Déclaration de M"* Querey

S. Archivée nationales, Y 1 8112,

ce qui l'attirait là, c'est que le fils, Victor Chauvel, était gendarme; il avait fait partie du détachement envoyé la veille à Donnay et elle voulait savoir de lui si les Buquet l'avaient dénoncée.

Elle entra donc chez les Chauvel sous le prétexte de demander l'adresse du capitaine Manginot. Le gendarme était à souper : c'était un beau garçon de trente-six ans, ancien hussard, bon sujet, mais, quoiqu'il fût marié et père de trois enfants, noté comme « coureur et aimant le sexe 1 ». — « Quand Chauvel est auprès des femmes, disaient ses camarades, il oublie tout 3 . » Il voyait là M" Acquêt pour la première fois. Aux questions qu'elle lui posa, il répondit que son nom avait, en effet, été prononcé et Manginot, logé au Grand- Turc, était à sa recherche. La jeune femme se mit à pleurer : elle supplia la mère Chauvel de la garder, promettant de payer pension, faisant appel à sa pitié, etla blanchisseuse se laissa toucher : elledisposait d'une mansarde au troisième étage de la maison ; elle y fit porter des couchages qu'on jeta sur le carreau et c'est de là que M™* Acquêt écrivit à sa mère qu'elle s'était procuré une retraite sûre.

Très sûre, en effet, et l'on comprend qu'elle n'ait pas cru devoir détailler d'une façon plus précise les conditions de l'hospitalité qui lui était offerte. Estil en effet besoin d'insister sur le genre de relations établies, dès la première heure de son installation dans la maison Chauvel, entre cette pauvre femme

chez qui la peur d'être prise étouffait toutautresentiment et le soldat dont son aort dépendait? Chauvel n'avait qu'un mot à dire pour Ja faire arrêter ; elle se donna à lui, il se tut et l'existence qui, dès lors, commença pour tous deux, fut si misérable et si tragique qu'elle inspire plus de commisération que de révolte. M"° Acquêt n'avait qu'une pensée, échapper à l'échafaud; Chauvel n'eut plus qu'un désir, ne point perdre cette maîtresse inespérée et d'autant plus chère qu'il lui faisait le sacrifice de sa carrière, de son honneur, de sa vie peut-être. Les choses, d'abord, se passèrent de façon assez calme : aucun mandat d'amener n'avait été lancé contre la fugitive et, dans les premiers jours qui suivirent sa retraite chez Chauvel, elle sortait avec lui, le soir, sous un déguisement 1 : bientôt môme oAU; s'enhardit et osa, en plein jour, se montrer dans les rues de Falaise. Le 15 août, comme le notaire Lefebvre recevait chez lui Lanoe a déjeuner, elle y fut également invitée : on causa, M°" Acquêt ne cacha point qu'elle avait trouvé dans la maison de la mère Chauvel un abri, et qu'elle serait tenue au courant par le fils des ordres que recevrait de Caen ou de Paris la brigade de gendarmerie. Lefebvre amena. la conversation sur « le trésor ». L'argent déposé chez les Buquet excitait bien des convoitises :

1, « Lorsque je revins de Tournebut, M™ Acquêt était logée cner Chauvel. Celui-ci lui procurait la facilité de sortir le soir; je crois même qu'elle se déguisait. J'ignore quels moyens elle avait employés pour avoir la protection de Chauvel ; mais je présume que c'était ceux de la séduction. » Interrogatoire de Lefebvre, 23 août 1801.

Bureau de Placène, en sa qualité de banquier des chouans, avait, le premier, fait valoir les droits de la caisse royale; Allain et le boulanger Lerouge — quimontrèrentundésintéressementabsolu — avaient entrepris le voyage de Donnay et soutiré, non sans peine, aux receleurs douze cents francs : à cinq reprises, Lerouge, avec une petite charrette, était revenu seul, à des jours convenus, jusqu'à la forêt d'Harcourt; il attendait « sous un grand arbre, au bord d'une route de traverse » et Buquet lui apportait là de l'argent. Placène reçut ainsi «ne douzaine de mille francs «en écus, si maculés de terre que sa femme fut obligée de les laver 1 ». Mais Joseph Buquet, disparu depuis l'arrestation de ses parents savait seul, juraient ceux-ci, où le trésor avait été enfoui et l'on n'y pouvait plus puiser.

