B FRANÇAISE

368 ou 69, m je devisais a r ma table un interrompu ir

■' de la Chau — Un beau

m, M" 15 de C( shez elle...

oinesse, où el 3 qu'elle n'éta

femme du roman de Balzac ; — mais à son château de Tournebut d'Aubevoye, près de Gaillon!

— Eh ! bon Dieu ! Moisson, contez-moi cela.

Et, sans se faire prier, Moisson me conla ce

qui suit :

— Ma mère, une Brécourt, qui avait pourancêtre un bâtard de Gaston d'Orléans, était, à ce titre, royaliste dans l'âme, et très entichée de sa noblesse. — Les Brécourt, gens d'épée, n'avaient jamais fait fortune. La Révolution les ruina tout à fait. Et, sous la Terreur, ma mère épousa Moisson, mon père, graveur et peintre, simple roturier, mais royaliste ardent et affilié à tous les complots pour la délivrance de la famille royale : — ce qui explique la mésalliance! — Elle espérait, d'ailleurs, que la Royauté, dont le rétablissement ne faisait pour elle aucun doute, reconnaîtrait les services de mon père, en l'anoblissant et en faisant revivre le nom des Brécourt tombé en quenouille. Aussi se faisait-elle appeler Moisson de Brécourt, etm'a-t-elle su toujours mauvais gré de m'en tenir modestement au nom de mon père.

En 1804, nous habitions l'Ile Saint-Louis, — j'avais une huitaine d'années — et j'ai gardé l'impression très vive de l'émotion causée dans le quartier et surtout dans notre maison par l'arres-

laiton de Georges Cadoudal. — Je vois manière, anxieuse, envoyer noire fidèle servante aux nouvelles ; celle-ci les lui donner à voix basse ; mon père se faire de plus en plus rare au logis, et, enfin , une nuit , me réveiller en sursaut, m'embrasser, embrasser ma mère à la hâte, — et j'entends encore le bruit sourd de la porte de la rue se refermant sur lui ! — On ne l'a jamais revu !

-~ Arrêté?...

— Nous l'aurions su ! — Non ; mais probablement tué dans sa fuite ou mort de fatigue et de besoin ; ou encore noyé au passage de quelque rivière, — comme d'autres fugitifs dont j'ai su jadis les noms... Il devait nous donner de ses nouvelles, dès qu'il sérail en lieu sûr. — Après un mois d'attente, le désespoir de ma mère prit le caractère le plus alarmant. Elle était comme folle, risquait les démarches les plus compromettantes et parlait de Bonaparte tout haut, avec si peu de réserve, qu'à chaque coup de sonnette, nous nous attendions, la servante et moi, à voir entrer la police!

Ce fut un visiteur tout autre qui se présenta un beau matin.

Il était, disait-il, l'homme d'affaires de M ra ' de Combray, dame des plus respectables qui vivait dans son château deTournebut > àA\V\ ) ev^e,près

TOUHNEBUT

de Gaillon. — Royaliste fervente, elle avait appris, par des amis communs, la disparition de mon père et, compatissant à notre infortune, mettait une habitation voisine de la sienne à la disposition de ma mère, qui y trouverait la sécurité et le calme dont elle avait grand besoin après de si cruelles émotions. Ma mère hésitant, l'envoyé de celle bonne dame fit valoir l'intérêt dema santé, l'exercice, le bon air indispensables à mon âge et, finalement, elle consentit ! — Munis de tous les renseignements nécessaires, le surlendemain matin ma mère, la servante et moi, nous prenions, à Saint-Germain, la galiotte qui, le soir même, au coucher du soleil, nous déposait au Roule, près d'Aubevoye.

Un jardinier nous attendait, avec une charrette pour nous et nos bagages. Et quelques minutes après, nous entrions dans la cour du château.

M mo de Combray nous reçut dans un grand salon ayant vue sur la Seine. Elle avait près d'elle un de ses fils et deux autres familiers du logis, qui accueillirent ma mère avec les égards dus ;'t la veuve d'un serviteur de la bonne cause. On soupa; je ttfmbais de sommeil, et je n'ai gardé de ce repas que le souvenir des éclats de voix de ma mère, exubérante et passionnée à son ordinaire.

Le lendemain matin, après le premier déjeuner, le jardinier reparut avec sa charrette, pour nous conduire à l'habitation qui nous était destinée, par une montée si rude que ma mère préféra faire la route a pied, lui-même conduisant son cheval par la bride. Nous étions en plein t.„;„ »^.»«« n ! f"»jours et surpris d'aller cherhaut l'habitation qu'on nous ie voisine dii château. — Mais tre affaire quand, au débour une clairière, le jardinier

. Nous y sommes ! »

lotre logis :

i ma mère, un donjon ! »

! tour ronde, surmontée d'une

autre ouverture que la porte

neurtrières, en guise de fe-

-même, n'avait rien de déplaiplateau, déboisé sur un large grands arbres et de jeunes daïrcie sur la Seine, et une idait au loin sur la campagne.

ia cabane à l'écart et un petit »tre usage. En somme, on se >dé de celte solitude, après les

TOURNEBUT

tristesses de l'Ile Saint-Louis, si la tour avait eu meilleure grâce. . .

