médical.

» Le conseil a décidé qu'à partir de ce jour chaque ambulance relèverait exclusivement de son chirurgien en chef, lequel ne recevrait d' instructions que du conseil de la Société^ par mon organe.

» Afin de mieux préciser, s'il est possible, l'esprit et le caractère de cette décision, j'ai l'honneur de vous adresser sous ce pli un duplicata de la commission qui a été notifiée à M. Sée, comme chirurgien en chef de la 2"^ ambulance.

» Vous voudrez donc bien, monsieur, restreindre votre action à l'ambulance qui vous a été confiée et qui, par l'importance de son matériel, peut aisément se diviser en deux ou trois ambulances distinctes qui resteront placées sous votre autorité.

» Vous avez donc à prendre désormais le titre de 1"'' chirurgien en chef de l'ambulance n^ 1, et M. Liégeois devient 2® chirurgien en chef,

» Veuillez agréer, etc.

)) Le président de la Société,

» Signé comte de Flavigny. »

Voici maintenant la lettre adressée à M. Marc Sée :

« Paris, 9 août 1870.

)) Monsieur,

» J'ai l'honneur de vous donner avis que par une décision eu date de ce jour, le Conseil vous a nommé chirurgien en chef de la 2'' ambulance, dont il vous confie en outre la direction.

w .Je crois devoir vous annoncer, de plus, monsieur, que le conseil, revenant sur une décision du comité médical, a résolu de supprimer, à l'avenir, la charge de chirurgien en chef des ambulances attribuée à M. Le Fort.

)) Les circonstances peuvent exiger que les diverses ambulances soient attachées à des corps d'armée différents; chacune d'elles ne devra relever, à l'avenir, que de son chirurgien en chef, et celui-ci ne devra recevoir d'instructions que du conseil de la Société, par l'organe de son président.

» Si plusieurs ambulances sont appelées à agir dans la même localité, le conseil verra avec satisfaction une bonne entente s'établir entre leurs chefs

respectifs, sans qu'aucun d'eux puisse^, loulel'ois, s'atltibuer une suprématie quelconque à l'égard de ses collègues.

» Pour être couronnée de succès, la mission que vous avez reçue demande une grande abnégation, beaucoup de dévouement et un esprit d'initiative capable de parer à toutes les éventualités.

)) Le conseil ne doute pas que vous ne fassiez irreuve, monsieur, de ces qualités, bien persuadé qu'avant de solliciter la direction d'une ambulance, vous avez mesuré l'étendue des difficultés avec lesquelles elle doit nécessairement vous mettre au;;: prises.

» Veuiller agréer, etc.

» Signé comte de Flaviginy. »

La lecture de ces deux lettres me causa une indignation que je ne cherchai pas à cacher à MM. Monnier et de Montbrison, membres du comité, qui se trouvaient de passage à Metz, au retour d'une excursion faite dans l'Est pour y créer des dépôts d'approvisionnement.

Que le comité l'eût voulu ou non, la décision et la manière dont elle m'était notifiée ressemblaient fort à une injure; mais je l'eusse moins vivement ressentie s'il ne s'y était joint le profond chagrin de voir compromise l'œuvre à laquelle je m'étais voué tout entier. En effet, il était évident que les plans primitivement adoptés étaient abandonnés, et que l'idée de la multiplicité des ambulances était victorieuse au sein du conseil. Or, qu'on ne Toublie pas, la mesure datait du 9 août, époque à laquelle on ne pouvait prévoir les batailles des Ik, 16 et 18 août, le blocus de l'armée du Rhin dans Metz, l'entrée en campagne d'une armée formée à Châlons, armée qu'il fut utile plus tard de doter d'un service médical auxiliaire. Du reste la réflexion devait bientôt calmer mon irritation, du moins pour ce qui concernait le côté blessant et personnel de cette sorte de dégradation. La lettre notifiée à M. Sée était du 9 août, nous étions arrivés à Nancy le 5 au soir, nous y étions encore le 9, en vertu des ordres venus de Paris et par conséquent il ne pouvait être question d'un blâme personnel. On ne pouvait davantage attribuer cette décision à la répugnance qu'auraient pu manifester les chefs des ambulances, en voie de formation, à se trouver sous mes ordres. M. Liégeois était avec moi comme chef de la première ambulance; M. Sée également mon collègue avait spontanément accepté cette situation. 11 en était de même de M. Trélat, celui qui plus que tous les autres aurait eu le droit de ne pas l'accepter, car s'il était comme eux mon collègue aux hôpitaux et à l'École, il était de plus mon aîné, très-peu, il est vrai, sous le rapport de l'âge, mais un peu plus sous le rapport de l'ancienneté de nomination. Ce n'est qu'après nos premiers désastres et à une date bien postérieure au 9 août que M. Tillaux accepta d'être chargé de la direction d'une ambulance. Je n'avais pas à songer à M. Després, dont les offres de service, en raison des conditions qui les accompagnaient, n'avaient pas été agréées par le comité médical ; MM. Pamard et Letendu avaient offert leur concours dès le début de la guerre et ils avaient poussé la modestie et le désir d'être utiles jusqu'à accepter la situation de simples chirurgiens de Pambulance, dont M, Sée devait être le chef. Quant aux autres chefs d'ambulances désignés par

LA PREMIÈRE AMBULANCE A METZ. ZUi

la Société et dont la plupai't n'eussent guère été acceptés dans la première ambulance qu'en qualité d' aides-chirurgiens, il ne pouvait en être question à cette époque.

Il était donc impossible de voir dans la révolution intérieure qui avait renversé le comité médical, pour concentrer les pouvoirs entre les mains du conseil, autre chose que le réveil de ce même esprit qui avait poussé l'ancien conseil de 1867 à s'attribuer la direction d'une œuvre toute médicale pour laquelle il était incompétent.

Aucun motif sérieusement avouable ne justifiait la mesure. L'unité de direction entre les ambulances, cette unité toujours indispensable surtout à la guerre, était, il est vrai, supprimée dans ma personne ; mais comme les chirurgiens en chef, devenus indépendants les uns à l'égard des autres, devaient cependant recevoir leurs instructions du conseil par l'organe de M. de Flavigny, il n'en résultait pas moins la persistance do cette unité d'action; seulement elle était déplacée, et au lieu d'être concentrée entre les mains d'un chirurgien elle l'était entre les mains de personnes du monde, étrangères aussi bien aux choses de la médecine qu'à celles de la guerre.

En définitive, en supprimant les fonctions de chirurgien en chef des ambulances (et si la personne chargée de cette difficile mission ne paraissait pas à la hauteur de sa tâche, il fallait tout shiiplement la remplacer), on n'en commettait pas moins cette faute immense de O'oire : qu'un comité, un directeur général ou un président pourraient diriger plus facilement, en restant à Paris, des ambulances opérant sur le théâtre de la guerre, que si ce directeur, inspecteur, ou chirurgien en chef se trouvait sur le lieu même de la luite, vivant au milieu des ambulances, se rendant un compte iaiméiliat et direct des difficultés, des besoins et des ressources. Laisser les ambulances livrées à toute leur initiative, c'était courir le risque de les voir toutes réunies au même endroit, et quant à s'imaginer qu'on pourrait alors compter sur une bonne entente et sur l'absence de tout conflit d'attributions, c'était montrer bien peu d'expérience pratique des hommes et des choses.

La lettre du conseil rendait ma situation personnelle et celle de M. Liégeois extrêmement difficiles. Je pouvais, comme chirurgien en chef des ambulances, exercer à l'égard de mon collègue, indirectement et à de longs intervalles, une autorité se traduisant par des indications générales; en devenant chirurgien en chef de son ambulance je prenais à l'égard de M. Liégeois une situation directement et constamment prépondérante; je le réduisais à un lôle secondaire plus ou moins effacé et si j'eusse moins connu le caractère si conciliant de mon excellent et regretté collègue, je n'aurais pas voulu un seul instant accepter une situation riche en conflits. Quant à la question de droit, quant à la question de savoir si le conseil ne commettait pas un acte d'indélicatesse en changeant à l'égard de M. Liégeois et de moi les termes d'un contrat librement consenti de part et d'autre, ses membies ne paraissaient pas seulement se douter qu'elle put être soulevée. D'ailleuis je ne pouvais oublier que j'avais écrit en 1868 [Gazette hebdomadaire de inédecine), en parlant de l'incapacité et de l'incompétence des membres dirigeant alors la Société : 'i Si un médecin civil, par dévouement