Tout en déjeunant avec le notaire et Lanoë M"' Acquêt supplia ce dernier de se mettre en quête : elle croyait l'argent enterré dans le champ de sarrasin situé entre la maison des Buquet et les murs du château ; elle invitait Lanoè" à aller « piquer la terre » pour découvrir la cachette, ce à quoi il se refusa. Elle semblait avoir « la tête perdue' » ; elle projetait d'aller se jeter aux pieds de l'empereur pour implorer de lui son pardon ; elle parlait de recouvrer l'argent volé pour le rendre au Gouvernement, d'y ajouter, s'il le fallait, Je montant de sa dot et de quitter la France pour toujours. Le soir,

1, Déclaration de Lerouge, dit Bornet, 9 août 1808. Archives du greffe de la Cour d'assises de Rouen.

2. Interrogatoire de LanoS, 3 septembre 1808. Archives du greffe de ta Cour d'assises de Itouen,

en rentrant, très fiévreuse, chez la blanchisseuse, elle lui fit part des mêmes projets; pendant trois jours elle se complut à cette idée qu'elle ressassait continuellement : la pauvre femme se figurait qu'il lui suffirait, pour se soustraire au châtiment, de restituer la somme enlevée.

Chauvel était en tournée; quand il revint, le 19, il rapporta une nouvelle: le préfet Caffarelli devait arriver le lendemain à Falaise pour y procéder à l'interrogatoire de M" Acquêt. Ce fut une nuit d'angoisse et de larmes ; peut-être est-ce à cette date qu'il faut reporter une tentative de suicide de la malheureuse, à qui Chauvel dut arracher le poison qu'elle allai! absorber. On touche ici, d'ailleurs, à un point très obscur ; s'il est permis, en effet, de croire à la mollesse, à l'insouciance même de Caffarelli.il paraît assezdifficile de l'accuser de complicité active ; il est cependant bien surprenant que, prévenue de son arrivée à Falaise, M m ° Acquêt n'ait pas aussitôt pris la fuite et qu'elle consentit à se présenter devant lui comme si elle eût été assurée de trouver là secours et protection ; l'entrevue eut lieu chez le maire, M. de Saint-Léonard, parent de M" 8 de Combray, et ressembla plutôt à un conseil de famillequ'à un interrogatoire. Cafiarelli s'ymontra beaucoup plus paternel que ne le comportait son rôle de juge ; la tradition subsista longtemps, dans la famille, qu'on avait mis enjeu, pour attendrir le sensible préfet, la parenté — fort éloignée et dont on avait jusque-là soigneusement négligé de se targuer — de M"" de Combray avec les Tascher

de la Pagerie dont était issue l'impératrice. Quoi qu'il en soit, M" e Acquêt sortit de chez M. de Saint-Léonard très rassurée, annonçaà la mèreChauvel qu'elle allait voyager et se ohargea même des compliments de la brave femme pour la marquise de Combray près de laquelle elle avait, disait-elle, l'intention de passer quelques jours, à Tournebut. Dans la journée du 22, elle fit un paquet de ses hardes,et, le soir, déguisée en paysan, elle quitta, au bras du gendarme, la maison de la blanchisseuse ' .

Après le départ du notaire Lefebvre, la vie avait repris à Tournebut son cours habituel. M me de Combray, persuadée que sa fille se trouvait en sûreté et que le préfet du Calvados, — soupçonnât-il sa complicité, — ne se hasarderait jamais à ordonner son arrestation, se montrait sans défiance et voisinait, comme d'habitude, avec quelques châtelains des environs. Elle ignorait que l'instrulion était passée des mains de Caffarelli à celles du préfet de Rouen et qu'il y avait là, pour la diriger, un homme dont la malice et l'opiniâtreté ne se décourageraient pas facilement.