Il fallait, pour y entrer, franchir un petit fossé sur lequel étaient jetées, en guise de pont, deux planches reliées par une traverse. Une corde ajustée à l'un des côtés de ce tablier et glissant sur une poulie, permettait de le redresser de l'intérieur, contre la porte d'entrée, pour en doubler la fermeture.

« — Et voilà le pont-levis!... dit ma mère railleuse... «

Tout le rez-de-chaussée consistait en une seule chambre circulaire, avec table, chaises, buffet, etc. En face de la porte, dans l'embrasure du mur qui avait bien partout deux mètres d'épaisseur, une fenêtre grillée éclairait si mal cette pièce, qui devait servir à la fois de salon, de cuisine et de salle à manger, que pour y voir clair, en plein jour, il fallait laisser la porte ouverte. D'un côté était la cheminée; de l'autre, l'escalier de bois qui montait aux étages supérieurs ; sous l'escalier, une trappe solidement fermée par une grosse serrure...

« — C'est la cave, dit le jardinier; mais elle est condamnée, étant pleine de décombres.

J'ai un cellier où vous pourrez déposer votre boisson. »

« — Et pour manger?... dit la servante. «

Le jardinier expliqua qu'il descendait constamment au château, avec sa charrette, et que la cuisinière aurait toute facilité pour faire ses emplettes à Aubevoye . — Quant à ma mère , M ma de Combray, pensant bien que cette ascension à travers bois lui serait trop pénible, devait envoyer un âne, qui nous servirait de monture, quand nous irions au château, l'après-midi, en visite, ou, le soir, pour y souper.

Au premier étage, deux chambres séparées par une cloison — une pour ma mère et moi.

l'autre pour la servante — ne recevaient du jour que par les meurtrières. — C'était sinistre et glacial...

« — Et ça, s'écria ma mère, c'est la prison! »

Le jardinier fit observer qu'on n'était là que pour dormir, et, ma mère s'apprêtant à monter au deuxième étage, il l'arrêta, lui montrant les marches qui y conduisaient, disjointes ou absentes. — « Cet étage était abandonné : la plateforme au dessus était en très mauvais état, l'escalier impraticable etdangereuxjusque-là; M" 18 de Combray nous invitait formellement à ne jamais dépasser le palier du premier, de peur de quelque accident. »

Après quoi, le jardinier alla chercher nos bagages.

Ma mère alors donna cours à sa mauvaise humeur. C'était une dérision de nous loger dans ce grenier àrats ! Elle ne parlait de rien moins que de repartir à l'instant pour Paris. Mais notre servante était si heureuse de n'avoir plus à redouter la police : ...j'avais pris tant de plaisir, dans le bois, à cueillir des fleurs et à courir après les papillons; ma mère elle-m&me se trouvait si bien de ce grand calme, de ce grand silence, que la décision fut remise au lendemain . — Et, le lendemain, on renonça au départ !

Notre vie là, pendant deux mois, ne fut troublée par aucun incident. On était aux plus longs jours de l'année ; une fois par semaine on nous invitait à souper au château, et nous revenions la nuit par les bois, en pleine sécurité. Dans l'aprèsmidi, manière allait parfois rendre visite à M" 8 de Combray et la trouvait toujours occupée à jouer aux cartes ou au trictrac avec des amis de séjour ou de passage ; mais, le plus souvent, avec un gros homme, son notaire. Aucune existence n'était plus paisible, plus bourgeoise que celle-là. Encore que Ton parlât politique librement, — mais avec plus de mesure que ma mèr*, —

jamais, elle me l'a dit plus tard, un seul mol n'a pu lui faire soupçonner qu'elle était dans un nid de conspirateurs. Une ou deux fois seulement, M " de Combray, touchée par la sincérité et l'ardeur de son royalisme, parut sur le point de lui faire quelque confidence... Elles'oublia même jusqu'à lui dire : « Oh ! si vous n'étiez pas si exaltée, on vous dirait bien certaines choses!... » Mais, comme regrettant déjà d'en avoir trop dit, elle s'en tint là!...

Une nuit, où ma mère ne dormait pas, son attention fut attirée par le bruit sourd au rez-dechaussée, d'une porte que l'on ferme ou d'une trappe qu'on laisse retomber maladroitement.

L'inquiétude la tint éveillée toute la nuit, prêtant l'oreille, mais en vain. Le matin, nous trouvâmes le rez-de-chaussée dans son état ordinaire. Ma mère toutefois n'admettait pas qu'elle eût rêvé, et, le jour même, elle conta la chose àM mt de Combray, qui la prit en plaisanterie... etrenvoyama mère au jardinier. Celui-ci se déclara l'auteur du bruit. Passant devant la tour, il avait cru voir la porte mal close et l'avait heurtée pour constater si elle était fermée. — L'incident n'eut pas de suites.

A quelques jours de là, nouvelle alerte, cette fois plus sérieuse.

J'avais aperçu, au sommet de la tour, un nid de merles qui, de la plate-forme, était facile n prendre. Fidèle à la consigne, je n'y étais jamais monté ; mais cette fois la tentation était trop forte. Je guettai l'instant où ma mère et la servante étaient dans notre petit jardin, pour grimper lestement là-haut et m'emparer du nid.

Sur le palier du deuxième étage, curieux de donner, en passant, un coup d'oeil au logement inhabité, je pousse la porte d'entrée et je vois distinctement, derrière la porte vitrée de la cloison qui sépare les deux pièces, un rideau vert que l'on tire brusquement...

