Lettre à Béai. Archives nationales, F

service de l'infirmerie ; elle avait d'assez bonnes manières, s'exprimait bien et était à peu près du même âge que M"" Acquêt. Il fut facile de s'assurer que cette femme consentirait, moyennant remise d'une partie de sa peine, a servir d'espionne à Licqnet. On parla d'elle à M"" de Combray, en ayant soin de la présenter comme une royaliste fanatique «tourmentée pour ses opinions » ; la marquise témoigna le désir de la voir; la femme Delaitre joua parfaitement son rôle, se donna comme ayant été élevée avec M°" e Acquêt au couvent des Nouvelles Catholiques de Caeu, se dit fort honorée de partager la prison de la mère de son ancienne amie de pension ; bref, le soir même, elle était en mesure de transmetlre à Licquet les confidences de la prisonnière. Celle-ci lui avait conté comment M™ Acquêt avait assisté, sous un costume d'homme, à de nombreuses attaques de diligences; M me de Combray ne redoutait rien tant que de voir sa fille tomber entre les mains de la police : « Si elle est prise, disait-elle, elle me chargera'. » D'ailleurs, la marquise était résignée à son sort; elle se savait destinée à l'échafaud : « au surplus, le roi et la reine ont péri sur la guillotine ; elley mourra bien aussi 2 » ; pourtant, elle s'inquiétait de savoir si, au moyen d'une forte somme, elle pourrait se sauver ; du cheval jaune pas un mot.

1 . ! indurations de la femme Delaitre, infirmière a la conciergerie du Palais. Archives nationales, F 1 8172.

2. 4 Elle compte tellement périr qu'elle a promis à la déclarante de lui faire cadeau de sou ajustement le jour où elle montera à la guillotine, ce à quoi elle s'attend. » Déclaration de la femme Delaitre.

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Le lendemain, elle insista sur les craintes que lui inspirait le sort de sa fille ; elle aurait voulu l'avertir «de changer de costume et de se placer, comme servante, à dix ou douze lieues de Falaise », revenant toujours à ce refrain : « Si elle est arrêtée, elle parlera et je suis perdue. » De sorte que Licquet se persuada que, si la marquise attachait tant d'importance à ce que le cbeval jaune ne fût pas trouvé, c'était parce que sa découverte devait indubitablement amener celle de M me Acquêt. Celle-ci avait, depuis deux semaines, si complètement échappé aux recherches du capitaine Manginot et de toute la gendarmerie du Calvados que Real était convaincu de son passage en Angleterre. — a Les pécheurs de la côte, écrivait-il, sontsi mal surveillés 1 ! » Or, sans d'Aché, sans M m " Acquêt, point de procès possible : l'avortement des poursuites, en divulguant la force de l'organisation du parti royaliste et l'impuissance du gouvernement, donnerait pleinement raison à l'indolente neutralité de Caffarelli; en revanche, Licquet savait bien qu'un insuccès serait la fin de sa carrière : il avait fait de l'affaire sa chose ; son préfet, Savoye-Rollin , ne le suivait qu'à contrecœur, tout prêt à le renier en cas d'échec ; Real lui-même prenait des précautions pour sacrifier au besoin un surbordonné si compromettant et, aux lettres de ton amical, émanées du ministère de la police, succédaient maintenant des ordres secs qui présageaient la défaveur : ce II est indispensable de découvrir la retraite de M"" Acquêt; — il faut pro- 1. -Archives national», F" 8170.

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céder dans le plus bref délai à l'arrestation de d'Aché — et surtout trouvez le cheval jaune! »

Comme si la marquise se fût complue à accroître le désarroi où l'évocation de cette bète fantôme jetait son persécuteur, elle continuait à griffonner de sa haute et rude écriture, sur des chiffons de papier que le concierge était chargé de transmettre au notaire toujours absent, d'ailleurs :

Il y a un grand embarras : le cheval jaune est dénoncé pour manquer. Je prendrai le parti d'envoyer un homme bien sûr et spirituel à l'endroit du cheval pour en prévenir les habitants et faire tuerie cheval, à douze lieues de l'endroit et le dépouiller ensuite. Mettez-moi par écrit la route qu'il faut qu'il prenne, les personnes auxquelles il faut s'adresser pour arriver sans faire une seule demande. II est fort et homme à faire quinze lieues par jour. Répondezmoi.

Pour trouver «cet homme bien sur et spirituel» M m ° de Combray avait eu recours à la femme Delaitre, laquelle, sur le conseil de Licquet, avait, offert le concours de « son mari, honnête royaliste » qui, en réalité, n'existait pas; mais Licquet tenait un de ses agents prêt à jouer le rôle de ce personnage fictif et à se mettre en quête du cheval dès qu'on serait fixé sur l'endroit où il était caché. Sur ce point, comme sur d'autres, Lefebvre s'obstinait a ne pas répondre, et pour cause, et Licquet se trouvaitobligé d'avouer sa déconvenue à Real: — « La difficulté n'est plus d'intercepter les lettres des détenus, écrivait-il, mais elle consiste à y répondre dans un sens tellement juste qu'ils puissent s'y