1. Voici en quels termes Call'urelli apprenait à Real, le 29 août 180T, la finir ilr M— Acquêt ; « J'ai entendu M" A... a Falaise, il y a tiuit jfiiirs : je n'avais pas cru devoir la faire arrêter; niais j'a\ us . !: :-.r.;<- .e in.igislrat de sûreté de la surveiller. 11 m'apprend qu'elle u ui=paru le 25. » ht. négligence de Caffarelli lut sévèrement jutréc js.ïx t'cuclié. A pai-lir de cet incident on lui relira, de fait, la conduite de l'affaire pour en charger le préfet de In Seine- Inférieure. On s'abstint même de tenir Caffarelli au courant des divers incidents de l'enquêlc et bien souvent, comme on le verra, il n'en apprit les résultats que par la voix publique.

Llcquet avait employé quinze jonrs à étudier l'affaire ; il n'avait, pour point de départ, que les réponses ambiguës de Flierlé et les déclarations pleines de réticences des Buquet; mais, depuis des années qu'es amateur passionné il s'adonnait a la police, il avait emmagasiné bien des soupçons ; l'insuccès de la visite des gendarmes à Tournebut l'avait confirmé dans la certitude que ce vieux manoir, de si paisible allure, devait receler de terribles secrets et que ceux qui l'habitaient s'y étaient ménagé d'inaccessibles retraites. Aussi changeat-il de tactique : le 19 août, M"' de Combray et Bonnœil, très rassurés sur l'avenir, étaient allés passer l'après-midi a Gaillon; comme ils revenaient, le soir, vers Tournebut, ils se trouvèrent tout à coup en présence d'un détachement de gendarmerie posté en travers de la route ; la marquise et son fils durent décliner leurs noms ; l'officier exhiba un mandat d'amener et tous ensemble revinrent au château qui était occupé militairement. La marquise protesta avec indignation contre l'envahissement de son domicile ; elle n'en dut pas moins assister à une perquisition sommaire qui se prolongea pendant tonte la soirée. Vers minuit on la mettait, avec son fils et deux gendarmes, dans une voiture qui prit, sous escorte, le chemin de Rouen, et, à l'aube, tous deux étaient écroués à la Conciergerie du Palais de justice.

Licquet n'était d'ailleurs qu'à moitié satisfait du résultat de l'expédition; il avait espéré surprendre

TOl'RNEDEJT

d'Aché qu'il croyait caché à Toumebut' ; les agents avaient également arrêté la femme Levasseur et Jean- ■ Baptiste Caqueray, marié récemment a Louise d'Aché mais, du conspirateur lui-même, aucune trace ; depuis trois ans cet homme extraordinaire déjouait les recherches de la police : fallait-il donc croire que, depuis ce temps, il vivait enfoui dans quelque oubliette de Toumebut et devait-on attendre que M"" de Corabray révélât le secret si bien gardé de sa retraite ?

Dès l'arrivée de la marquise à la Conciergerie, Licquet, sans se montrer, était allé « étudier » sa prisonnière : semblable aune vieille lionne mise en cage, cette femme de soixante-sept ans se démenait avec une énergie surprenante : chez elle, nul indice d'abattement ou de confusion ; elle prenait ses aises dans la prison, se plaignait du régime, maugréait tout le long du jour, s'emportait contre les geôliers; il n'y avait pas à espérer que son caractère se démentit ni à escompter, pour lui arracher quelque confidence, une émotion qu'elle ne ressentait pas. Le préfet la fit amener en voiture à son hôtel, par le concierge de la prison, le 23 août : l'interrogatoire dura deux jours entiers. Avec l'expérience et l'astuce d'un repris de justice, la marquise simula la plus entière franchise mais « elle convint seule-

1. h Rouen, 20 août 1801, M""deCombr,i.yet Bonnœil sont arrêtés, ils ont été trouvés à Gaïtlon et amenés ici ce matin : quant à. d'Aché l'aîné, on a inutilement cherché. 11 parait constant que depuis plusieurs années, il ne s'est montré ni dans la commune de Senneville, ni chez M™ Dourches. > Lettre du préfet de l(k Seine-Inférieure à Util. Archives nationales F 7 8170.

LICQUET 209

ment des choses qu'elle ne pouvait nier avec succès ! ». Licquet posait les questions ; elle n'y répondait qu'après les avoir fait répéter plusieurs fois, sous prétexte qu'elle ne les comprenait pas. Elle luttait avec acharnement, discutant, ergotant, bataillant pied à pied : si elle avoua connaître d'Aché et lui avoir souvent offert asile, elle nia formellement être instruite de son domicile actuel. Bref, quand Savoye-Rollin et Licquet la renvoyèrent à la Conciergerie, ils gardaient l'impression qu'ils avaient « eu le dessous et que l'enquête n'avait pas fait un pas ». fionnœil, interrogé à son tour, n'apprit « rien que ce qu'on savait ». Placide d'Aché, remis sur la sellette, nia tout et s'emporta.