» au pays menacé, pourrait encore à la rigueur se placer momentanément » sous les ordres de l'intendance militaire, composée du moins d'hommes » ayant appris par une longue pratique un peu de ce que les médecins seuls )) peuvent savoir suffisamment, jamais il ne consentira à recevoir l'impulsion )) d'hommes animés des meilleures intentions, mais complètement, absolii- )) ment incapables de deviner ce qu'est et doit être un service médical el » qui ne pourraient que paralyser et annihiler ses efforts. » Mon premier mouvement fut donc la résolution de répondre à la lettre du conseil par ma démission et de reprendre, comme en 1859, ma place parmi mes anciens collègues de l'armée, en offrant mes services à l'autorité militaire, il ne pouvait en effet me venir un instant à l'esprit l'idée d'abandonner l'armée au moment même où elle se trouvait en face de l'ennemi. Je fis part de mon dessein à M. Liégeois et à quelques membres de l'ambiilance. Ils crurent, certainement à tort, que je leur étais nécessaire, et je cédai à leurs instances. Je restai, parce qu'en rapport direct avec le commandement et les chefs de service de l'armée en qualité de chirurgien en chef des ambulances volontaires, ma retraite, au moment même où avec l'autorisation et l'approbation personnelles de l'empereur, je venais de tenter une démarche grave auprès de l'ennemi, eût nécessairement appelé l'attention, et, en amenant des explications, elle aurait pu compromettre la situation de l'ambulance elle-même. D'ailleurs les événements se précipitaient; notre rôle devint tout de suite très-actif, et ce n'est qu'après la bataille du 18 que je pus adresser au conseil la lettre suivante :

«Metz, 20 août 1870. » Monsieur le président,

» J'ai reçu de madame Cahen, au nom du conseil, une lettre qui supprime mon titre et mes fonctions. Je m'abstiens de toute réflexion sur une telle mesure; le public sera juge, quand le temps sera venu, du droit que s'est arrogé le conseil.

» Mais il importe à ma réputation que mes collègues, nationaux et étrangers, ne puissent se méprendre sur la part que j'ai prise aux travaux: du comité. A chacun sa responsabilité.

» J'ai combattu, dans le comité, comme déplorable l'idée d'avoir plus de deux ambulances iJcir armée. J'apprends que l'idée d'une ambulance par corps d'armée et celle de nombreuses ambulances a prédominé depuis mon départ. Je décline toute participation à une mesure fâcheuse, incompatible avec les besoins de l'armée, et qui, par les dépenses qu elle entraîne, épuisera rapidement avec peu d'utilité (excepté celle d'une exhibition publique d'uniformes) des fonds qui ont été donnés par les souscripteurs dans un tout autre but.

» Recevez, etc.

)) Signé Léon Le Fort. »

Du reste, les événements graves qui se passaient autour de nous me préoccupaient trop pour que je pusse, un seul instant, songer à ma person-

ualité. Les funestes illusions qui devaient coûter si cher à la France se dissipaient peu à peu au spectacle d'une épouvantable réalité. On se flattait que la Bavière^ le Hanovre, la Hesse, la Saxe, les pays conquis ou menacés d'être absorbés par la Prusse, ne suivraient pas sa fortune; on constatait (ce que n'ignoraient pas ceux qui connaissaient l'Allemagne) que tous, sous la menace de l'étranger, oubliaient leurs querelles, leurs haines, dans un dévouement commun à la patrie allemande, au Vaterland. On avait cru que l'Autriche, donnant suite à des projets encore éloignés d'alliance, chercherait à trouver dans sa participation à la guerre une revanche de Sadowa ; une lettre de l'empereur d'Autriche (si j'en crois un des plus intimes conseillers de Napoléon) détruisait toute espérance de concours, pour y substituer presqu'une menace si nous prenions l'offensive en passant le Rhin. On s'était moqué de la landvvehr qu'on comparait volontiers à notre garde nationale; on s'apercevait que des hommes qui ont servi trois ans dans l'armée active, et qui avaient fait la grande guerre de 1866, étaient des ennemis sérieux. On avait cru à la toute-puissance de la mitrailleuse ; on trouvait devant soi des pièces de campagne lançant à plus de 3000 mètres, avec une grande justesse de tir, des projectiles explosibles. On avait pleine confiance dans l'irrésistible valeur de notre armée ; on venait de voir àWtirth, àWissembourg, il Reichshofen que les progrès de l'armement et l'énorme supériorité du nombre ne laissaient trop souvent à nos soldats, devant un ennemi à peu près invisible, que Théroïsme du sacrifice. On croyait n'avoir affaire qu'à une armée un peu plus nombreuse que la nôtre, on trouvait en face de soi une avalanche d'hommes. On nous croyait enfin abondamment pourvu de tout; dès l'ouverture de la campagne on s'apercevait que nous n'avions même pas le nécessaire. En constatant la criminelle folie d'une guerre entreprise sans motif sérieux et en même temps sans préparatifs suffisants, on s'était tout d'abord décidé à rétrograder sur Frouare, puis s'il le fallait sur Châlons, et enfin, si des circonstances favorables ne nous permettaient pas de combattre avec un espoir fondé de succès, de venir défendre la France sous Paris, en prenant la capitale pour base d'opération. Mais Paris, avait-on écrit à l'empereur, ne supporterait pas sans révoluliou qu'on abandonnât sans combattre l'Alsace et la Lorraine, et les considérations politiques intervenant au milieu des considérations stratégiques, on avait hésité et perdu un temps précieux. Aucune héshation, aucun doute, n'étaient plus possibles, il fallait faire retraite, et la route directe de Châlons par Verdun était celle par laquelle l'armée pouvait le plus rapidement se rapprocher de la capitale. Malheureusement plusieurs jours avaient été perdus.

Le liaoïit était arrivé; dès le matin une agitation extrême régnait àMelz, le départ de l'armée, déjà prévu, commençait à s'effectuer.

La caserne du génie n'avait encore reçu aucun malade, rien ne nous retenait à Metz, et notre conduite était toute tracée; nous devions accompagner l'armée. Nos préparatifs de départ furent assez rapidement terminés et nous nous mîmes en route. Mais lorsque nous arrivâmes dans les rues conduisant aux ponts fixes établis sur la Moselle, nous les trouvâmes encombrés de troupes, de caissons d'artillerie, de voitures de toute sorte. Pendant plusieurs lieures nous assistâmes au défilé de l'armée sans pouvoir parvenir à pi-endre

Zhk APPENDICE.

place dans le convoi, et, convaincus de l'inutilité d'une attente plus longue, nous rentrâmes à la caserne qui nous servait d'asile, dans l'intention de recommencer dans la soirée une nouvelle tentative, dussions-nous fermer la marche et ne suivre que l' arrière-garde. Vers quatre heures, les formidables détonations de l'artillerie, le bruit d'une fusillade rapprochée causèrent dans la ville une indicible émotion. Il était évident qu'une grande bataille s'engageait. Nous commençâmes aussitôt par disposer tout ce qui était nécessaire pour recevoir à la caserne du génie les blessés que nous y amènerions certainement quelques heures plus tard. Médecins et infirmiers se mirent à l'œuvre avec une activité facile à comprendre en pareilles circonstances, et en quelques instants tout fut mis en état. Dès les premiers coups de canon, M. le docteur Good était monté à cheval et avait couru jusque sur le champ de bataille pour nous rapporter les indications qui devaient guider notre marche, indications qu'il devait me transmettre sur la route de Borny.

La marche sur Verdun avait été suspendue et nous trouvâmes un nouvel obstacle dans la rencontre des troupes qui se dirigeaient vers le lieu du combat. Enfin nous parvînmes à franchir les portes de la ville et nous rencontrâmes M. l'intendant Priant qui se rendait comme nous sur le théâtre do la lutte et qui voulut bien nous servir de guide. Nous arrivâmes ainsi au château de Borny, où était établi la veille encore le quartier général du maréchal Bazaine. Nous trouvâmes la cour d'entrée et les jardins remplis déjà de nombreux blessés qui n'avaient pour les soigner que deux de nos confrères de l'armée. Cela se conçoit du reste, d'abord parce que la bataille s'étendait sur un rayon assez étendu, et que le château de Borny n'était pas le seul point oîi il y eut des médecins, mais surtout parce que la plupart des ambulances militaires étaient déjà, lors du début de la bataille, engagées sur la route de Verdun. Les brancards furent déchargés des voitures, les instruments, les objets de pansement furent rapidement préparés, et en quelques minutes l'ambulance se trouva en pleine activité. Bientôt nous fûmes littéralement encombrés de malheureux blessés, mais grâce à la division de l'ambulance en cinq sections : quatre sous la direction de MM. Good, Sanné, Gilette el Martin, chirurgiens, et la cinquième sous la dh'ection de M. Liégeois, chirurgien en chef de l'ambulance, à onze heures du soir tous les pansements avaient été faits; de véritables monceaux de projectiles avaient été extraits, et toutes les opérations urgentes avaient été pratiquées. A minuit, tous les blessés graves, au nombre de plusieurs centaines, étaient couchés, quelques-uns sur des matelas, la plus grande partie sur de la paille, mais tous à l'abri des intempéries de l'atmospbère. Les soldats moins gravement atteints et pouvant, à pied ou dans des voitures, se rendre à Metz, avaient été du'igés sur la ville, après avoir reçu les soins nécessaires. Le village avait été complètement abandonné par ses habitants. Afin de pouvoir donner un asile à nos blessés, j'avais fait ouvrir de force les portes des maisons et des granges et enfoncer à coups de hache celles de l'église.