Effrayé, je descends l'escalier quatre à quatre, au risque de me donner une entorse et je cours au jardin, appelant ma mère et lui criant : « Il y a quelqu'un là-haut, dans la chambre. » Elle n'en croit rien, me gronde... J'insiste, elle me suit avec la servante; nous montons! Du palier ma mère crie, sans franchir le seuil : « II y a quelqu'un là? » Silence. — Elle ouvre, pousse la porte vitrée. — Personne!... Mais un lit de sangle tout défait !... Elley porte la main... Il est chaud! Quelqu'un était donc là... couché... tout habillé sans doute!... Où est-il?. ..Sur la plate-forme?... On y monte... Elle est vide!... Il a donc profité

pour s'enfuir du moment où je courais au jardin!...

Nous redescendons vivement, et la servante appelle le jardinier... Il a disparu... On sangle l'âne, et ma mère descend dare-dare au château ! . . . Elle trouve à son éternel trictrac, avec le notaire, M™ 8 de Combray qui, dès les premiers mots, sans interrompre sa partie, fronce le sourcil...

« — Encore des rêveries!... La chambre est abandonnée!... Personne n'y couche!

— Mais le rideau!

— Eh bien quoi, le rideau ? — Votre enfant, en ouvrant la porte d'entrée, a établi un courant d'air et le rideau a flotté I

— Mais le lit tout chaud?...

— Le jardinier a des chats... Ils étaient couchés là, et se sont enfuis ! — Voilà tout!

— Pourtant!...

— Enfin, l'avez-vous trouvé, ce fantôme'!

— Non!

— Eh bien, alors?... »

Et, assez malhonnêtement, elle agite son cornet, Sans plus s'occuper de ma mère qui, sur un bonsoir très sec de part et d'autre, revient à la tour, admettant si peu l'intervention des chats qu'elle détache deux pitons de l'une de nos caisses, les fixe à la trappe, y passe un cadenas, le ferme,

TOl'RKEHUT

prend la clef, et nous dit : « Nous verrons bien si on entre par là. » Et pour plus de sûreté, le soir, après le souper, elle s'avise de relever le fameux pont-levis. Nous voilà tous les trois, attelés à la corde, qui glisse mal sur la poulie rouillée... ! C'est pénible ; on s'y reprend à trois foisl — Ça grince!... Enfin, le pont s'ébranle, se soulève, se redresse!... C'est fait!

Et le soir, ma mère me dit, en bordant mon lit:

« — Nous n'y vieillirons pas, dans sa Bastille !

En quoi elle disaitvrai. — Car, après huit jours à peine de tranquillité, nous sommes réveillés, au milieu de la nuit, par un terrible vacarme au rez-de-chaussée. De notre palier, anxieux, nous entendons deux ou trois voix peut-être, jurant, pestant, sous la trappe que l'on veut soulever, et qui présente une résistance inattendue : celle du cadenas... mais si peu sérieuse, qu'une forte pesée fait tout sauter... et la trappe s'ouvre à grand fracas ! — Ma mère et la servante se précipitent sur notre commode, la poussent, la traînent devant la porte... tandis que l'ennemi, sorti de la cave, traverse le rez-de-chaussée, en maugréant, ouvre la porte de sortie, voit le tablier relevé, détache la corde, pousse le pont qui retombe avec bruit... puis les voix s'éloignent et se

perdentsous bois. ..Mais allez donc dormir après cela ! Nous restons là, très inquiets, attendant le jour, et bien que tout danger ait disparu...

n'osant nous parler qu'à voix basse !

Enfin, voici le petit jour! — Nous déplaçons la commode, et ma mère, toujours vaillante, une chandelle à la main, descend la première. La trappe, toute béante, laisse voir le trou noir de la cave... ia porte d'entrée est grande ouverte et le pont rabattu. Nous appelons le jardinier, qui ne répond pas, et sa cabane est vide. Ma mère, cette fois, n'attend pas l'après-midi, saute sur son âne et descend au château.

M 1 " de Combray est à sa toilette. Elle attend la visite de ma mère et en connaît si bien le motif que, sans lui laisser le temps de conter l'affaire, elle s'emporte, commetous les gens qui, étant à court de bonnes raisons, les remplacent par de mauvaises paroles, et lui crie, dès son entrée :

« — Vous êtes folle, folle à lier !... Vous feriez prendre ma maison pour un repaire de bandits et de faux monnayeurs ! Je suis assez fâchée de vous y avoir fait venir 1

— Et moi d'y être venue !

— Eh bien alors, décampez !

— Dès demain ! ... Je venais vous le dire î

— Bon voyage I »

Là-dessus M 018 de Combray lui tourne le dos et ma mère revient au logis, exaspérée... et bien résolue à prendre, sans tarder, le bateau pour Paris.

Le lendemain, de grand matin, les paquets sont faits ; le jardinier est a la porte avec sa charrette, et va et vient, prenant nos bagages, tandis que la servante sert la soupe. Ma mère en mange une ou deux cuillerées en courant ; moi de même, détestant la soupe. La servante seule vide son assiette!... Nous descendons au Roule, où le jardinier nous quitte à peine, que la servante est prise d'affreux vomissements 1... Nous avons bien quelques nausées, ma mère et moi; mais la pauvre fille seule ne garde rien de sa soupe du matin, heureusement pour elle; — car nous rentrons à Paris, convaincus que le jardinier, étant seul un instant, a jeté quelque poison dans la soupière ou dans nos assiettes.