Le préfet et son acolyte restaient assez penauds de leur déconvenue quand le concierge de la prison qui avait reconduit au Palais M™' de Gombray, demanda à leur parler; introduit aussitôt, il conta que, tandis qu'il s'en retournait seul dans la voiture avec la prisonnière, celle-ci « lui avait proposé une forte récompense s'il voulait se charger de transmettre ses lettres à quelques-uns des détenus ». Le concierge, accoutumé à ces sortes de propositions, « n'avait répondu ni oui ni non, mais en promettant cependant à la femme Combray de la revoir pendant la nuit, à l'heure de la ronde », et il venait demander au préfet ses ordres au sujet de cette correspondance ; Licquet insista vivement pour qu'il fût autorisé à la recevoir; il espérait, en intercep-

tant les billets, tirer grand profit des confidences et des conseils que la marquise ne manquerait pas d'adresser à ses coaccusée; le moyen, tout d'abord, répugnait fort à Savoye-fiollin, mais la proposition même de la détenue établissait si bien sa culpabilité qu'ilnesecrut pas obligé à la discrétion et céda, non sans laisser à son secrétaire général — c'était là un des titres de Lîcquet — la responsabilité du procédé.

Muni de ce blanc-seing, celui-ci prit en main la direction de l'enquête ; il trouvait là un merveilleux emploi de ses aptitudes; jamais duel ne fut plus impitoyable ; jamais policier ne fit preuve de plus d'invention et de duplicité; par «amour de l'art », par plaisir — ■ car il n'ambitionnait ni honneurs, ni argent — Licquet s'acharna contre ses prisonniers avec une passion qui serait inexplicable si ses lettres ne révélaient les joies profondes que cette lutte lui procurait; il n'éprouvait contre ses victimes ni rancune, ni baine; on ne perçoit en lui d'autre sentiment que la satisfaction féroce de les voir trébucher dans les pièges qu'il leur tend et de percer les mystères d'un complot dont la portée politique semble même le laisser tout à fait indifférent.

Avec une jouissance de dilettante il attendit l'heure où devait lui être remis le billet que M"" de Corahray, sans défiance, adressait à Bonnceil et à Tourlour. Il dut patienter jusqu'au lendemain et cette première lettre ne lui apprit rien : la marquise donnait à ses complices un aperçu de ses interro- ■

gatoires ; elle le faisait avec tant d'art que Licquet se demanda si la prisonnière n'avait pas été avisée que le papier devait passer par ses mains. Le même jour le concierge lui remit un second billet de U°" de Combray à son fils, billet tout aussi insignifiant que le premier, mais qui se terminait par cette phrase énigmatique dont la lecture causa à Licquet « un éblouissement » :

Est-ce que tous De savei pas que le frère de Tourlour a brûlé le fichu de mousseline 1 '.'

Le frère de Tourlour... c'était d'Aché. Etait-il donc venu récemment à Tournebut ? Ne s'y trouvait-il pas encore? Une nouvelle lettre confiée par Bonnœil au geôlier et remise par celui-ci à Licquet semblait répondre affirmativement à ces questions- Adressée à un homme d'affaires de la rue Cauchoise, nommé Legrand, elle était ainsi conçue:

... Je vous en prie, parte/. Je suite pour Tournebut sans dire a personne l'objet de votre voyage ; allez à Grosmesnil (le petit château), voyez la femme Bachelet et brûlez toutes les pièces suspectes qu'elle peut avoir; vous nous rendrez un service inappréciable. Renvoyez-moi ce billet. Dites à Soyer que, si on demande si M. d'Aché est venu, il y a environ deux ans qu'on ne l'a pas vu à Tournebut.

Le soir même, l'ordre partait pour Gaillon de s'assurer de la personne de Soyer, et, douze heures plus tard, il était, à son tour, écroué à la Conciergerie de Rouen, ce qui n'empêchait pas Bonnœil

i. Tous ces billets en originaux o de Licquet, se trouvent dans les cari F 7 8172.