Notre intention était de convertir le village en un hôpital, afin de n'avoir pas à faire supporter de transport aux soldats atteints de fractures; nous comptions le lendemain matin faire arriver de Metz le matériel nécessaire, y compris nos tentes; on nous annonçait, il est vrai, l'ai'rivée des Prussiens

LA PREMIÈRE AMBULANCE A METZ. 3/l5

pour le matin même, mais cela nous importait assez peu, puisque, grâce à la convention de Genève, nous étions certains de ne pas être réduits à abandonner ces malades qui tous étaient atteints de blessures graves. Cependant l'armée, reprenant sa marche interrompue par l'attaque de l'ennemi, défilait devant nous, se dirigeant vers Metz qu'elle devait traverser pour regagner la route de Verdun. Nos soldats avaient repoussé victorieusement l'attaque prussienne, mais cependant les visages étaient mornes, la tristesse et le silence régnaient dans les rangs, et cette retraite, opérée de nuit et après la bataille, bien qu'elle ne fut qu'un mouvement stratégique n'ayant d'autre but que de précéder l'ennemi à Gravelotte, laissait dans l'esprit une lugubre impression. Vers deux heures du matin l'intendance militaire nous donna l'ordre de ramener tous nos blessés à Metz, et mit à noire disposition des voitures de réquisition. Obéir était notre premier devoir. Les blessés durent quitter leur lit improvisé et subir les douleurs d'un déplacement et d'un transport, toujours si pénible dans des chariots non suspendus ; toutefois les plus gravement atteints furent transpoi'tés jusqu'à Metz sur des brancards que portaient nos infirmiers, lesquels, malgré tous leurs défauts, firent du moins preuve, cette fois surtout, du plus grand dévouement à l'égard de "nos pauvres soldats. En moins d'une heure tout était terminé, et nous pouvions nous remettre en route pour regagner la caserne du génie que nous devions transformer en hôpital.

La journée et surtout la nuit du iU août vivront toujours dans les souvenirs des membres de la première ambulance. Si cette ambulance rendit ce jour-là des services absolument exceptionnels, ce fut sans doute grâce à la circonstance d'une retraite, commencée déjà pour la plupart des ambulances de l'armée, mais ce fut aussi, il est de mon devoir de le dire, grâce à l'activité, au zèle de jeunes médecins qui, bien que voyant pour la première fois un champ de bataille, se conduisirent avec un calme, un sang- froid, un esprit d'ordre tels, qu'on aurait dû l'admirer même chez des chiruigiens militaires ayant pour eux l'âge, la pratique et l'expérience.

Les blessés pouvant marcher jusqu'à Metz avaient été dii'igés par nous sur la caserne du génie; il en avait été de même du convoi que nous avions formé sur l'ordre de l'intendance militaire. La caserne se trouvait donc du premier coup transformée en un vaste hôpital militaire renfermant plusieurs centaines de malades. Le service des salles fut réparti entre les cinq sections de l'ambulance ; chacune d'elles conserva le matériel qui lui était affeclé, et, dès que le jour parut, chacun oubliant ses fatigues continua i'œuvio commencée la veille. Quelques salles de l'aile gauche avaient été confiées par l'administration à deux chirurgiens militaires qui en prirent possession dès le premier jour. Nous avions lieu de croire que la caserne du génie était définitivement devenue un hôpital desservi presque exclusivement par l'ambulance volontaire; nous dirons plus loin comment et pourquoi nous dûmes l'abandonner.

Le 15 août, dès que l'installation des services eut été terminée et que la visite des malades eut été faite, accompagné de quelques-uns de nos méde- .cins et suivi de quelques voitures, je partis pour le champ de bataille, afin de voir si tous les blessés de la veillu avaient été relevés et de ramener dans

noire hôpital ceux qui, recueillis dans des maisons isolées, pouvaient se trouver sans secours suffisants. Je désirais en même temps essa^/er si, grâce au laissez-passer qui m'avait été délivré par M. le maréchal Bazaine sui' l'invitation de l'empereur, nous ne pourrions pas visiter ceux de nos soldais qui avaient pu être recueillis dans les ambulances allemandes, et même si, en nous appuyant sur la convention de Genève, nous ne pourrions pas obtenir leur liberté et leur retour parmi nous.

Arrivé à l'extrême limite de nos avant-postes, j'y laissai tout le personnel médical ainsi que nos voitures, et, accompagné de M. le docteur Good porlant le drapeau blanc à croix rouge, je me dirigeai vers les avant-postes prussiens. Nous ne fûmes pas longtemps à y arriver, caries lignes ennemies s'étaient fort rapprochées de Metz. En effet, lorsque, le 13, nous avions inutilement essayé de les atteindre, nos grand'gardes s'avançaient sur la route de Sarrebruck, à la hauteur du village de Malroy; le 15, les grand'gardes prussiennes avaient dépassé La Planchette et s'avançaient même jusqu'à la ferme de Bellecroix, à la jonction des routes de Sarrebruck et de Sarrelouis, Quant à la bataille, elle s'était donnée sur le terrain que notre armée occupait la veille, c'est-à-dire le 13, car la plus grande partie des cadavres prussiens se trouvait vers le hameau de Lauvallière. Cette circonstance s'explique ' facilement. L'armée française se retirant sur Verdun avait quitté ses cantonnements les plus éloignés de Metz et s'était rapprochée de la ville; le terrain occupé le lU par les Prussiens était un terrain évacué par nous avant le combat, et non un terrain perdu pendant la lutte. L'attaque de la 1" armée allemande, commandée par Steinmetz, avait pour but non-seulement de constater notre présence, mais surtout de nous retenir par rattrait d'une bataille, et, en retardant de vingt-quatre heures notre marche, de permettre à la 2" armée, commandée par le prince Frédéric-Charles, de passer la Moselle à Pont-à-Mousson, et de nous précéder sur la route de Verdun. Aussi, de part et d'autre, dès la fin du combat, les deux armées, française et allemande, abandonnèrent-elles au plus vite le champ de bataille, puisqu'il s'agissait de lutter de vitesse et d'arriver les premiers à Gravelotte ou à Mars-la-Tour, c'est-à-dire de l'autre côté de Metz que nous devions traverser, tandis que les Prussiens devaient passer la Moselle au-dessus de la ville. Cette retraite simultanée donnait au champ de bataille une physionomie bien autrement lugubre que tout ce que j'avais vu jadis en pareille circonstance. Dans toute la partie de la plaine qu'avait occupée l'armée française, aussi loin que la vue pouvait s'étendre, on n'apercevait pas un soldat, mais, à certaines places couvertes de cadavres tombés les uns à côté des autres, on croyait voir des compagnies entières se reposant au milieu delà campagne. C'était, hélas ! le commencement de l'éternel repos. D'ordinaire, le lendemain d'une bataille, le théâtre de la lutte est animé par les nombreux détachements recherchant les blessés, constatant l'identité des morts, enterrant les cadavres; à Borny, rien de pareil, rien que le silence que troublaient seuls les hennissements plaintifs de quelques chevaux, traînant dans la plaine leur lente et douloureuse agonie.

Dès que nous fûmes arrivés aux avant-postes allemands, un officier de hussards vint à notre rencontre et, pour éviter toute méprise, m'accompagna

jusqu'au château de Colombey où était installée une ambulance prussienne. Nous dûmes pour y arriver traverser le chemin qui, de la route de Sarrebruck, mène à Colombey. Jamais je n'oublierai l'aspect qu'offrait cette avenue. Ombragée de chaque côté par une rangée de grands arbres, la route est légèrement encaissée entre deux talus peu élevés. A l'abri derrière ce l'empart, à la condition d'être couchés pour faire feu, nos soldats avaient vigoui-eusement tenu tête à l'ennemi. Ils avaient eu devant eux un régiment de chasseurs armés de fusils de précision, c'est-à-dire des tireurs émérites, et ceux-ci, bien que repoussés, avaient fait parmi nos pauvres soldats des hécatombes de victimes. Dans toute sa longueur, le talus faisant face à l'ennemi était couvert de cadavres frappés à la tète et couchés les uns à côté des autres, dans la position où une mort foudroyante les avait saisis. Les obus explosibles par percussion avaient causé là aussi de terribles ravages. .J'ai encore devant les yeux le corps mutilé d'un des nôtres, coupé au niveau de la ceinture par un obus qui probablement éclata en tombant sur ce soldat couché sur le sol, car il ne restait que le bassin avec les deux membres inférieurs, et l'on ne retrouvait d'autres vestiges du malheureux ainsi foudroyé que des débris d'intestins gisant dans la pous- ■sière à quelques pieds de ce lambeau de cadavre. Chevaux éventrés, débris informes d'êtres humains, couvraient le sol de l'avenue. Depuis juin 18^8, où cette fois j'étais combattant, j'avais vu quelques champs de bataille; comme chirurgien j'étais depuis vingt-quatre ans habitué au contact de la mort, mais ici le spectacle était épouvantable : un beau soleil d'août, la nature en fête, les arbres verdoyants couvrant de leur ombre une solitude peuplée de cadavres, tout cela formait un terrible contraste et me causait une impression telle que j'avais hâte d'échapper à mon isolement. Heureusement nous fûmes bientôt sortis de la voie sanglante et nous arrivâmes au château de Colombey.