« — Et pas d'autres suites ?

— Pas d'autres !...

— Et après, plus de nouvelles de Tournebut?

— Aucune, jusqu'en 1808, où nous apprîmes successivement que le courrier de la recette avait été attaqué et dépouillé du côté de Falaise

par une bande de gens armés que commandait la fille de M mB de Combray, — M 1 "" Acquêt de Férolles, déguisée en bussard ! — puis, que Ton avait arrêté, outre M° e Acquêt, son amant, un viveur nommé Le Chevalier ; son mari, sa mère, son notaire, ses serviteurs et ceux de M"" de Combray à Tournebut : in tendant, jardinier, etc. ; et, enfin, que M™ 8 de Combray avait été condamnée à la réclusion et à l'exposition publique, — M me Acquêt à mort, ainsi que son amant, le notaire Lefebvre et divers autres...

— Et le mari ?

— Relâché ! — C'était un mouchard !

— Votre mère n'a pas été assignée comme témoin ?

— Heureusement non I — Gn.nous ignorait!

D'ailleurs qu'ait rai t-elle dit? Rien, — sinon que " ces gens qui nous ont tant effrayés étaient sûrement de la bande ; qu'ils avaient dû forcer la trappe, à la suite d'une expédition nocturne où on les avait pourchassés jusqu'à l'entrée d'un souterrain qui donnait sans doute accès à la cave. »

Après que nous eûmes jasé quelque temps à ce propos, Moisson me souhaita le bonsoir et je repris sur ma table le chef-d'œuvre de Balzac,

pour en poursuivre la lecture; — mais je n'allai pas au-delà de quelques lignes. Mon imagination flottait ailleurs. Il y avait trop loin de l'idéalisme de Balzac au réalisme de Moisson, qui réveillait en moi le souvenir lointain des romans et des mélodrames de Ducray-Duminil, de Guilbert de Pixérécourt: Alexis oula Maisonnette dans les bois; — Victor ou V Enfant de la forêt ! — et autres œuvres de même date et de même style, si décriées de nos jours ! — Et je songeais que ce qui fait aujourd'hui leur discrédit a fait jadis leur vogue ; que, sous une forme ridicule, elles ont bien un fond de vérité ; que ces histoires de brigands dans le milieu traditionnel : forêts, cavernes, souterrains, etc., charmaient par leur vraisemblance, le lecteur de ce temps-là, pour qui l'attaque d'une diligence par des malandrins à la figure noircie était chose aussi naturelle que l'est pour nous un accident de chemin de fer ; enfin, qu'il voyait dans ce qui nous semble pure extravagance la peinture à peine exagérée des mœurs dont il était journellement le témoin et des dévastations qu'il avait partout sous les yeux ! C'est dans les rapports publiés par M. Félix Rocquain qu'il faut voir l'état de la France sous le Directoire et les premières années du Consulat.

Les routes, à l'abandon depuis 1792, sont ravinées par des ornières si profondes que, pour les éviter, les voituriers font de longs circuits dans les terres labourées, et les chaises de poste glissent et s'enlisent dans des fondrières boueuses, d'où on ne les tire qu'en y attelant des bœufs. Dix fois, dans une seule tournée d'inspection, Fourcroy est victime d'un accident de ce genre. A chaque pas, dans la campagne, c'est un hameau désert, une maison sans toit, une ferme ncendiée, une église, un château écroulés.

Sous l'œil indifférent d'une police, qui n'est soucieuse que de politique, et de gendarmes, recrutés de telle sorte que, dans celui qui l'arrête, le malfaiteur reconnaît souvent un ancien camarade, des bandes se sont formées de vagabonds et chenapans de toute provenance : déserteurs, réfractaires, fuyards de la prétendue armée révolutionnaire et terroristes sans emploi, «l'écume, dit Français de Nantes, de la Révolution et de la guerre : lanterneurs de 91, guillotineurs de 93, sabreurs de l'an 111, assommeurs de l'an IV, fusilleurs de l'an V». Celle canaille ne vit que de rapines et de meurtres, campe dans les forêts désertes, les ruines, les carrières abandonnées, comme celle de Gueudreville, quartiergénéral de la bande d'Orgères : souterrain de

eent pieds de long, sur trente de large, où fonctionne une société de bandits, mâles et femelles, parfaitement organisée : — chefs, sous-chefs, garde- magasin s, espions, courriers, barbier, chirurgien, couturières, cuisiniers, précepteurs pour les gosses (sic) et curé !

Et ce brigandage est partout !