213 TODRNEBUT

d'écrire, le lendemain, à ce même Soyer dont Licquet, comme bien on pense, ne lui avait pas appris l'arrestation :

le te prie, mon cher Soyer, de regarder dans les deux ou trois secrétaires dans la chambre de ma mère si tu n'y trouverais pas quelques pièces qui pourraient la compromettre, surtout de l'écriture de H. Lelorière (d'Aché). Enlève tout ce qui est de son écriture:.. Si on te demande s'il y a longtemps que M. Delorière est venu à Tournebut, tu diras qu'il n'est pas venu depuis environ deux ans. Dis-le à Colas, à Catin et à la fille de la basse-cour...

Licquet prenait soigneusement copie de ces billets ; puis il les laissait aller à destination, dans l'espoir que la réponse, égalemeat confisquée au passage, lui apporterait quelque lumière... D'ailleurs, il ne pouvait, dans ses fréquentes visites aux détenus, hasarder la moindre allusion aux confidences qu'ils échangeaient, de crainte qu'ils ne vinssent à suspecter la fidélité de leur messager et à renoncer à son intermédiaire. Bien des points restaient donc pour le policier très obscurs. Le billet suivant de Bonnœil à Soyer contenait cette phrase :

Mets les petits rideaux sur la fenêtre de l'endroit où je t'ai dit d'enfoncer le clou...

Et on se représente Licquet, le front dans ses mains, cherchant à déchiffrer ce rébus; ce fichu de mousseline, ces petits rideaux, ce clou... était-ce donc là un langage figuré convenu d'avance entre les prisonniers ? Et toutes ces précautions semblaient prises pour sauver ce mystérieux d'Aché, dont le salut était l'unique préoccupation des prévenus; un

mot écrit par M°" de Combray à Bonnœil ne permettait plus aucun doute sur le récent séjour du conspirateur h Tournebut :

Je désire que M*" K... aille chez moi et voie avecSo 1 ... si Delor 3 ... n'aurait pas laissé dans la petite chambre près la chambre où couchaient les cuisinières du papier dans la doublure de toile cirée ; enfin qu'il regarde partout et brûle tout.

L'indication, cette fois, était si précise que Licquet n'y tint plus; il partit pour Tournebut que la gendarmerie occupait depuis quinze jours; il emmenait avec lui Soyer qui devait lui servir de guide, et le commissaire de police Legendre pourdresser le procès-verbal des perquisitions.

On arriva à Tournebut le 5 septembre au matin; Lîcquet, que cette chasse aux conspirateurs exaltait, dut éprouver une singulière émotion en approchant de ce mystérieux domaine, objet de toutes ses pensées; d'un coup d'œil il en prit en quelque sorte possession : il fut frappé de l'isolement du château, si bien placé à l'écart de la route, au piedde3 bois; ilconstata« qu'on pouvait y pénétrer par plus de vingt endroits différents sans être vu » ; il fit éloigner les domestiques, posta un gendarme à chacune des portes et, sous la conduite de Soyer, il entra dans les appartements.

C'était d'abord, au haut du perron, sur la cour, dans l'aile de briques construite par le sire de Marillac, une vaste pièce servant de chambre à Bon-

i. Soyer.

2. Est-il utile de rappeler que c'est sous le pseudonyme de DesIauriÈres que M" de Combray désignait toujours d'Acné '!

TGLHNKHLT

par laquelle on accédait à la grande salle, iment haute et solennelle malgré son déla- ., avec son carreau de briques, son plafond lies, ses immenses fenêtres ouvrant sur la du côté de la Seine. Par une double porte ts monumentales, percée dans un mur épais celui d'une bastille, on pénétrait dans l'apnt de M m * de Combray : une première ! lambrissée de boiseries ; un boudoir ; un ju'un escalier dérobé mettait en commuavec un dédale de petits entresols. Un ouloir, éclairé par trois fenêtres ouvrant rrasse, menait, laissant à droite la chambre r de la marquise, à la partie la plus an- ,u château, celle dont la façade avait été ent réédifiée; après avoir traversé le palier é conduisant au jardin on se trouvait dans , puis dans la salle à manger d'où s'élets une tour carrée formant avant-corps sur ; postérieure, un escalier de pierre qui dese premier étage. Là, un très long couloir, ïambres, prenant vue sur la vallée de la t nombre de débarras et de petites pièces tination. Tout le reste était en greniers où roisaient les charpentes du faîtage : lorsi poussait la porte, des chouettes effarou- ^nvolaient avec un grand bruit d'ailes dans mdeurs de cette forêt d'énormes poutres ues'.En somme, rien que de très ordinaire,

