CHAPITRE PREMIER JEAN-PIERRE QUERELLE

Dans la nuit du 25 janvier 1804, le Premier Consul s'étant levé pour travailler jusqu'au petit jour 1 , ainsi qu'il lefaisait fréquemment, parcourut les derniers rapports de police déposés sur son bureau.

Il n'y était question que de sa mort : on l'annonçait déjà, comme chose certaine, à Londres, en Allemagne, en Hollande ; « assassiner Bonaparte » était une sorte de sport auquel on s'exerçait de tous côtés en Europe et dont les Anglais surtout se montraient fervents; c'est de chez eux que partaient, largement munis d'argent et bien équipés, les amateurs désireux de gagner l'enjeu, anciens chouans impénitents pour la plupart, royalistes fanatiques considérant comme un acte pieux le crime qui devait débarrasser la France de l'usurpateur,

1. Recherches historiques sur le procès et la condamnation du due tTEnghien, par A. Nougarède de Fayet.

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Ce qui, dans ces rapports de police, peu dignes de foi à l'ordinaire, était de nature à causer quelque souci, c'est que tous s'accordaient sur un point : Georges Cadoudal avait disparu. Depuis que cet homme, formidable de courage et de ténacité, avait déclaré au Premier Consul une guerre sans merci, les agents de la police ne l'avaient jamais perdu de vue; on savait qu'il séjournait en Angleterre et on l'y faisait espionner ; mais, s'il était vrai qu'il eût échappé à cette surveillance, le danger était imminent, et le «tremblement déterre 1 » prédit était proche.

Bonaparte, plus irrité qu'inquiet de ces racontars menaçants, voulut en avoir le cœur net. Il redoutait Fouché dont il suspectait, non sans raisons, le dévouement et qui, d'ailleurs, à cette époque, n'avait pas — officiellement du moins — la direction de la police, et il avait « attaché à ses flancs » un espion dangereux, le belge Real. C'était à celui-ci que, pour certaines besognes, Bonaparte préférait s'adresser. Uéal était le policier type : ami de Danton, il avait organisé jadis les grandes manifestations populaires destinées à intimider la Convention; il avait pénétré les terribles dessous du Tribunal révolutionnaire et du Comité de Sûreté générale; il connaissait et savait utiliser les

t. Lne lettre de Vienne, relative à des affaires de linant-rs et saisie par la police portait : « — Ici, comme chez tous, l'hiver a été très doux ; mais on craint pour lu fin <!a février . îles personnes bien instruites pensent que vous aurez un tremblement de terre; si donc vous avez des opérations à faire, tenez cet avis pour certain; je ne puis m'expliquer davantage.» Recherches historiques, etc.

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débris des anciens comités de sections : septembriseurs sans occupations, laquais, parfumeurs, dentistes , maîtres de danse sans clientèle , tous les rebuts de la révolution, toutes les filles du Palais- Royal, telle était l'armée qu'il commandait, ayant pour lieutenants Desmarets, curé défroqué, et Veyrat, ancien forçat genevois, marqué et fouetté parle bourreau 1 . Real etces deux subalternes seront les protagonistes occultes du drame que nous allons raconter.

Cette nuit-là, Bonaparte manda Real en toute hâte. Procédant, comme à l'ordinaire, par brèves questions, il s'informa du nombre de royalistes renfermés à la tour du Temple ou à Bicôtre, de leurs noms, des soupçons qui avaient motivé leur arrestation. Vite satisfait sur tous ces points, il ordonna <jue, avant le jour, on choisît quatre des détenus parmi ceux qui paraîtraient les plus compromis et qu'on les livrât à une commission militaire : s'ils ne faisaient des révélations, ils seraient fusillés dans les vingt-quatre heures.

Desmarets, réveillé à cinq heures du matin, fut chargé de dresser la liste, et les deux premiers noms désignés à son attention furent ceux de Picot et de Lebourgeois. Picot était un ancien officier de Frotté et avait commandé en chef, pendant les guerres de la Chouannerie , la division du pays d'Auge; il y avaitméritéle surnom à.' Egorge-Bleus; il était chevalier de Saint-Louis. Lebourgeois, cafetier à Rouen, accusé, vers 1800, d'avoir pris part