Les chirurgiens allemands nous accueillirent avec la plus grande cordialité; nous étions en effet en ce moment, les uns et les autres, non des ennemis, mais des médecins accomplissant leur œuvre d'humanité. Il ne pouvait être question entre eux et moi que d'une seule chose : mettre en pratique pour la première fois, du côté de la France, la convention de Genève, en rendant à la liberté nos soldats blessés et prisonniers. Heureusement pour nous, la médecine militaire jouit, en Prusse, d'une liberté d'action que nous ne connaissons pas en France, car si les rôles eussent été intervertis, on n'aurait pu ti'aiter avec des médecins français cette question de la remise des blessés prisonniers. .J'éprouvai cependant tout d'abord de notables difficultés; on était prêt à me rendre les officiers, mais on me refusait les soldats. Cette distinction était difficilement justifiable; après bien des pourparlers j'obtins les sous-officiers, et enfin la totalité de nos compatriotes, quel que fût leur grade. Toutefois, il fut convenu que je les visiterais avec le médecin en chef allemand, et que nous laisserions à Colombey ceux que la nature de leur blessiu'e rendait intransportables. Les ramener à Metz était leur rendre la liberté; mais comme en les ramenant nous exposions leur vie, je ne pouvais hésiter. M. Good retourna donc vers nos avantpostes afin de ramener nos collègues et nos voitures; quant à moi, je re-

montai à cheval pour aller au château d'Aubigny, où, me disait-on, se trouvait un officier supérieur giièvement blessé. J'y trouvai, en effet, M. le commandant de Musset atteint d'une balle qui avait frappé latéralement la colonne vertébrale, et qui avait causé une paralysie à peu près complète des membres. M. de Musset était couché dans la cuisine, sur un matelas étendu près de la cheminée, isolé par un paravent, et il se louait assez des soins qu'il avait reçus pour préférer la captivité aux douleurs et aux dangers d'un transport effectué dans d'assez mauvaises conditions. Je lui promis de venir le rechercher le lendemain, muni de moyens de transport plus doux et mieux en rapport avec son état.

Rien n'était plus frappant que la différence du sort des deux châteaux que je venais de visiter. Meubles brisés et jetés dans les cours et dans les jardins, lettres et objets de toute nature éparpillés dans les escaliers et les corridors, fenêtres sans croisées, portes enfoncées, tel était le spectacle qu'offrait le château deColombey; c'était celui de la dévastation poussée jusque dans ses dernières limites, sauf toutefois l'incendie qui supprime tout. Le château d'Au])igny était absolument intact, si ce n'est qu'après avoir rassemblé les meubles dans un coin de l'appartement, on avait couvert les parquets avec de la paille sur laquelle étaient couchés des blessés allemands. Quant à la ferme qui touche au château, elle était restée dans son état ordinaire. En fut-il de même jusqu'à la fin de la guerre, je l'ignore; mais, ce qui établissait entre eux une notable différence, c'est que le château de Colombey avait été abandonné par ses habitants, tandis que le propriétaire de celui d'Aubigny, beau-père d'un des aides-de-camp du maréchal Mac-Mahon, était resté dans sa demeure. « J'ai vu, me disait-il, deux invasions, et je sais qu'il ne faut jamais quitter sa maison si l'on veut qu'elle soit à peu près respectée. )> En retournant à Metz, m'ajoutait quelques heures plus tard l'officier qui commandait à Colombey, dites à vos compatriotes qu'ils ne doivent pas abandonner comme ils l'ont fait leurs villages ou leurs fermes. Nous sommes sfirs de l'ordre et de la discipline de nos soldats, mais nous ne pouvons être responsables des vols commis dans les maisons abandonnées par les pillards qui suivent toutes les armées, la vôtre aussi bien que la nôtre.

Nous non plus nous n'étions pas exempts de ce fléau. Lorsque, le lendemain, je dus revenir sur ce même champ de bataille, je pus constater que la plupart des morts du combat de Borny avaient été dévalisés : les sacs étaient vides, les papiers, les lettres, les livrets, les objets sans valeur, étaient épars sur le sol, mais l'argent avait disparu; pour enlever une bague au cadavre d'un de nos officiers on avait coupé les doigts encore recouverts du gant, et je regrettai que ma qualité de non combattant, en m'interdisant de porter une arme, m'eaipêchàt de brûler la cervelle à quelques misérables paysans lorrains que je trouvai sur le champ de bataille, occupés à piller les cadavres de nos soldats gisant dans la partie de la plaine que n'occupaient pas les vedettes prussiennes. Soixante-seize militaires français, dont sept officiers, avaient été recueillis dans l'ambulance de Colombey; ils nous furent rendus après l'accomplissement d'une formalité qui ne fut, du reste, exigée individuellement que pour les officiers. Le médecin en chef prussien s'approchait du prisonnier blessé et lui disait : «Vous jurez sur

LA. PREMIÈRt; AMBULANCE A METZ. 3Z|9

l'honneur de ne pas reprendre les armes contre l'Allemagne pendant la guerre actuelle! » L'offlcier prisonnier répondait : « Je le jure! » Un serrement de main échangé entre le médecin et le malade scellait la promesse et terminait la captivité.

Je suis absolument opposé à l'application de cette clause insérée dans la Convention de Genève. En pi'incipe, Je trouve plus que regrettable qu'un officier prenne pareil engagement; je trouve odieux que dans une capitulation il sépare son sort de celui de ses soldats. Mais ici il n'en était plus de même; les officiers blessés étaient, i)ar la nature de leurs blessures, hors d'état de pouvoir reprendre du service avant trois ou quatre mois, et l'on pouvait supposer que la guerre serait terminée à cette époque. Du reste, je n'avais pas à intervenir personnellement, et ce n'est qu'à l'égard du commandant de Musset que j'eus à prendre cet engagement en son nom et par écrit. Pour les soldats, rien d'analogue ne leur fut demandé, sauf pour l'un d'eux. Nous étions prêts à nous mettre en route, lorsqu'un jeune soldat de dix-huit ans, concurrent à l'École Saint-Cyr et engagé volontaire, eut l'idée d'aller demander au médecin en chef prussien qu'on lui rendit son revolver. Cette réclamation un peu naïve attira sur lui l'attention, et on lui demanda de s'engager à ne pas reprendre du service. Sur son refus très-net, les Prussiens lui refusèrent la liberté. C'était cependant, pour ce brave jeune homme, d'une excellente éducation, digne à tous égards de notre sympathie, un grand chagrin de rester prisonnier, et l'on voyait qu'il avait peine à cacher sa douleur et même à retenir ses larmes, en me parlant de sa mère. Je crus devoir intervenir. Je lui représentai que la nature de sa blessure (il avait une fracture de l'épaule par coup de feu) le rendait incapable de servir, quelle que fût la durée probable de la campagne, et que, dans ces conditions, la conscience la plus rigide lui permettait de prendre l'engagement qu'on lui demandait. J'allai ensuite trouver l'officier prussien, et je le trouvai d'autant plus porté à l'indulgence qu'il me déclara nettement que si le refus du blessé lui imposait le devoir de le garder, il approuvait l'énergie et le patriotisme de sa réponse, et qu'il éprouvait pour son prisonnier une grande et réelle sympathie. Il consentit à revenir près de lui et à accepter sa parole ; il fit plus : très-indulgent pour la vivacité des sentiments propres à la jeunesse, il consentit, sur ma demande, à supprimer pour notre jeune blessé la formalité du serrement de main.

Avant notre départ, le médecin en chef me dit que si, par application des principes d'humanité consaci'és par la Convention de Genève, il nous rendait nos soldats prisonniers, en vertu des mêmes principes il me priait de lui faire parvenir le plus tôt possible du pain blanc, de l'extrait de Liebig et du chocolat; ses blessés, ceux de nos soldats jugés intransportables et restés à Colombey manquant de vivres appropriées à leur état, par suite de l'éloignement des magasins de l'armée allemande.

De retour à Metz, après avoir installé nos blessés à la caserne-hôpital du génie, j'allai rendre compte de ma démarche à l'autorité militaire et à l'intendance. Mon intention étant d'aller le lendemain visiter les ambulances prussiennes établies à Malroy, La Planchette, Noiseville, Lauvallière, etc., je transmis en même temps le regret manifesté par les Prussiens, que l'au-

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lorilé inililaire lhiii(,:aisc n'eut pas encore t'ait pi'océder à l'enleiTemeut des morts. M. le général Coffinières me chargea de présider à cette lugubre besogne; deux cents hommes de troupe devaient être, à cet efTel, mis à ma disposition; et il fut convenu, en même temps, que l'intendance nous adjoindrait des voitures de réquisition et des voitures Masson pour le rapatriemeiil des prisonniers blessés qui pourraient nous être rendus.