Dans le Midi, il y a si peu de sûreté, de Marseille à Toulon et à Toulouse, qu'il ne faut pas voyager sans escorte. Dans le Var, les Bouehesdu-Rhône, Vaucluse... de Digne, de Draguignan, d'Avignon à Aix, il faut payer rançon. — Un placard, aux abords des roules, avertit le voyageur que, faute de verser cent francs d'avance, il risque d'être tué. La quittance remise au conducteur tient lieu de passeport. Le vol à main armée est à ce point passé dans les mœurs, que certains villages des Basses-Alpes servent publiquement de résidence à ceux qui n'ont pas d'autre métier. Sur les rives du Rhône, on avertit charitablement le voyageur de ne pas descendre dans telle auberge écartée, sous peine de n'en pas sortir. A la frontière d'Italie, ce sont les barbets; dans le Nord, les garrotcurs ; dans l'Ardèche, la bande noire; dans le Centre, les chiffonniers ; dans l'Artois, la Picardie, la Somme, la Seine-Inférieure, le pays Chartrain, l'Orléa-

nais, la Loire-Infé rie lire, l'Orne, la Sarthe, la Mayenne, l'Ille-et- Vilaine, etc. , et l'Ile-de-France, jusqu'aux portes de Paris ; mais surtout dans le Calvados, le Finistère et la Manche, où le royalisme leur sert de drapeau, les chauffeurs et les bandes des Grands Gars et des Coupe et Tranche, qui, sous prétexte de chouannerie, donnent l'assaut aux fermes, aux habitations isolées et inspirent tant d'effroi que, si l'un d'eux est arrêté, od ne trouve plus ni témoins pour le reconnaître, ni jury pour le condamner! — La politique évidemment n'a rien à voir à ces exploits. C'est la guerre aux particuliers ! Et les Chouans ont la prétention de ne la faire qu'au gouvernement... Tant qu'ils se bornent à livrer bataille, par bandes de cinq à six cents, aux gendarmes et aux gardes nationaux, à envahir les localités sans défense, pour y couper les arbres de la liberté, brûler les paperasses municipales, piller les caisses des receveurs, des percepteurs; — l'argent de l'Etat devant faire retour à son propriétaire légitime, qui est le Roi, — on peut encore les distinguer des malfaiteurs de profession. Mais, quand ils arrêtent les diligences, rançonnent les voyageurs, fusillent les curés jureurs et les acquéreurs des biens nationaux, la distinction devient trop subtile ! Elle n'a plus de raison

d'être en l'an Vlll et en l'an IX, où des mesures vigoureuses ayant à peu près purgé la province des chauffeurs et autres bandits qui l'exploitent, le plus grand nombre de ceux qui ont échappé à la fusillade et à la guillotine s'enrôle dans ce qui subsiste de l'armée royale, dernier refuge du

Dans un tel milieu, l'aventure de Moisson n'a rien d'extraordinaire. On ne peut guère lui reprocher que d'être trop simple. C'est la moindre scène d'un gros mélodrame, où sa mère et lui ont joué le rôle de comparses. Mais, si mince que soit l'épisode, il avait pour mot l'attrait de l'inconnu. De Tournebut, de ses hôtes, je ne savais rien ! — Qu'était, en réalité, cette M me de Combray sanctifiée par Balzac? — Une fanatique, ou une intrigante ? — Et sa fille, M™ 18 Acquêt? — Une héroïne ou une détraquée?

— Etl'amant? — Un vaillant ou un aventurier ?

— Et lemari?... Et le notaire?... Et les familiers du logis? — M ™ Acquêt surtout piquait ma curiosité. Une fille de bonne maison, déguisée en hussard, pour arrêter le courrier, comme Choppart!... Ce n'est pas banal!... Au moins étaitellejeune et jolie? — Moisson n'en savait rien ! Il ne l'avait jamais vue, pas plus que son amant et son mari, M™ 8 de Combray étant brouillée avec

tous. Je souhaitais vivement d'en savoir plus ; mais, pour cela, il fallait consulter les pièces du procès, au greffe du palais de justice de Rouen. Je n'en trouvai jamais le loisir. Je dis quelques mots de l'affaire à M. Gustave Bord, à Frédéric Masson, à M. de la Sicotière, et je n'y songeais plus, même après l'intéressante étude publiée par M. Ernest Daudet dans le Temps, quand, au cours d'une promenade en compagnie de Lenôtre, dans le peu qui a survécu du vieux Paris de la Cité, la maison de la rue Chanoinesse, où Balzac loge M me de la Chanterie, me rappela Moisson, dont je contai l'aventure à Lenôtre, qui mettait alors la dernière main à sa Conspiration de la Rouerie. Il n'en fallait pas plus pour lui suggérer l'idée d'étudier l'affaire de 1807 dans les pièces du procès que personne n'avait consultées avantlui. Aquelque temps de là, il m'apprenait que la tourde Tournebut était encore debout; qu'il ne tenait qu'à nous de la visiter, le gendre de la propriétaire actuelle du château d'Aubevoye, M. Constantin, s'offrant obligeamment à nous servir de guide : et, par une belle matinée d'automne, le chemin de fer nous déposa à la station qui dessert le petit village d'Aubevoye, dont le nom a retenti deux fois en justice, pour le procès de M*' de Combray et pour celui de" M°" de Jeufosse.

Celui qui n'a pas le goût de ces sortes d'excursions et d'enquêtes ne saurait s'en figurer ie charme. Que ce soit un petit problème historique à résoudre, un fait ignoré ou mal connu à élucider, cette course au document, avec les déceptions de la recherche et les joyeuses surprises de la découverte, sont bien la chasse la plus amusante, en compagnie surtout d'un fureteur tel que Lenôtre, doué d'un flair admirable qui le met toujours sur la bonne piste. Il y avait ici, de plus, l'attrait particulier de cette vieille tour oubliée, à laquelle nous étions seuls à nous intéresser, et du récit de Moisson à contrôler !

