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qu’il soit énergique et beau parleur.

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Si l’on a toujours présentes à l’esprit les conditions spéciales

de cette région : les grandes facilités qu’elle donne par ses forêts, ses chemins creux, ses haies et ses landes de se cacher, et d’autre part l’esprit de ses habitants, méfiants, ignorants, superstitieux, repliés sur eux-mêmes, on comprendra cette vérité profonde que le réfractaire est un produit spontané du sol vendéen.

A l’intérieur de ces pays granitiques, on distingue la Gâtine de Parthenay d’une part, du Bocage bressuirais, d’affinité plus vendéenne, d’autre part. Existe-t-il une différence réelle’ entre ces deux régions? On a remarqué qu’en Gâtine, les granites et granulites dominent et non les schistes, et que le pays, étant autrefois plus boisé, présente des haies plus fournies et, par conséquent, un paysage plus touffu et plus dense. On a opposé aussi la Gâtine, pays de mauvaises terres, au Bocage plus riant. En fait, nous avons partout le même aspect de sol et de cultures, et la division des deux pays, dont la frontière est d’ailleurs assez vague, est plus historique que géographique. La Gâtine a un centre : Parthenay, ancienne capitale provinciale, tandis que la Vendée n’en a pas ou en a trop, ét de formation souvent artificielle. La Gâtine, c’est le domaine des Parthenay Larchevêque, de la coiffe gâtinelle et, plus tard, le berceau de la race bovine parthenaise. Du point de vue politique, la Gâtine, qui pénètre en coin dans la Plaine, n’a pas été sans subir quelques influences au lieu de garder, comme le Bocage, un royalisme pur et sans tache. C’est ainsi qu’en 1880, les bourgs de Thénezay, Gourgé, Secondigny sont libéraux dans un pays klanc et les communes du Sud, comme Allonne, refusent de suivre leur curé dans la dissidence. |

Du point de vuë administratif enfin, on considère, en gros, que la Gâtine est l’arrondissement de Parthenay et le Bocage, celui de Bressuire. La limite passerait grosso-modo par Saint- Paul-en-Gâtine, Moncoutant, La Chapelle-Saint-Laurent, Amailloux et Saint-Loup.

Néanmoins, il ne faut pas grossir ces détails exceptionnels et le mot de Siegfried est toujours juste : « Calcaire où granite, voilà la grande distinction à faire. le granite produit le curé et le calcaire, l’instituteur » (1).

La plaine de Thouars, de Melle et de Niort présente, en ‘effet, un caractère tout différent :

De vastes plateaux calcaires couverts d’une argile de décalcification rouge, des champs ouverts ou entourés de murs, un

(1) A. Siegfried, op. cit. pages 10 et 20. Il est bien entendu que cette distincton n’est valable que pour l'Ouest. Les choses sont tout à fait différentes par exemple aux confins Limousin-Périgord.

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habitat concentré en gros villages autour des sources et des puits, une lumière intense qui fait briller les champs de blé, les coquelicots, les bleuets, les chardons, les noyers à l’ombre froide. Le paysan, buveur de vin, sociable, se déplaçant facilement, est ouvert aux influences libérales et, dans le Sud, existent des noyaux importants de protestants qui ont toujours été de tendance très démocratique. La petite propriété y domine : 52 % de petits domaines dans le canton de Niort * pour 23 % dans celui de Moncoutant et 22 % dans celui de Pouzauges en 1913. En 1830, la différence était encore -plus forte car il existait, à cette époque, dans le Bocage, de très grands domaines, dont certains sont aujourd’hui fragmentés. Les guerres de Vendée, en isolant ce pays, ont, en effet, empêché bien souvent les partages de biens nationaux et, lorsque ces partages étaient possibles, les paysans auraient considéré comme une infâmie de spolier de leurs biens leurs anciens propriétaires. Si bien que les principaux acheteurs étaient les bourgeois des villes et que la grande propriété ‘changeait de main mais ne se fragmentait pas.

Dans la Plaine, les nobles étaient rares et les prêtres, sans influence. Alors que chaque paroisse vendéenne avait un prétre, ceux du Niortais étaient obligés de desservir plusieurs églises. Le curé des Aubiers qui avait commis un attentat à la pudeur sur deux petites filles, était défendu par ses ouailles ; et ses accusateurs, presque lapidés par les voisins. Les prêtres de la Plaine, entourés de protestants, d’athées, voire déjà de républicains, étaient au contraire en butte à la méfiance d’une partie de leurs administrés.

Ainsi, comme en 1793, les terres cristallines de l'Ouest étaient enveloppées, à l’Est et au Sud, par des régions libérales hostiles et prêtes à porter secours aux troupes de Louis- Philippe contre les agitations légitimistes du Bocage. Et c’est pourquoi le département des Deux-Sèvres nous a semblé particulièrement intéressant à étudier; c’est que nulle part ailleurs on ne trouve aussi nettement en contact le granite et le calcaire, les royalistes et les libéraux.

Il existe néanmoins une grande différence d’esprit, même chez les Vendéens, entre les hommes de 1798 et ceux de 1832 : c’est que le paysan de cette époque ne s’est jamais senti menacé violemment dans ses intérêts et dans sa foi. De nombreux cultivateurs ont acquis des biens nationaux : ceux-ci sont favorables à Louis-Philippe qui leur a assuré la jouissance. Bien sûr, la Charte de Louis XVIII en avait confirmé la vente mais, avec Charles X, on avait senti des réticences et un retour en arrière qui ne présageait rien de bon pour les nouveaux propriétaires. D’autres, qui ont tout donné pour leur roi et qui avaient fondé de grands espoirs sur la Restau-

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ration, ont été déçus. D’autres, qui ont combattu sous Napoléon, qui ont vu les Prussiens sur la Loire, qui ont remarqué que les Bourbons revenaient « dans les fourgons de l’étranger » commencent à séparer leur patriotisme de leurs sentiments royalistes. Beaucoup sentent que, malgré quelques manifestations tapageuses d’éléments troubles, malgré quelques croix abattues, la religion n’est pas réellement menacée. Enfin, la crainte de l’anarchie, un esprit discipliné qui consi- dère que tout régime bien établi doit être le bon, que la prospérité sans honneur est préférable au désordre, enfin qu’un roi en vaut un autre, tout cela contribuait à maintenir les esprits dans une prudente neutralité. Certes, les sympathies allaient au prince légitime, mais le Vendéen, toujours prudent et circonspect, refusait de se lancer dans une folle aventure et la duchesse de Berry, lorsqu’elle essayera de soulever les provinces de l'Ouest, « femme d’autrefois, comme l’a dit très, Justement E. Gabory, elle trouvera des hommes nouveaux : ils ne se reconnaîtront pas ».