Le 16 au matin, nous nous mimes en route pour accomplir notre double mission. Je chargeai M. Couttolenc de passer au fort Saint-Julien prendre le détachement qui devait procéder aux travaux d'ensevelissement, tandis qu'accompagné de quelques médecins et de trois de nos voitures, je me rendrais aux ambulances non visitées la veille. Les voitures promises par l'administration avaient été exactes au rendez-vous ; elles étaient escortées d'un détachement d'infirmiers militaires placé sous la direction d'un officier adjoint de l'intendance. Avant même d'arriver à la ferme de Bellecroix, nous rencontrâmes un chevalier de Saint-Jean (protestant) et un chevalier de Malte (cathoUque), délégués prussiens auprès des ambulances ennemies établies près le champ de bataille de Borny. Ces messieurs s'offrirent à nous accompagner; et, pendant que nous faisions halte à la ferme de Bellecroix, l'un d'eux me présenta un fragment de journal découpé dans la Kolnische Zeitung^ me demandant si la position de nos diverses brigades pendant la bataille du l/i était bien exactement celle que donnait la Gaz ette de Cologne. Ainsi la rapidité et la sûreté des communications postales et télégraphiques étaient telles du côté des Prussiens, que le télégraphe avait pu porter à Cologne des détails sur une bataille commencée dans l'après-midi du li et terminée à la nuit tombée; la poste avait pu apporter de Cologne, au camp prussien, devant Metz, dans la nuit du 15 ou dans la matinée du 16^ le journal qui rendait compte de la bataille ; il n'avait fallu pour tout cela que trente-six heures. Ce détail me paraît digne d'être mentionné.

Comme les châteaux de Colombe y et d'Aubigny étaient en dehors de la route que nous devions suivre pour aller à Malroy et à Noiseville, je laissai les voitures de l'intendance et deux des nôtres à la ferme de Bellecroix, et nous allâmes à Colombey porter les provisions réclamées par les Prussiens, puis à Aubigny reprendre le commandant de Musset que nos infirmiers ramenèrent à Metz, où, après un long séjour à l'hôpital, notre blessé recouvra la santé et l'usage de ses membres. Je revenais donc seul pour rejoindre notre détachement laissé à la ferme de Bellecroix, lorsque je vis arriver à moi, de toute la vitesse de son cheval, l'officier de hussards que j'avais rencontré la veille. Les vedettes, me dit-il, me signalent la sortie du fort de Queuleu d'une troupe armée se dirigeant de notre côté ; que devons-nous croire, puisqu'il y a une suspension d'armes pour l'enterrement des morts? Je lui affirmai qu'il ne pouvait y avoir qu'un malentendu, puisque j'étais venu d'après les ordres mêmes du général Coffinières, mais que ce malentendu ne pouvait aller jusqu'à la possibilité d'une reconnaissance armée. L'explication ne se fit pas attendre. Arrivés à la route de Sarrebruck, nous trouvâmes deux cents hommes du génie qui, pour procéder à l'enterrement des morts, avaient cru devoir venir non -seulement en armes, mais qui plus est, les armes chargées, Je priai l'officier qui les commandait

de vouloir bien ramener le calme en renvoyant les armes à Metz, et je ne pus vaincre sa résistance qu'en lui montrant que pas un seul Prussien n'était armé. Les armes fm'ent d'abord mises en faisceau, puis entassées sur une voiture qui les ramena au fort; chacun alors se remit à la pénible tâche d'ensevelir les victimes de la lutte.

L'incident était terminé, mais il avait entraîné une conséquence regrettable. L'officier de l'intendance resté avec les voitures de réquisition et les nôtres à la ferme de Bellecroix n'avait pu se rendre compte des causes de l'agitation qui se manifesta parmi les Prussiens lorsqu'on eut signalé l'apparition des soldats du génie. Préoccupé de son isolement et du sort du convoi qui lui avait été confié, il avait cru devoir retourner à Metz, de telle façon que lorsque le moment fut venu de nous mettre en route pour les ambulances allemandes, nous étions réduits à nos propres ressources, nos collègues de l'ambulance ayant heureusement montré plus de confiance dans l'efficacité des conventions. Nous parcourûmes successivement les ambulances de la Planchette, Malroy, A'oisevillc, Lauvallière, où nos blessés, du reste en petit nombre, nous furent rendus, sauf quelques-uns qu'il n'aurait pas été possible do transporter sans danger pour eux, ou qui étaient voués à une mort certaine et prochaine.

Le médecin en chef du Feld Lazareth établi à la Planchette me fit observer qu'éloigné de l'armée prussienne et isolé à proximité de Metz, il était peu en sûreté et qu'il l'était encore moins depuis qu'il consentait au départ de nos blessés. Il me pria de laisser auprès de lui un des nôtres pendant deux ou trois jours, Tambulance devant être bientôt évacuée. Notre collègue pourrait alors ramener à Metz quatre de nos soldats qui ne devaient être transportables qu'après l'application d'appareils appropriés. M. le docteur Ramlow fut désigné par moi pour remplir cette mission, non- seulement à cause de sa connaissance de l'allemand, mais surtout à cause de sa nationalité, car le médecin allemand, né dans le duché de Posen, était, comme Polonais, presque un compatriote de notre collaborateur, né dans le duché de Varsovie. Quant à ce qui concerne l'ensevelissement des morts, je ne puis mieux faire (jue reproduire la plus grande partie du rapport de M. Couttolenc auquel j'avais délégué l'accomplissement de cette partie de ma tâche, ma présence étant plus utile là où j'avais à demandei" la remise de nos blessés, remise que je n'obtins parfois qu'assez difficilement.

« Monsieur le chirurgien en chef,

)) Pendant que vous alliez continuer votre œuvre et chercher nos blessés je me suis rendu, d'après vos instructions, au fort Saint-Julien, afin de présider aux inhumations qu'il avait encore été impossible de faire.

» Après plus d'une heure d'attente au fort Saint-Julien, M. le commandant du fort a fini par recevoir de la place de Metz l'ordre de détacher deux cents hommes de la garnison pour enterrer les morts. M. le colonel d'artillerie Protche a mis immédiatement à ma disposition le contingent prescrit, composé par moitié de soldats du 60'' et du 63^ de ligne, en faisant toutefois cette réserve formelle que je ne cesserais de guider et de surveiller cette troupe, afin de la protéger au besoin par le caractère de neutralité attaché

à nos peisomicH. Un sei'geni-major du 60'^ de. ligne ne me quittait pas et inscrivait au fur et à mesure sur un procès-verbal, remis ensuite au colonel Protche, les indications relatives aux cadavres et le détail des objets précieux, que les maraudeurs n'avaient pu leur enlever. J'aurais des détails révoltants à vous donner sur ces infâmes violations, mais il est mieux de les passer sous silence. Un soldat, muni de notre drapeau, protégeait notre besogne, lorsque je m'aperçus que d'un groupe de Prussiens m'étaient adressés des signaux m'engageant à m' avancer. Je me rendis aussitôt auprès d'eux, et après un échange de quelques paroles empreintes d'une courtoisie parfaite avec le médecin placé à la tête de l'ambulance de Nouilly, nous traçâmes au crayon sur un papier la démarcation du territoire sur lequel nous devions opérer. Bientôt je vis accourir vers moi l'officier avec lequel j'avais réglé cette disposition; il venait fort agité, en apparence, me dire que, par le fait d'une erreur qui lui était propre, j'étais resté chargé de la partie sur laquelle les morts prussiens étaient en beaucoup plus grand nombre, et il me proposait d'intervertir les rôles afin de pouvoir mieux rendre les derniers devoirs à nos nationaux réciproques. Cette demande me parut équitable, cependant je conservai une arrière-pensée, et sous prétexte de m'assurer par moi-même que mes hommes ne s'étaient pas égarés dans les vignes, je les parcourus dans tous les sens, suivi par l'officier prussien.

)> En face du petit bouquet de bois de Mey, gisaient des Prussiens par monceaux, et à quelques pas l'épais feuillage des vignes dissimulait totalement ces centaines de corps; c'est alors que l'officier m'avoua que le principal mobile de sa démarche avait été de m'éviter la vue du carnage des vignes. Je rejoignis nos soldats et ne trouvai plus entre Ventoux et la route de Sarrebruck qu'un nombre de morts heureusement peu considérable. J'employai pour leur sépulture toute la chaux que contenait un des magasins des fours voisins.

» C'est alors que je vous rencontrai à votre retour d'Aubigny et de Colombey, et, grâce à votre intervention, l'incident provoqué par la présence de deux cents soldats du génie sortis en armes du fort Queulcu pour enterrer les morts n'eut pas de suites fâcheuses.

