LE CADRE

Le département des Deux-Sèvres, dont le nom primitif était « département intermédiaire du Poitou», s’est glissé comme un intrus entre la Vendée et la Vienne. Le Poitou, en effet, n’aurait du comporter que deux départements, mais ces deux divisions territoriales auraient été beaucoup trop vastes : La Constituante reconnut donc qu’il était impossible de les conserver intactes et qu'il était indispensable d’en créer une troisième avec des fragments enlevés à l’une et à l’autre. On a reproché aux Deux-Sèvres ainsi formées de se composer de sols très disparates, mais la Vendée aussi possède son Bocage, sa Plaine et son Marais et ce défaut géographique, s’il en est un, nous le rend particulièrement intéressant du point de vue historique parce que nous avons là un pays de transition où se hecrtent les influences contraires de la Plaine libérale et du Bocage légitimiste et religieux.

Le département des Deux-Sèvres comporte deux pays radicalement différents, dont l’opposition est passée, pour ainsi dire, dans le domaine classique depuis les travaux d'André Siegfried : D'une part, au Nord-Ouest, le Bocage Bressuirais et la Gâtine formés de terres cristallines, humides et froides, d’autre part les plaines calcaires et sèches de Thouars, de Melle et de Niort.

Au Nord-Ouest, s’élève un bloc massif de granites et de schistes prolongeant, dans leur structure rubannée, la Bretagne hercynienne. Le sol, d’une tonalité sombre, est fait d’argiles lourdes, de sables gris où le mica met des étincelles d'acier, de roches ou « chirons » qui percent la mince couche arable, de chaos entassés et de blocs arrondis. Le pays est très accidenté, avec une multitude de collines aux formes douces, des ravins, des forêts de chênes et de hêtres, des landes de genêts, d’ajones et de bruyères, des prairies quadrillées de haies, des échaliers, des chemins creux transformés l'hiver en fondrières. L’eau suinte partout dans les ruisseaux, lés mares, les prairies spongieuses appelées nédes. C’est un pays qui fut longtemps très pauvre et dont la principale ressource (qui est actuellement l'élevage) n’existait pas

autrefois : les grands marchés n’étaient pas à Parthenay et à Bressuiré, mais à Niort et à Champdeniers.

En 1830, où l’on ne connaissait ni le chaulage, ni les engrais, ni le labour par planches, ni la charrue de fer, ni les batteuses, ni les coopératives, ni les moyens d’exporter la viande, cette région était extrêmement arriérée, repliée sur elle-même, sans aucune communication avec l’extérieur.

Dans de nombreuses communes, on pratiquait encore l’écobuage, type de culture des peuples primitifs : à Saint- Germain-de-Longue-Chaume, on levait l’herbe avec une houe, puis on la brûlait quand elle était sèche et les cendres servaient d’engrais. Les années suivantes, on laissait reposer le sol. Tous les outils, sauf les socs, étaient en bois : la charrue én fer n’apparut qu’en 1856. La pomme de terre commençait à peine à se répandre. Les radis, les asperges, les artichauts ne feront leur apparition qu'en 1900 et les tomates, en 1910. Les terrains non encore défrichés couvraient des espaces immenses : il y avait par exemple 147 hectares de landes dans la seule commune de Lageon. Il arrivait que des bœufs se perdissent dans ces maquis d’ajoncs et de genêts.

Les routes étaient rudimentaires. Le préfet Dupin écrivait en 1801: «Les petits chemins sont tous extrêmement mauvais. La moindre voiture ne peut rouler sans quatre paires de bœufs. Les chemins de grandes communications eux-mêmes sont presque tous des ravins profonds où. jaillissent des sources, où percent à chaque pas d’énormes pointes de rochers. Les chevaux s’enfoncent jusqu’aux sangles dans la terre mouvante et le voyageur est arrêté par des arbres déracinés. » Westermann, paréourant la région, s'était déjà écrié : « Le beau pays pour une guerre civile! » En 1880, il n’y avait rien de changé : les grandes routes stratégiques, toutes droites, n’étant pas encore commencées. La meilleure était celle de Parthenay à Thouars, ouverte en 1752, mais elle n’était pas carrossable toute l’année. La construction de celle de Bressuire ne fut décidée qu’en octobre 1831. Les autres sont plus tardives encore : Poitiers-Parthenay-La Chataignerale en 1886, Saint-Maixent-Parthenay-Thouars en 1848, Parthenay-Niort et Parthenay-Nantes en 1845, Parthenay- Saint-Aubin en 1860.

Les étrangers avaient l’impression de pénétrer là dans un pays sauvage. Le lieutenant de Saint-Arnaud, le futur maréchal, alors en garnison à Gourgé (Deux-Sèvres), écrivait à son frère : « Ah! mon pauvre ami, je suis tombé des ciéux dans le fond de l’enfer. De Redon, où j'étais si tranquille, 51 heureux près de ma femme, de Nantes où j'étais en pays chrétien, le viens de traverser la Vendée, le Bocage et suis maintenant au commencement de la Plaine, comme on

lie

l’appelle dans ce pays, ainsi que pourrait le faire un Mohican de l’Amérique du Sud, c’est-à dire à la lisière du Bocage. » Il est frappé surtout par la pauvreté, l’humidité et la saleté du pays. À Gourgé, qui est pourtant un gros bourg, il ne voit « pas de maisons bourgeoises, tous sont journaliers et pauvres ». Quant au climat et à l’aspect du sol, en voici un aperçu : « Depuis Brest, nous n’avons cessé d’avoir la pluie sur lé dos et la boue jusqu’aux genoux; tous nos effets sont ruinés par dix jours de marche dans cet affreux pays... on est harassé de fatigue, mouillé de sueur et de pluie, déchiré par les ronces et les épines.. Toute la journée la pluie sur le dos ét dans les prés où j'étais obligé de rester les pieds dans l’eau jusqu’à la cheville », etc.