(ans anciens da château et du domaine de Tourocbut té 1res obligeamment communiqnéi par M** Le Villaài,

L1CQUET H 5

nul indice de cache quelconque : on ouvrit tous les meubles, on sonda tous les murs, on auscalta toas les lambris sans découvrir aucun double fond.

C'était au tour de Soyer d'entrer en scène. Soit qu'il craignît d'aggraver sa situation, soit que Licquet lui eût fait comprendre que toute dénégation était inutile, l'homme de confiance de M m * de Combray consentit à guider les policiers : il prit un trousseau declefs et, suivi de Licquetet deLegendre, monta, par un escalier de service, dans une petite chamhre située sous le toit d'un étroit bâtiment accolé au pavillon de briques de Marillac. Cette pièce n'avait qu'une fenêtre, percée au nord et garnie, en manière de rideau, d'un lambeau d'étoffe verte; pour tout meuble, un mauvais bois de Ht, tiré au milieu de la chambre. Licquet et le commissaire de police examinèrent les cloisons et les firent sonder sous leurs yeux. Soyer leur laissa le temps de fureter dans tous les coins, puis, quand ils earent renoncé à découvrir d'eux-mêmes l'entrée de la cachette, il s'approcha dulit, mitla main sous le sommier et en retira un clou. On entendit aussitôt la chute d'un contrepoids derrière la muraille qui s'ouvrit, laissant apercevoir une chambre assez vaste pouvant contenir une quinzaine de personnes : il s'y trouvait un banc de bois, un grand réchaud, des chandeliers d'argent, une malle rempropriétaire actuelle. Nous lui adressons ici l'hommage de notre reconnaissance, ainsi qu'à M"*' de B... et de R..., arricre-pelitesfilles de M"" de Combray, qui, nées à Tournebut, nous ont fourni ■sur les dispositions dn château, aujourd'hui démoli, de très précieuses indications.

plie de papier à lettres, deux paquets de cheveux de diverses couleurs et quelques traites des jeux. On y saisit, en outre, l'oraison funèbre du duc d'Enghien', copiée par Placide, elle passeport que d'Aché avait levé à Rouen, en 1803, et qui portait la signature de Licguet.

Quand on eut mis le tout dans un sac et refermé la cloison, quand on se fut bien extasié sur la perfection du mécanisme qui ne laissait apparentes ni fente ni ouverture d'aucune sorte, Soyer, toujours suivis de deux agents, traversa tout le château, monta au grenier et s'arrêta enfin dans une petite pièce située à l'extrémité du bâtiment ; elle était encombrée de linge sale étendu sur des cordes ; une grosse poutre était fixée presque au niveau du sol, le long de la muraille garnie de tablettes supportées par des tasseaux. Soyer « mit la main dans une petite cavité de la poutre remplie de bois vermoulu ; il en retira un morceau de fer, le posa sur la tête d'un clou qui paraissait fixé à demeure dans l'un des tasseaux et, sur-le-champ, les tablettes se replièrent, une porte s'ouvrit dans le mur etl'on pénétra dans une salle assez grande pour que cinquante personnes pussent s'y tenir à l'aise » ; une fenêtre ouvrant sur le toit de la chapelle et qu'il était impossible d'apercevoir du dehors donnait à

i. Celait un cahier grossier de papier bleuâtre portant comme titre : Notice historique sur l'assassinat de Monseigneur le Duc De. Ce cahier se trouve aux Archives nationales, F 7 8170. Il contient, outre l'oraison funèbre, un précis assez exact de l'exécution du Jeune prince où l'on rencontre quelques détails intéressants et qui ne me semblent pas avoir trouvé place dans d'autres récits.

cette pièce le jour et l'air ; elle ne contenait qu'une grande armoire renfermant un plat de terre et une pierre d'autel 1 .