î> L'ambulance de Nouilly ne contenait qu'un soldat français; c'était le nommé Jacob Germain, blessé à la main droite, caporal au 5" bataillon de chasseurs, né à Saint-ChafTey, près Besançon. Je ne pus obtenir sa délivrance,

» Je ne saurais taire une observation qui me paraît importante au point de vue des renseignements que peut obtenir l'ennemi. Pendant mon passage à Nouilly occupé par les Prussiens, alors que je cherchais à me procurer quelques vivres pour nos hommes et pour moi, le paysan s'excusa de n'avoir à nous donner qu'un peu de pain et pas autre chose, ajoutant que s'il avait prévu ma visite, sa femme serait allée à Metz, mais que par extraordinaire elle n'était pas allée aujourd'hui faire son approvisionnement quotidien.

» Nos pénibles travaux étant terminés vers six heures et demie du soir, j'ai ramené mes deux cents hommes au fort Saint-Julien, ainsi que je m'étais engagé à le faire.

« Veuillez agréer, etc.

» Signé Couttolenc. »

De retour à Metz, nous apprîmes qu'une grande bataille, celle de Rezonville, appelée d'abord par nous bataille de Gravelotte, venait d'avoir lieu. Les médecins de l'ambulance occupés, les uns à soigner dans la caserne du génie les nombreux blessés provenant de la bataille du Mi, les autres à procéder au rapatriement des blessés prisonniers dans les Feld-Lazareth prussiens ne figurèrent pas sur le champ de bataille du 16, et les ambulances de la Société n'y furent pas représentées. J'adressai aussitôt au conseil une dépêche télégraphique annonçant la réception d'un grand nombre de blessés et réclamant l'envoi de la réserve de la première ambulance, de la seconde ambulance active, des lits, des brancards et des tentes disponibles.

Voici quelle fut la réponse du conseil ; elle n'a pas besoin de commentaires.

Paris, 18 août 1870, à 11 h. 30 m. du matin. Bureau de Metz, n° Uk9&, expédiée à 12 h. 1x5 soir.

A. monsieur Le Fort, chirurgien en chef de la première ambulance volontaire

à Metz.

« Henfermez-vous dans les prescriptions de lettre du conseil en dale du 10 août, et restreignez votre action à l'ambulance qui vous est confiée.

» Le président de la Société,

• ■» Comte DE Flavigny. k

Lorsque cette dépêche arriva à Metz le 18 août à minuit ^.5, j'étais avec mes collaborateurs sur le champ de bataille de Saint-Privat à donner des soins à nos blessés. Je ne la reçus donc que vingt-quatre heures plus tard. Cependant, comme je ne pouvais croire qu'on ne ferait rien pour secouru- nos soldats, comme je devais croire qu'on m'enverrait le matériel et l'argent demandés, j'appris avec joie, le 19 au soir, l'anivée par Thionville d'un délégué m'arrivant de Paris. Hélas! la réussite de son coup d'État paraissait cire la préoccupation principale du conseil de la Société de secours; le délégué ne m'apportait avec sa personne, fort inutile du reste, qu'une troisième expédition de la fameuse lettre. On pouvait croire après cela que je la connaissais par cœur, eh bien ! ce ne fut pas tout. Le 2 novembre, Metz ayant capitulé, le comité transféré à Bruxelles m'envoyait, non pas des vivres dont nus soldats et nos malades avaient nn si pressant besoin, mais une quatrième expédition de la lettre du 9 août !

La nuit du 16 au 17 se passa presque tout entière à donner des soins aux blessés qu'on avait transportés ou que nous avions ramenés dans notre hôpital.Le 17, dès l'aube, l'ambulance se mit en route pour le village de Gravelotte. A'ous ne pûmes qu'avec de grandes difficultés atteindre les premières maisons du village où nous recueillîmes quelques blessés qui furent tout de suite transportés à Metz. Nous restâmes le plus longtemps possible à Gravelotte, et nous ne l'abandonnâmes que les derniers, lorsque déjà nos mitrailleuses, placées en arrière, dirigeaient leur feu sur les avant-gardes prussiennes

o5/l APPENDICli.

s'avauraiit dans celte dii'cction. La balaille du 16, ap|>ek'e des noms de iiezonville, Mars-la-Tour ou Graveiotte, avait été une victoire, en ce sens <[ue l'armée, malgré l'attaque des Prussiens, avait victorieusement conservé ses positions, mais la victoire n'allait pas jusqu'à nous ouvrir la route de Verdun. On sait que Metz communique avec Verdun par trois routes : les deux premières se confondent jusqu'au village de Gravelotte et se séparent en ce point; l'une, plus au sud, tout à fait directe, passe par Rezonville et Marsla-Tour ; la seconde monte au nord-ouest par Conflans et Étain, puis redescend sur Verdun; la troisième route, plus indirecte encore, s'élève plus au nord par Briey ; enfin, une quatrième et dernière roirte, tout à fait au nord, gagne Thionville et conduit à Châlons par l'immense détour de Montmédy, Stenay, Vouziers et Sainte-Menehould. Quoi qu'il en soit, puisqu'il fallait lutter de vitesse, c'était par la route directe de Vionville et Mars-la-Tour que l'armée cherchait à gagner Verdun; malheureusement on n'avait pas su prendre assez tôt un parti décisif. Le maréchal Bazaine n'était devenu général en chef que le 13, la bataille de Borny avait arrêté la retraite commencée le l/i; le 15 au soir la tête de colonne n'était encore qu'à Mars-la-Tour, et dès les premières heures de la journée du 16, la division de cavalerie Forton avait dû se replier sur le 2° corps et avec celui-ci sur Rezonville. Mars-la-Tour, village placé à cheval sur la route directe de Verdun, avait été occupé par les Prussiens qui n'avaient pu en être chassés, et par conséquent, dès le 16 au matin, la route sud de Verdun nous avait donc été définitivement fermée.

Le 17 au matin, en présence de l'arrivée de nouvelles masses ennemies, l'armée dut abandonner le champ de bataille victorieusement conservé la veille, et l'intendance militaire fit brûler en arrière de Gravelotte, sur une surface de quelques hectares, des provisions de toute espèce qu'on n'avait pas le temps d'emporter et qu'on ne voulait pas laisser tomber entre les mains de l'ennemi.

r\'ous nous retirâmes d'abord à la ferme Saint-Hubert où nous recueilllaies encore quelques blessés, puis sur le plateau qui domine le village de Rozerieulles où était l'extrême gauche de notre armée. De l'endroit élevé où nous nous trouvions, on distinguait parfaitement avec une bonne lunette une troupe considérable traversant la Moselle veis Pont- à-Mousson et arrivant dans notre direction. C'était une nouvelle armée prussienne qui venait doubler les forces ennemies. Les Prussiens avaient occupé le bois des Ognons, situé par rapport à nous sur la gauche du village de Gravelotte, et leurs couleurs se montraient pai'fois sur la limite du bois de Vaux dont nous étions fort rapprochés. A'ous attendant à une reprise de la lutte, nous restâmes presque jusqu'au soir sur le plateau, mais tout se borna à quelques volées (les mitrailleuses placées en batteries à la ferme du Point-du-Jour. Dans la soirée, nous revînmes à Metz où nous rappelaient les blessés de notre hôpital: mais en nous tenant prêts pour la bataille qui paraissait inévitable pour le lendemain.

U semblait plus que probable que les Prussiens ne se contenteraient pas de nous avoir fermé la route de Verdun, et qu'ils tenteraient de nous rejeter dans Metz. Laissé sans guide, sans conseil et sans ordres, en raison même de

LA PREMIÈRE AMBULAi\GE A METZ, 355

notre indcpeiidance, j'avais dû me demander, pom- savoir la conduite que j'avais à tenir, quel parti devait vraisemblablement prendre l'armée. On ne pouvait songer à continuer la i-etraite directe sur Verdun, car la route par Mars-la-Tour nous avait été fermée dès le 16 au matin, malgré notre résistance victorieuse à Gravelotte. 11 me paraissait impossible qu'on pût songer à se retirer par Conflans et Étain, en défilant ainsi de flanc pendant vingt-quatre heures, et en une colonne de plusieurs lieues de longueur, par un chemin distant à peine de quelques kilomètres des positions occupées par une armée ennemie victorieusement arrêtée, mais non mise en déroute, et qui se renforçait d'une seconde armée égale en nombre à celle qui venait de combattre. A peu près certain que l'armée ne quitterait pas ses positions, je ramenai toute Tambulance à Metz, afin de nous tenir prêts pour la bataille probable du lendemain.

Quant à savoir s'il était possible de faire retraite par Brie y, et d'arriver avant l'ennemi à Verdun ou plutôt à Châlons, sans avoir à combattre en rase campagne contre une armée deux fois supérieure en nombre, ce n'est plus une question de fait, mais une question d'appréciation, et je suis trop incompétent en pareille matière pour oser seulement me permettre de l'aborder.