Du château primitif, qui avait été construit par le maréchal de Marillac, et que M me de Combray avait considérablement agrandi, rien malheureusement ne subsiste plus que les communs ; une terrasse d'où l'on a vue sur la Seine ; la cour d'honneur convertie en pelouse ; une vieille allée de tilleuls et l'ancienne clôture. Une construction nouvelle a remplacé l'ancienne, il y aune cinquantaine d'années. Le petit château, dit de Gros-Mesnil, voisin du grand, a été remanié récemment.

Toutefois l'ensemble est tel qu'en 1804. A ïa vue de ces grands bois qui serrent de près le mur d'enceinte, on comprend que cette demeure

démolis et remplacés par une plate-forme, à une date indéterminée, fut flanquée d'un moulin de bois, incendié avant la Révolution ; car il ne figure pas sur la carte de Cassini qui signale, avec soin, tous ceux de la contrée. Mais son souvenir a survécu. La tour et ses abords sont encore désignés sous le nom de « Moulin brûlé ». 11 n'y a plus trace de l'excavation qui précédait la porte d'entrée en 1,804, et qui devait être le dernier vestige d'un ancien fossé. Le seuil franchi, voici la pièce circulaire ; au fond, faisant face à la porte, la fenêtre dont on a retiré les. barreaux ; à gauche, une cheminée moderne qui remplace l'ancienne ; à droite, l'escalier en bon état. Sous l'escalier, la trappe a disparu, la cave étant abandonnée comme inutile. Elle ne pouvait prendre jour que sur le fossé ; en le comblant, on l'a aveuglée. Au premier, comme au deuxième étage, où l'on a supprimé les cloisons, leur trace est encore très apparente, avec quelques fragments de papiers de tenture. Le peu de jour qui filtre par les fenêtres justifie l'exclamation de M"" Moisson : « C'est une prison ! » La plate-forme, d'où la vue est fort belle, aété remise à neuf, comme l'escalier. Mais, du rez-de-chaussée au faîte, tout concorde avec la description de Moisson.

Il ne nous reste plus qu'à savoir comment du dehors on pouvait pénétrer dans la cave.

Nous avons deux bons guides : notre aimable hôte, M. Constantin, et M. l'abbé Drouiu, curé d'Aubevoye, très au fait des traditions locales. Ils nous indiquent la Grotte de VHcrmite!

Dncray-Dumînil!... encore toi!

C'est au flanc du coteau qui descend vers la Seine, une ancienne carrière, en contre-bas de la tour et sans communication apparente avec elle, mais située de telle sorte que, pour les relier, il suffisait d'un couloir de quelques mètres, rampant sous terre. La grotte étant aujourd'hui comblée en grande partie, l'entrée de ce boyau a disparu sous le remblai.

En la regardant ■ — très innocente en apparence — sous sa chevelure de broussailles et de ronces, je croyais voir quelque Chouan, à la clarté des étoiles, l'œil et l'oreille au guet, se jeter là, brusquement, comme un lièvre au gtte, pour aller dormir tout habillé, sur le grabat du deuxième étage. — Évidemment cette tour, machinée, comme toute l'habitation de M 1 " de Combray, était l'un des refuges que les Chouans s'étaient ménagés, des côtes de Normandie jusqu'à Paris, et dont ils avaient seuls le secret.

Mais pourquoi y loger M"" Moisson, sans la

mettre dans la confidence? — Si M"" de Combray voulait détourner tout soupçon, par la présence de deux femmes et d'un enfant, c'était bien le cas de le leur dire.. . Et, si elle jugeait M"" Moisson trop exaltée pour un tel aveu, il ne fallait pas l'exposer à des surprises nocturnes, qui ne pouvaient que l'exalter encore plus !... Phélippeaux, dans le procès de Georges, interrogé sur le père de Moisson, qui a disparu, répond qu'il habitait rue et ile Saint-Louis, près du nouveau pont : qu'il était graveur et dirigeait une manufacture de boutons ; et que M"" Moisson avait une femme de chambre nommée R. Petit-Jean, mariée à un garde municipal. Est-ce la crainte de quelque indiscrétion de cette femme écrivant a son mari qui motivait le silence de M ma de Combray? — Alors et toujours, pourquoi la tour?

Quoi qu'il en soit, la précision des souvenirs de Moisson nous était démontrée. Seulement la trappe n'avait pas été forcée, comme il le croyait, au retour d'une expédition nocturne, par des * Chouans en déroute. Nous étions déjà fixés sur ce point par les premiers documents que Lenôtre avait réunis en vuedu présent ouvrage. Dans l'été de 1804, il n'y eut aucune expédition de ce genre, aux environs deTournebut. On n'aurait eu garde d attirer l'attention sur le château, où se cachait

alors celui que les Chouans de Normandie appelaient le Grand Alexandre et jugeaient seul capable de succéder à Georges : le vicomte Robert d'Aché, qui, traqué dans Paris, comme tous les royalistes dénoncés par Querelle, avait su dépister les recherches, sortir à la réouverture des portes, sous l'un de ses déguisements habituels, colporteur, charretier, gagne-petit, etc., gagner la Normandie par la rive gauche de la Seine, et se réfugier chez sa vieille amie, à Tournebut, où il put séjourner quatorze mois durant,, sous le nom de Deslorières, sans que jamais la police y ail soupçonné sa présence.