Ainsi ce vieux manoir d'aspect si vénérable et si familial était machiné comme un repaire de brigands et disposé pour servir d'arsenal et de retraite à toute une armée de conspirateurs; car Soyerrévéla également le secret des oubliettes du pctil château dont les chambres démeublécs pouvaient abriter au besoin une garnison considérable; on n'y trouva que trois malles pleines d'argenterie marquée d'écussons si variés que Licquet crut bien pouvoir affirmer que ce trésor provenait des nombreux vols opérés depuis quinze ans sur toutes les routes de la contrée ; après examen, il fut reconnu qu'il n'en était rien et que la totalité des pièces de ce service portait lesarmes des différentes branches des familles deBruneltes etdeCombray-; mais, s'il fut contraint d'en rabattre sur ce point, Licquet ne s'entêta pas moins à attribuer aux hôtes de Tournebut tous les méfaits commis dans la région depuis l'époque du Directoire : ces cachettes si parfaitement dissimulées, ce château posté au bord du fleuve, dans les bois, à portée de deux routes,

1. Le procés-verbal de cette surprenante perquisition est aux Archives nationales, F 7 8113.

2. Dana les Archives de la famille de Saint-Victor, nous avons retrouvé l'inventaire de ce riche vaisselier : il mentionne une très nombreuse vaisselle plate, écuelles, cuvettes anciennes, gobelets, récliauds, jetons, cuillers à ragoûts — six douzaines d'assiettes aux armes de M— d'Esteville, — la mère de M" 1 de Combray avait épousé un d'Esteville en secondes noces, — quatorze assiette» awt. ann« de M" d'Assas {1) etc., etc.

comme ces nids de pierre où s'embusquaient les chevaliers pillards du moyen âge, ces choses expliquaient si bien les attaques de diligences restées impunies, les bandes de brigands subitement disparues et à tout jamais introuvables, que l'imagination du policier se donna libre cours ; il se persuada que d'Aché était là, enfoui dans quelque muraille creuse dont Soyer lui-même n'avait peut-être pas le secret, et, comme il ne restait, dans ce cas, que l'espoir de prendre le proscrit par la faim, Licquet fit sortir de Tournebut tous les serviteurs de M m * de Combray otlaissa en permanence un piquet de gendarmerie au château dont il remit les clefs, ainsi que l'administration du domaine, au maire d'Aubevoie.

Dès qu'il fut rentré à Rouen, sa première pensée fut pour ses prisonniers : leurcorrespondance avait continué en son absence et on lui remit fidèlement copie de tous les billets qu'ils avaient échangés , mais ils semblaient s'être commimiqué tout ce qu'ils avaient d'intéressant à se dire et leurs confidences menaçaient de tourner à la monotonie. L'imagination du policier trouva le moyen d'en renouveler l'intérêt. Un soir, à l'heure où la prison s'endormait, Licquet donna l'ordre aux gardiens d'ouvrir brusquement quelques portes, de pousser îles verrons, de marcher avec bruit dans les couloirs et, comme, le lendemain matin, M°" de Combray ne manqua pas de s'informer des causes de ce branle-bas, il fut facile de lui faire croire que le notaire Lefcbvre avait été arrêté à Falaise et venait

d'être écroué pendant la nuit 1 . Une heure plus tard le concierge remettait, en grand mystère, à la marquise, un petit billet tracé par I.icquot et dans lequel « le notaire » annonçait lui-même son arrivée à la marquise, en l'avertissant qu'il contrefaisait, par prudence, son écriture. Ce stratagème eut son plein effet : M°" de Combray répondit et sa lettre fut aussitôt transmise à Licquet qui, s'attendant à quelque révélation décisive, fut consterné de se trouver en présence d'un nouveau mystère : « Mandez-moi, disait la marquise, comment le cheval est revenu; que personne ne l'ait vu nulle part ».

Quel cheval? Que répondre? Si l'on avait eu en réalité Lefebvre sous la main, il eût été possible, en lui repassant le billet, d'obtenir une réplique qui eût le sens commun; mais comment, sans son concours, ne pas éveiller les soupçons de la marquise sur la personnalité de son correspondant? Licquet, continuant à jouer le rôle du notaire, se borna à tracer quelques lignes, se gardant de parler d'aucun «heval et demandant des détails sur la façon dont se passaient les interrogatoires, ce à quoi la marquise répondit :

C'est le préfet et un mauvais sujet qui interrogent. Mais vous ne me mandez pas si le cheval a été renvoyé et par qui. Si on m'en parlait, que dirais-je?