Il était plus de minuit, lorsque M. Couttolenc, aide-chirurgien et fourrier de notre ambulance, dont je ne saurais trop louer l'intelligente activité et le constant dévouement, vint me dire que l'on demandait notre concours pour ramener à Metz des blessés français laissés à la ferme de Mogador. Ne pouvant m'exposer à être le lendemain, c'est-à-dire pendant une bataille, éloigné de l'ambulance, je le priai de se charger de cette mission, dont la nature nous était mal définie, et qui ne se présentait du reste que sous les apparences d'une facile évacuation des blessés. Cependant cette mission fut loin d'être facile, il ne s'agissait de rien moins que de ramener de la ferme de Mogador, tombée entre les mains des Prussiens, les blessés français qui s'y trouvaient encore. Je ne puis mieux faire que de reproduire la plus grande partie du rapport adressé à M. Larrey par M, Roudet, chirurgien-major, chef de l'ambulance prisonnière.

<(.-... 11 était sept heures et demie (le 17 août); la nuit arrivait; le comman- » dant des uhlans me prévint d'avoir à évacuer mes blessés sur Kezonville » le plus tôt possible. Je lui objectai que je n'avais pas de moyens de trans- » port, et que beaucoup de mes blessés n'étaient pas transportables, il en » parut assez affecté. Ne voulant pas qu'il m'arrivàt de désagrément, il me )) fit assez comprendre que la position que j'occupais pouvait être le lendc- » main le siège d'un nouveau combat, et qull lui serait bien difficile de me )) protéger (c'est ce qui a eu lieu; la ferme n'existe plus),

» Le soir, je reçus des voitures envoyées par M. le sous-intendant Lejeune, » qui ne m'avait pas oublié; j'en fis un chargement complet que je confiai » à M. l'aide-major Schryre, avec la mission de se diriger sur Metz, malgré 1) la défense formelle qui m'en était faite et, s'il échouait, de s'établir où il » pourrait (Rezonville était en flammes), puis de venir chercher les autres.

» M. Schryre fut assez hardi et assez heureux pour traverser les lignes en- » nemies. Arrivé à Metz, il a frappé à toutes les portes, a mis tout le monde

356 APPliNDlCE.

)) à réquisition. EtiUUj ce matin, de très-bonne heure, il se présentait es- » corté d'une trentaine de voitures et d'une section de l'ambulance volon- » taii'c de M. Le Fort. Ces messieurs, nos confrères civils, étaient partis à deux 1) hetu-es du matin; ils amenaient des infirmiers et le matériel dont ils dis- » posent. Tout le monde se mit à l'œuvre : médecins, infirmiers, rivali- » saient de zèle; il s'agissait de hisser et de caser près de 150 blessés de » toutes provenances et tous gi'avement atteints. Enfin, nous avons pu nous » éloigner de ces lieux sinistres d'oi^i s'exhalait déjà une odeur pestilen- » tielle, et cela sans laisser un seul blessé. L'armée prussienne, massée sur » le champ de bataille de Rezonville, déployait déjà ses lignes et s'avançait » vers nous; la fusillade était engagée; le canon grondait, lorsque nous « pûmes heureusement nous mettre à l'abri.

» En terminant, M. le baron, je crois devoir appeler votre bienveillance

1) sur M, le médecin aide-major Schryre, qui m'a dégagé de la triste posi-

» lion dans laquelle je me trouvais

« La section d'ambulance volontaire était dirigée par M. Couttolenc, aide-

)) chirurgien fourrier de la première ambulance, qui était accompagné de

» MM. Labadie-Lagrave, aide-chirurgien. Bonnet, Brière, Lafitte et Foures-

» lier, sous-aides.

» Veuillez agréer, etc.

» Signé RouDET. «

1) P. S. J'ai appris, en quittant la ferme de Mogador, que M. le médecin « principal Marmy était encore à Gravelotte avec 2 ou 300 blessés; qu'il y eu » avait encore une centaine sans médecins et sans ressources dans une loca- » lité voisine ; ces messieurs de l'Internationale ont promis de s'en occuper. »

Le 18 au matin, tout faisait donc prévoir une nouvelle et sanglante bataille. Si notre indépendance avait des avantages, elle avait du moins l'inconvénient grave de nous laisser dans l'ignorance complète des mouvements projetés. Afin de ne pas être pris au dépourvu, je priai M- Liégeois d'aller, par avance, avec une section de l'ambulance, vers Chàtel ou Rozerieulles, et de me tenir au courant de ce qui se passerait, pour que je puisse le rejoindre si le combat s'engageait. Tout le reste du personnel se hâta de faire le service quotidien auprès des malades de l'hôpital, et, tout étant terminé, nous pûmes nous mettre en route dès les premiers coups de canon. J'appris en chemin que mon collègue et si regretté collaborateur se trouvait vers Lessy et Châtel, et nous nous y rendîmes le plus rapidement possible. La bataille était engagée, et les blessés commençaient à affiner, surtout à Châtel, qui se trouvait plus près du lieu de la lutte. M. Liégeois avait déjà installé une ambulance à la mairie et dans les bâtiments de l'école communale, et le renfort que nous lui apportions fut le bienvenu, car les blessés furent bientôt en nombre considérable. A Châtel comme à Borny, nos chirurgiens, nos jeunes sous-aides, rivalisèrent de zèle, de dévouement et d'activité, fort bien secondés par quelques infirmiers qu'on trouvait toujours dans ces circonstances tous autres qu'ils n'étaient dans les temps ordinaires. Nous nous emparâmes de toutes les voitures dé paysans qui passèrent à notre portée.

et nous en formâmes plusieurs convois de blessés que nous évacuâmes sur Metz, Vers onze heures du soir, l'arrivée des blessés se ralentit, puis, vers deux heures du matin, tous étant pansés et couchés sur de la paille, du mieux qu^il nous fut possible, nous remontâmes à Lessy, où nous trouvâmes pour lits le plancher d'une maison abandonnée. Dès que le jour parut, nous l'edescendîmes à Ciiâtel, afin d'évacuer sur Metz ceux de nos blessés qui n'avaient pas encore été transportés.

Nous avions malheureusement devant les yeux le même spectacle que celui que nous avions eu pendant la nuit du IZi; mais, cette fois, les causes étaient autres et les conséquences plus graves. L'armée, refoulée siu' Metz, reprenait le chemin de la ville, mais ce n'était plus poui' la traverser et gagner la route de Paris. Cette route nous était fermée, et celte retraite était la première étape qui devait conduire en Allemagne nos soldats trahis par la fortune et accablés par le nombre. Lorsque le défilé des régiments fut terminé, nous reprimes le chemin de Metz, ne quittant cette fois encore la place que les derniers et lorsque déjà les coureurs prussiens se montraient sur les collines qui dominent Chàtel.

Pendant la bataille, un de nos infirmiers, le nommé Corevon, avait été atteint d'une balle dans Pabdomen. Ramené à l'hôpital Fabert, ce malheureux, dont la blessure était mortelle, succomba quelques jours après. Les règlements de la place ne nous permettaient pas de procéder régulièrement à ses obsèques, les officiers décédés pouvant seuls être conduits isolément au cimetière. La cérémonie eut donc lieu dans l'intérieur de l'hôpital; notre pasteur, M. Durand Dassier, prononça d'une voix émue une éloquente oraison funèbre, et tous, médecins et infirmiers, nous conduisîmes le corps à l'hôpital militaire. Un autre infirmier, nommé Gouaziou, probablement tué pendant la lutte, manqua à l'appel le soir de la bataille; nous ne pûmes retrouver son corps, l'armée prussienne ayant occupé le lieu du combat.

De retour à Metz dans l'après-midi du 19, nous rejoignîmes ceux de nos collègues qui étaient revenus pendant la nuit pour donner des soins aux blessés de l'hôpital. Le nombre considérable des victimes des trois batailles des IZi, 16 et 18 août nous faisait craindre de voir nos ressources s'épuiser fort vite, et j'attendais avec impatience l'arrivée des renforts, du moins en matériel, que le Comité ne pouvait manquer de m'envoyer. Je ne pouvais croire qu'il bornât ses efforts en faveur de nos blessés à l'envoi de la singulière dépêche arrivée le 18 pendant que nous étions sur le champ de Itataille de Saint-Privat. J'ai dit plus haut que le délégué qui m'arriva le 19 ne m'apporta qu'un troisième duplicata de la lettre qui mettait fin à mes fonctions de chirurgien en chef. Le résultat de cette indifférence du Conseil à l'égard de nos blessés était sérieux et devait être fort triste, puisque j'allais me trouver à Metz sans ressources pécuniaires, le Conseil, malgré mes lettres et mes dépêches, n'ayant pas fait parvenir d'avis au trésorier payeur général de l'armée, non plus qu'aux receveurs généraux des départements qui pouvaient devenir le théâtre des opérations militaires.