Il était sûrement, ainsi que Bonnœil, fils aîné de M™" de Combray, l'un dos trois convives, avec qui Moisson a soupe le soir de son arrivée. Celui qui jouait toujours aux cartes, au trictrac, avec M me de Combray, et qu'elle donnait pour son notaire, pourrait bien être d'Aché luimême. Quant aux hôtes furtifs de la tour, êlant donné le séjour de d'Aché à Tournebut, il y a forte apparence qu'ils étaient là de passage, pour conférer avec lui, sous bois, sans même paraître au château, prendre ses ordres et repartir mystérieusement, comme ils étaient venus.

Car, dans sa retraite, d'Aché conspirait loujoors et s'efforçait à renouer, avec le ministère

anglais, les fils du complot qui venait d'échouer misérablement, Moreau s'étant dérobé à la dernière heure. Le parti royaliste était moins intimidé qu'exaspéré par la mort du duc d'Enghien, de Georges et de Pichegru, et ne se tenait pas pour battu, même par la proclamation de l'Empire, qui, d'ailleurs, en province — surtout dans les campagnes, — n'avait pas excité l'enthousiasme que signalent les rapports officiels.

En réalité, il fut accepté par la majorité de la population comme un gouvernement d'expédient, qui rassurait provisoirement les intérêts menacés; mais dont la durée n'était rien moins que certaine ! — Il était trop évident que l'Empire, c'était Napoléon ; comme le Consulat avait été Bonaparte, et que tout reposait sur la tête d'un seul homme. Que la machine infernale l'eût supprimera royauté avait beau jeu. Sa vie n'était pas seule en cause; sa fortune elle-même était bien chanceuse. Fondé sur la victoire, l'Empire était condamné à toujours vaincre. La guerre pouvait défaire ce qu'avait fait la guerre. Et cette inquiétude est manifeste dans les correspondances et les mémoires contemporains. Ils étaient plus nombreux qu'on ne pense, les courtisans du nouveau règne, aussi sceptiques sur sa durée.

e , économisant ses revenus et railleuses : « Vous serez peutses de les retrouver un jour! »

ilastrophe possible, ceux-là se retraite vers les Bourbons et, vagues, des sourires d'entente, . royalistes dans l'espoir d'un juelon ne devait compter qu'au îccès ; mais que les royalistes mme positif et immédiat. — ,re qui devait le provoquer, ils promettaient à bref délai aux îts, — avec débarquement d'une e..., soulèvement de l'Ouest..., VIII dans sa bonne ville de Paris se à son lie!... Prédictions, en ient pas si folles! — A quelques t ans plus tard, c'était chose jlitique, qu'est-ce que dix ans?

Pichegru, d'Aché n'auraient eu ; bras. . . Ils auraient vu l'Empire propre poids.

nous les faisions, de retour au :dant, de la terrasse, au soleil s paisible de la Seine, et ce joli e que M me de Combray eld'Aché, , à la même place, avaient dû

templer tant de fois, ne prévoyant guère la le sort que leur réservait l'avenir.

es infortunes de la malheureuse femme; la lorable affaire duQuesnai,oùle courrierdela ;tte fut attaqué et dépouillé par les gens de Acquêt, au profit de la caisse royale et surtout ;elle de Le Chevalier ; l'assassinat de d'Aché, du à la police impériale par la Vaubadon, sa tresse, et le louche et lâche Doulcet de Ponmlant, qui ne s'en vante pas dans ses Mères, ont servi de prétexte à de nombreux ts, romans, nouvelles, etc., où la fantaisie ! un trop grand rôle, et dont les auteurs, mal rmés, Hippolyte Bonnelier, comtesse de Mi- ;au, Chennevières, etc., etc., ont usé largeit des libertés acquises aux œuvres d'imagion. — On ne peut leur adresser qu'un re- :he : — c'est de n'avoir pas le génie de :ac.

fais il est permis de critiquer plus sévèreit les écrits, à prétentions historiques, sur de Combray, sa famille, ses résidences et ce leau de Tournebut que M. Homberg, nous iente flanquéde quatre tours féodales, et que .Le Prévost et Bourdon nous donnent comme loli en 18071

M m * d'Abrantès, avec sa véracité déciil le mobilier luxueux, et les gros des « labyrinthes de Touruebut, doi pour ainsi dire la carte, afin de ne p; rer». Elle nous montre Le Chevalier, main, haranguant les assaillants d' Quesnai, encore qu'il fût à Paris cejo se créer un alibi..., et ajoute sérieuse:

connais une personne qui était dans 1 et qui, seule, a survécu, les sept at geurs ayant été massacrés et leurs abandonnés sur la route! »

Or il n'y a eu ni diligence, ni voy personne n'aélé tué!...

Plus étranges sont les erreurs de X cotière! — Au moment où il préparai!

travail sur Frotté elles Insurrect ions n ayant su par M. Gustave Bord q quelques renseignements particuliers Combray, il m'écrivit pour en prendr sance. Je lui adressai un résumé d Moisson, en l'invitant à en vérifier l'e — Et c'est là qu'il se fourvoya de façon.

M"" de Combray, outre son habitatio avait deux résidences : l'une, à Aubevt séjournait depuis longtemps ;lautreàti

delà, ii Donuay, dans le département de l'Orne, où elle ne paraissait plus, depuis que son gendre y était installé.