Le mauvais sujet, c'était Licquet lui-même et il

I . « Des broils de verrous et de portes ont fait croire à M"* de Combray que le notaire est arrivé. Elle en est convaincue. Le notaire l'en prévient lui-même et loi annonce que, pour qu'en aucun «as son écriture ne soit reconnue, il l'a sbiolum ' Note de Licquet à Real. Archives nationales, V ; 81

230 TOURNEBUT

ne s'y trompa point; mais pour cette fois, il fallait répondre ; quoi? Licquct, espérant qu'un hasard lui servirait le mot de l'énigme, usa d'un expédient pour gagner quelques heures : il fit apprendre à M mt de Combray que le notaire s'était évanoui au cours d'un interrogatoire et qu'il n'était pas en état d'écrire t ; elle n'en ralentit point sa correspondance ; plusieurs fois par jour elle adressait à Lefebvre de courts billets qui ajoutaient aux perplexités de Licquet :

Dites-moi ce qu'est devenu mon cheval jaune. Les commissaires sont toujours à Tournebut : or, s'ils étaient instruits du cheval... vous devinez le reste ! Soyez assez spirituel pour dire que vous l'avez vendu à Rouen, aux foires. Le petit Licquet est fin et a beaucoup d'esprit ; mais il emploie le mensonge souvent.

Mon seul embarras est le cheval : ils auraient bien vite la clef. La main me tremble, pouvez-vous lire t Si j'apprends des nouvelles du cheval je vous les ferai passer de suite; mais jusqu'ici ils n'en savent rien. N'oyez aucune inquiétude sur la selle et la bride : elles sont revenues dans les mains de Deslorières qui m'a dit les avoir reprises.

Ce cheval jaune prenait, dans l'imagination de Licquet des proportions fantastiques : il hantait jour et nuit sa pensée et galopait dans ses cauchemars. Une nouvelle perquisition à Tournebut avait permis de constater que les écuries du château ne conte-

1. Voici en quels termes Licquet informait Real de celte nouvelle ruse : t Le notaire a dû dire à M"" de Combray qu'il s'était trouva mal lors de son interrogatoire et qu'on avait été obligé de le suspendre. 11 fallait bien le dispenser de communiquer à M" de Combray, qui le demande, les questions qu'on lui a faites. » Archives nationales, F' 8112.

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liaient qu'un petit âne et quatre chevaux, au lieu de cinq qui s'y trouvaient habituellement, et les gens du pays, interrogés, avaient déposé que la bête absente était, en effet, «d'une couleur rougeâtre tirant sur le jaune». Comme le policier expédiait à ftéal, dans son courrier quotidien, les billets écrits par M me de Combray, on se montrait, à Paris, tout aussi inquiet du service qu'avait pu rendre l'animal mystérieux dont la découverte devait, au dire de la marquise, donner la clef de toute l'affaire. Qui donc ce cheval avait-il conduit ou porté? Un des princes de Bourbon, peut-être? D'Aché?M°' e Acquêt qu'on cherchait vainement dans toute la Normandie? Licquet était obligé d'avouer à ses chefs qu'il ignorait «à quelle circonstance rattacher l'histoire du cheval». 11 sentait que «l'importance que M " de Combray mettait à son retour augmentait celle qu'on devait apporter à connaître le voyage qu'on lui avait fait faire ». — « Le point sensible est là, ajoutait-il, c'est le cheval, c'est la selle, c'est la bride qu'il faut retrouver 1 . »

En l'absence du notaire Lefebvre qui eût pu donner la solution de cet obsédant rébus, etque Caffarelli ne se décidait pas à faire arrêter, il restait un moyen de connaître le secret de M™" de Combray; moyen odieux, à la vérité, mais que Licquet, dans son désarroi, n'hésita pas à employer : c'était de placer près d'elle un « mouton » qui la ferait parler. 11 y avait, à la Conciergerie de Rouen, une femme Delaitre, recluse pour six ans, qu'on employait au