Ainsi qu'on l'a au plus haut par le post-scriptum du rapport de M. le chirurgien-major Roudet, j'étais averti que de nombreux blessés étaient restés au village de Gravelotte, D'accord avec l'intendance militaire qui seule pou-

vait mettre à ma disposition un noml)re suffisant de voitures, je résolus de tenter de parvenir jusqu'à eux et de les ramener à Metz. Le 21 au matin, accompagné d'une section de l'ambulance dirigée par M. Liégeois et suivi de voitures de réquisition, je me dirigeai vers Gravelotte. Arrivé au village de RozerieuUes, je rencontrai les avant-postes prussiens. Nous demandâmes aux soldats si l'on pouvait passer et, sur leur réponse affirmative, je fis continuer à l'ambulance la grande route, en engageant M. Liégeois à s'arrêter à l'entrée du plateau et à attendre notre retour avant d'aller plus loin. Accompagné de M. Good, je montai le chemin plus court, mais plus difficile pour les voitures, qui conduit directement à la ferme du Point-du-.Iour. Là, nous rencontrâmes les grand' gardes prussiennes et là aussi on nous répondit qu'une ambulance était établie à la ferme Saint-Hubert et que nous pouvions passer. ÎNous continuâmes donc notre route; mais, lorsque après avoir fait quelques pas nous débouchâmes sur le plateau, il fut évident pour nous qu'il y avait malentendu et que nous étions engagés dans un mauvais pas. Nous voyions, en effet, se dérouler devant nous, dans la vaste plaine qui s'étend devant Gravelotte, le spectacle des travaux de défense exécutés par l'armée prussienne dont plusieurs corps étaient massés en cet endroit. Les arbres de la route tombaient sous la scie et la hache, de manière à nous fermer complètement le passage si nous cherchions par une nouvelle lutte à nous frayer un chemin de vive force. Avec cette activité dont l'armée ennemie nous donnait un exemple trop peu suivi, la plaine dans toute sa largeur était déjà occupée par une ligne de fortifications en terre, reliées par des tranchées abris et formant une sorte d'enceinte continue. Bien qu'on fût au surlendemain d'une grande bataille, les régiments étaient à la manœuvre et quelques compagnies faisaient l'exercice de tirailleurs, absolument comme si l'on eût été en garnison. Quelque intéressant qu'il pût être, nous nous serions volontiers privés de ce spectacle ; malheureusement nous étions, M. Good et moi, trop avancés pour pouvoir revenir sur nos pas, et nous continuâmes notre route jusqu'à la ferme Saint-Hubert. Là nous mîmes pied à terre et nous entrâmes dans la ferme devenue une ambulance prussienne. Nos collègues allemands nous confirmèrent que des blessés français étaient encore à Gravelotte et nous engagèrent à poursuivre jusqu'au village; mais, à peine remis en route, nous fûmes rejoints par un officier qui courait après nous et qui nous demanda où nous allions. Sur notre réponse, il nous invita à revenir en arrière pour parler au général qui s'était établi dans la ferme. Le général parut assez étonné de nous voir (il faut avouer que sa surprise était légitime), il refusa de nous permettre d'aller jusqu'à Gravelotte et nous invita à retourner à Metz. Nous nous remîmes en route, mais à peine avions-nous fait quelques pas que nous rencontrâmes un colonel, lequel nous adressa aussi celte question : « Où allez-vous, messieurs?

— Nous retournons à Metz.

— Oh! mais vous ne- pouvez ainsi sortir de nos lignes où vous étiez encore hier.

— Je vous demande pardon, colonel, vous êtes dans Terreur.

— Monsieur (désignant M. Good) y était du moins.

— Pas plus que moi.

— Dans tous les cas, on ne voit ici que des brassards français, tout le monde en a, et l'on ne sait plus à qui l'on a afîaire. Venez parler au général.

— Mais nous venons de le voir.

— 11 n'importe, venez. »

De nouveau^ nous retournons à la ferme et, après une conversation de quelques minutes avec le colonel, le général revint à nous. «Je regrette, messieurs, ce qui arrive, mais je ne puis décidément vous laisser retourner en ville sans prendre l'avis du quartier général; veuillez vous bander les yeux. » Cette petite opération effectuée et pendant que nous attendions l'arrivée de deux soldats, lesquels, en raison de notre cécité provisoire, devaient guider nos chevaux, le dialogue suivant s'engagea entre le général et moi :

« Je suis désolé, messieurs, de ce malentendu et j'ai donné l'ordre de punir les avant-postes qui ont eu le tort de vous permettre de passer; mais vous vous trouvez au milieu de nos travaux, de nos troupes, et nous ne pouvons ainsi vous laisser voir notre organisation.

— Je le regrette bien plus encore, général; mais, comme je vous l'ai dit tout à l'heure, médecins et par conséquent fort peu aptes à juger la nature et l'importance des travaux militaires, nous n'avons à vous offrir d'autre garantie certaine que notre parole de garder le silence sur ce que nous avons vu.

Alors, donnant l'ordre aux soldats qui tenaient la bride de nos chevaux de nous ramener à Rozerieulles, le général ajouta : « Eh bien ! retournez à Metz. »

Toute cette conversation se fit en français, car lors de noti'c seconde station à la ferme, pendant que nous attendions le général dans le con'idor qui menait à sa chambre dont la porte était ouverte, nous avions malgré nous entendu sa conversation avec un colonel d'artillerie qu'il consultait sur l'emplacement de batteries à élever, sur la portée extrême des pièces, sur les points d'où pourrait venir une attaque, et nous nous crûmes autorisés à simuler une ignorance absolue de l'allemand.

Toujours les yeux bandés, nous fûmes ramenés à Rozerieulles, déplorant entre nous et avec une naïveté qui nous amusait in petto, le malentendu dont nous avions failli être victimes. Bien nous en prit d'avoir été méfiants et de continuer à jouer notre rôle d'ignorants, car lorsqu'on nous eut fait comprendre par gestes que nous pouvions oter nos bandeaux, nous nous aperçûmes que les deux soldats qui tenaient la bride de nos chevaux étaient accompagnés d'un sous-ofticier qui parlait très-purement le français et qui avait écouté toute notre conversation.

Pendant que nous étions ainsi ramenés, j'entendis la voix de M. Liégeois, lequel me demandait s'il fallait nous suivre; je ne pus que lui dire de ]-evenir par la route qu'il avait prise, ne pouvant, et pour cause, savoir où je me trouvais. Nous fûmes enfin réunis sur la route au delà des lignes pi'ussiennes et du village de Rozerieulles. Nos collègues avaient eu aussi leur part de nos déconvenues. Arrivés sur le plateau, on leur donna l'ordre de s'arrêter et de toui'ner les regards vers Metz, mais non vers la plaine de Gra-

velolte; puis, quelques minutes après, trouvant sans doute la précaution insuffisante, on les invita d'une manière fort expresse à regarder au fond du fossé de la route, et ce ne fut qu'après une fort longue contemplation de cet agréable point de vr.e qu'on leur permit, au moment où nous passâmes près d'eux, de revenir vers Metz. Notre mission avait complètement échoué.

Le 22 août, au moment de la visite du matin, j'eus l'explication du mauvais accueil qui nous avait été fait la veille. Trois médecins et un jeune séminariste servant comme infirmier et appartenant tous à la troisième ambulance arrivèrent à l'hôpital Fabert que nous venions d'inaugurer. Ils m'apprirent que cette ambulance, arrivée de nuit à Gravelotte au milieu des positions prussiennes, avait été faite prisonnière et assez durement traitée par l'ennemi. Cependant ces quatre collègues avaient reçu des Prussiens l'autorisation de s'avancer jusqu'aux avant-postes, en avant de Longeville, pour donner des soins aux blessés français qui pourraient s'y trouver. Arrivés ainsi sur la limite qui séparait les deux armées, ces messieurs avaient réussi à la franchir et à rentrer à Metz; mais, sentant parfaitement que leur position était fort irrégulière, ils venaient me consulter sur ce qu'ils devaient faire. Devaient-ils rejoindre leur ambulance ou rester à Metz? et, dans le cas où ils prendraient ce dernier parti, ils me demandaient si je pouvais les incorporer dans la première ambulance. Invité si explicitement par le Comité à (( restreindre mon action à la première ambulance » , je n'avais pas d'ordres à donner; mais, n'acceptant pas cette théorie nouvelle que manquer à la parole donnée à l'ennemi ce n'est pas manquer à l'honneur, je leur dis nettement que dans leur situation je n'hésiterais pas une minute, et que je me croirais obligé de retourner en arrière, de peur que mes collègues restés prisonniers ne fussent rendus responsables et ne devinssent victimes de ce que l'ennemi pouvait regarder comme une violation d'un engagement librement contracté. En efTet, le laissez-passer prussien qui leur avait été délivré était très-explicite : arrivés à leur destination, ils devaient renvoyer aussitôt la Yoiture mise à leur disposition et revenir eux-mêmes une fois leur mission terminée. Les médecins présents et notre digne aumônier, M. de Damas, si capable de nous guider dans la solution de celte délicate question, étaient nettement de mon avis. Il ne parut pas partagé par ceux-là mêmes qui nous demandaient conseil. Quant à les incorporer dans notre ambulance, nous ne pouvions songer à le faire, puisque nous étions tous d'opinion qu'ils devaient rejoindre la leur.