Deux tours portent le même nom de Tournebut , l'une, è Aubevoye, c'est la nôtre; l'autre, à quelque distance de Donnay, celle-ci n'appartenant pas à M me de Combray.

Persuadé, sur le seul dire de MM. Le Prévost et Bourdon, qu'en 1804, le cliàteau d'Aubevoye et sa tour n'existaientplus et que M " de Combray habitait Donnay à cetle date,... M. de la Sicotière prit naturellement un Tournebut pour l'autre, ne comprit pas un traître mot du récit de Moisson, le traita de chimère et, dans son livre, me donna acte de mes renseignements, par cette petite note dédaigneuse.

« Une confusion s'est faite, dans beaucoup d'esprits, entre les deux Tournebut, si différents pourtant et si distants l'un de l'autre et a donné naissance aux légendes les plus romanesques et les plus étranges : retraites inaccessibles, méua^écs à des proscrits ou à des bandits dans les combles de la vieille tour, apparitions nocturnes, victimes innocentes payant de leur vie le malheur d'avoir surpris les secrets de ces terribles hôtes... »

11 est plaisant de voir M. de la Sicotière si-

gnaler la confusion qu'il est si Mais il y a mieux i — Vo : ci un ( offre en deux gros volumes chouannerie normande. 11 n'es son livre, que de déguisements, papiers, guets-apens, enlèveme diligences, souterrains, prisons, espions et femmes capitaines !..

même que l'affaire du bois du gique, étrange et mystérieuse!.

sitôt il conteste, comme ètrangt la plus simple de toutes ces ave de Moisson ! — Il raille ses es combles de la vieille tour. Et t dans les combles du château q couvrit le fameux refuge, où ■ d'hommes pouvaient tenir à l'a gendaires les retraites ménagée aux bandits, et cela au moment de consacrer deux pages à Ténu les trous, puits, caveaux, tou grottes, cavernes, etc., où ces r proscrits avaient des retraites ai

En sorte que M. de la Sicoti moquer de lui-même 1

Je me reprocherais de ne pa curiosité, la biographie de M""

bray, réunies en une seule et même personne dans le Dictionnaire historique [\\\) de Larousse. — C'est un morceau unique en son genre. Noms, lieux et faits, tout est faux!

Et le comble, c'est qu'à l'appui de ces rêveries on nous cite les fragments de prétendus mémoires que Félicie (!) de Combray aurait écrits sous la Restauration..., oubliant qu'elle avait été guillotinée sous l'Empire !

Avec M. Ernest Daudet, nous rentrons dans l'histoire. Personne, avant lui, n'avait étudié sérieusement le crime du Quesnai. Il en a donné dans lejournal le Temps, il y a quelques années, un récit fort exact, auquel on ne saurait reprocher d'être simplement ce qu'il voulait être un résumé fidèle et rapide. M. Daudet n'a eu, d'ailleurs, à sa disposition, que les dossiers 8170, 8171 , 8172 de lasérie F 7 des Archives nationales, et les rapports adressés à Real par Savoy e-Rolliu et Licquet, ce policier si ingénieux que le Corentin deBalzac, auprès delui,al'aird'un écolier I — Par suite, le drame de famille échappe à M. Daudet, qui, du reste, n'avait pas à s'en préoccuper. On ne saurait tirer un meilleur parti qu'il n'a fait des documents à sa portée.

Lenôtre a poussé plus loin ses recherches. Il ne s'est pas borné à étudier, pièce par pièce, le

volumineux dossier du procès de 1808, qui remplit toute une armoire ; de comparer, d'opposer les témoignages l'un à l'autre; de contrôler les rapports, lesenquêtes; dedémèlerlesnoms réels sous les faux, les vérités sous les mensonges; en un mot, d'instruire l'affaire à nouveau : travail formidable, dont il ne donne ici que la substance. Servi par ce merveilleux instinct et cette obstination de chercheur, qui triomphent de tous les obstacles, il a su obtenir communication de papiers de famille, dont quelques-uns dormaient dans de vieilles malles, reléguées au fond d'un grenier, et, dans ces paperasses, découvrir de précieux documents, qui éclairent les dessous de cette affaire du Quesnai,où la folle passion d'une pauvre femme joue le plus grand rôle.

Et que l'on ne s'attende pas à lire ici un roman. — Ceci est une étude historique, dans toute la rigueur du terme. Lenôtre n'avance pas un fait dont il ne puisse fournir la preuve. 11 ne hasarde pas une hypothèse, sans la donner comme telle, et dans le moindre détail il s'interdit toute fantaisie. S'il décrit une toilette de M mfl Acquêt, c'est qu'elle estsignalée dans quelque interrogatoire. Je l'ai vu scrupuleux, sur ce point, jusqu'à supprimer tout le pittoresque qui pouvait

être mis sur le compte de son imagination. Il n'est pas de cause célèbre, où la Justice, dans l'exposé des faits, se soit piquée de plus d'exactitude. — Bref, on retrouvera ici toutes les qualités qui ont fait le succès de sa Conspiration de la Rouerie : début chevaleresque de cette chouannerie qu'il nous montre, sur son déclin, réduite à arrêter les diligences!

Pour moi, si je ne me suis trop attardé à cette vieille tour, c'est qu'elle lui a conseillé ce livre : — et l'on doit bien quelque reconnaissance à ces muets témoins du passé, dont ils nous gardent le souvenir.

Victorien Sardoii.