La Gâtine est, en effet, une butte de terrain sur laquelle le vent souffle de tous côtés. Les nuages chargés d’éau venus de la mer, obligés de s’élever brusquement, crèvent. Les pluies, sans être excessivement abondantës, tombent sous forme de crachin et sont réparties régulièrement sur toute l’année (1). Enfin, les brouillards sont extrêmement fréquents à cause du granite qui sé refroidit rapidement et facilite la condensation de la vapeur d’eau et des terrains imperméables qui suintent continuellement d’humidité. -La plus grande partie de l’année, un ciel gris pèse sur la lande grise et.les nuages noirs s’effrangent aux branches dénudées.

Dans ce pays froid et triste, les habitants vivent isolés les uns des autres dans des borderies cachées dans le. feuillage où l’on accède difficilement par des chemins boueux, ou dans des « creux de maisons » où trois masures misérables arrondissent le dos autour d’une cour où suinte le purin.

Lés Vendéens sont des hommes sérieux, travailleurs, courageux, loyaux, mais renfermés, avares, méfiants, superstitieux et tristes, buveurs d’eau et de cidre, et non de vin. Ils mangent du pain de seigle, des légumes bouillis et un peu de viande. Les enfants pauvres, et ils sont légions, vont mendier leur pain de ferme en ferme.

Ces hommes, isolés toute la semaine, ne se retrouvent que le dimanche, à la messe. Ils ont un grand respect pour le curé qui non seulement sait lire et écrire, chose déjà notable, mais connaît encore le latin et lit parfois le journal. Les guerres de l’Empire ont amené un certain brassage en envoyant les jeunes gens combattre un peu partout en Europe. Mais bien peu d’entre eux sont revenus et les réfractaires ont été plus nombreux que les volontaires. C’est un fait qu’il faut souligner : le Vendéen est réfractaire par nature,

(1) Répartition des pluies (en millimètres) à Parthenay pour les 12 mois de l’année :-75, 68, 60, 60, 70, 65, 52, 54, 68, 88, 80, 75.

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il n’aime pas quitter son pays et a horreur du service militaire. Il y a eu autant de résistants sous la Restauration que sous l’Empire ou sous Louis-Philippe.

Le curé et le noble jouissent dans ces pays d’un ascendant

extraordinaire. Le Vendéen est fermier et, s’il ne l’est plus, il en a du moins gardé l’esprit de soumission aux ordres de «not maître» qui, autrefois, pouvait le renvoyer du jour au léndemain. D’ailleurs, le noble a toujours su mieux parler au paysan que le bourgeois, d’abord parcequ'il vit près du cultivateur, de la même vie rurale, avec les mêmes intérêts, les mêmes joies et les mêmes douleurs, donnant la même importance à la pluie, au soleil et à la gelée qui font les récoltes bonnes ou mauvaises. Ensuite, parcequ'il existe une tradition patriarcale : le paysan dans le malheur va demander asile et protection à son seigneur. Enfin, parceque le noble se sent tellement au-dessus du paysan par sa race qu’il peut s’encanailler sans risquer de déchoir, tandis que le bourgeois est toujours guindé et parfois bêtement méprisant. Nous donnerons d’ailleurs des exemples de ce conflit entre les villes libérales et les campagnes royalistes.

. Mais le noble ne peut rien sans le curé : « En Vendée, dit A. Siegfried, c’est le prêtre ‘qui demeure comme autrefois le vrai chef du paysan ». Son ascendant vient, avons-nous dit, de son instruction, mais surtout de sa fonction religieuse dans un pays où le passé commande, où les esprits sont imprégnés depuis des siècles de tradition, de religion, voire de supersttions.

Aucune région n’a connu aussi longtemps que la. Vendée la croyance aux sorciers, loups-garous, bigournes, galipotes, chasse-galery, fantômes, farfadets, fées, chien rouge, cheval mallet, pierres levées, chênes sacrés, sources miraculeuses. Le christianisme y a été profondément imprégné de paganisme jusqu’au XVIII siècle, jusqu’à ce que le père de Montfort et ses missionnaires fassent une seconde conquête chrétienne du Bocage.

La première guerre de Vendée est pleine de diableries et de miraclés depuis le sorcier Stofflet qui commandait aux balles

jusu’à l’évêque d’Agra qu’une colombe blanche vint consacrer dans la cathédrale d’Angers.

En 1830, il n’y a rien de changé : les routes de pénétration sont toujours aussi rares, l’instruction, aussi peu répandue. Les superstitions demeurent, le prêtre et le noble gardent leur ascendant. Le jeune paysan, mal instruit de ce qui se passe en France, n’ayant souvent pas même conscience de transgresser la loi, est prêt à suivre un chef de bande, à condition