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méprendre. Cela commence à devenir très embarrassant à cause des imbroglios que chaque jour nous amène. Vous aurez, Monsieur, à m'accorder une bien grande absolution de tous les péchés que cette circonstance me fait commettre; au reste, toute ruse est permise en amour comme en guerre, et bien certainement nous y sommes avec les méchants '. » Ce à quoi Real répondait : — « Je ne puis croire que le cheval n'ait servi qu'à la fuite de M ma Acquêt : on ne conseillerait pas l'étrange précaution de lui faire faire un voyage de douze lieues, de le tuer et de le dépouiller sur-le-champ. Ces craintes vous annoncent l'existence de quelquedélit grave pour lequel ce cheval aura servi et que son existence peut faire dévoiler. Il faut savoir l'histoire de cete bête ; depuis quel temps elle appartient à M m " de Combray, quels étaient ses maîtres auparavant 2 . » Et Licquet avait beau jurer qu'il était à bout de ruses et d'inventions, on lui répliquait invariablement : — « Trouvez le cheval jaune! » 11 en était déjà à maudire son propre zèle, quand un incident inespéré lui rendit la confiance et l'énergie : Lefebvre, arrêté à Falaise dans les premiers jours de septembre venait d'être écroué à la Conciergerie de Rouen : c'était là une nouvelle carte qui, bien jouée, pouvait rétablir la partie. Il fut facile de faire écrire par M"" de Combray un billet dans lequel elle insistait une fois de plus pour connaître «l'adresse exacte du cheval», et le no-

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taire répondit, sans méfiance, au verso du feuillet :

Chez Lanoë, à Glatiyny, près de Bretteville-sur-Dives.

Chez Lanoë ! Comment Licquet ne l'avait-il pas deviné! Ce nom, si fréquemment cité dans les déclarations des inculpés, n'avait pourtant point retenu son attention. C'était-là bien certainement qu'était cachée M"" Acquêt et, tout de suite triomphant, il expédia à Real un exprès pour lui annoncer l'heureuse nouvelle : en même temps il mettait en route vers Glatigny deux agents adroits 1 : ils partirent de Rouen le 15 septembre et les heures parurent longues à Licquet en attendant leur retour. Trois jours, cinq jours, dix jours se passèrent sans qu'il reçût de leurs nouvelles; pour s'aider à prendre patience, il s'occupait à cuisiner — c'est le terme de police consacré — le notaire Lefebvre : une correspondance suivie s'était établie entre M m *de Combrayet celui-ci; mais il montrait dans ses billets, aussi bien que dans ses interrogatoires, une défiance extrême 2 . Licquet s'effarait même à la pensée que le prudent notaire n'aurait pas indiqué l'asile du cheval jaune s'il n'était bien per-

1. n M" de Combray qui ignorait effectivement où le cheval et sa fille étaient cachés, l'a demandé à Bon fils Bonnceil, qui ne le sait pas non plus. On a essayé de faire passer le billet de M" de Combray au notaire, qui, de sa main, a écrit sur le dos l'adresse de la femme et du cheval. On a mis immédiatement à leurs trousses des hommes bien adroits. » Lettre de Licquet à Real. Archives nationales. F 7 8172.

2. Rapport de Licquet au préfet de la Seine-Inférieure. Archives nationales, F 7 8111).

suadé d'avance que cette piste ne pourrait conduire à rien. Aussi le policier, qui jouait son va-tout, vécut-il dans l'angoisse les deux semaines que dura l'absence de ses agents. Us reparurent enfin, déconfits et navrés, traînant le cheval jaune fourbu et amenant une sorte de colosse, « assez semblable à on grenadier 1 », qui n'était autre que la femme de Lanoë. Le récit des émissaires de Licquet fut aussi court que décevant. En arrivant àBrettevillesur-Dives, ils s'étaient présentés, avec mille précautions, à la ferme de Glatigny et n'y avaient pas trouvé Lanoë que Caffarelli avait arrêté quinze jours auparavant. Seule, la fermière les avait reçus et dès leur première question, les avait conduits a l'écurie du fameux cheval, ravie d'être débarrassée de cette bête affamée qui consommait tout son fourrage. Les agentsavaientpousséjusqu'à Caen etobtenu du préfet l'autorisation de converser avec Lanoë : celui-ci avait reconnu sans difficulté que le cheval lui avait été remis, à la fin de juillet, par Lefebvre, revenant de Tournebut ; mais il s'était défendu de connaître la retraite de M™* Acquêt. A l'en croire, celle-ci était «prisonnière desa famille -» et jamais, sans doute, on ne la découvrirait, tout le pays de Falaise étant vendu à M. de Saint-Léonard, maire de la ville, qui s'était déclaré le protecteur de sa cousine.

On renvoya à Glatigny la femme Lanoë, mère ■de trois enfants en bas âge, mais on garda à Rouen

le cheval dans le vague espoir que la présence de ce *< témoin muet » amènerait quelque révélation : même Licquet prit le soin de lui couper quelques poils qu'il fit passer, précieusement empaquetés, à M" e de Combray, lui laissant croire que cet envoi provenait du fidèle Delaitre auquel elle avait confié le soin de faire disparaître l'animal compromettant. Le soir même, la marquise rassurée, adressait au notaire ce billet :

Vous voyez que mon commissionnaire est d'expédition. J'en reçois par occasion sûre une lettre. Il a été chez la femme LanoË, a trouvé le cheval, a monté dessus, a fait cinq à six lieues, l'a tué et a emporté la peau. Il m'en envoie tes crins dont je partage avec vous moitié pour vous faire voir la vérité ; ainsi soyez sans inquiétude. Je vais écrire à Soyer pour qu'il dise qu'il a vendu le cheval 350 livres a l'époque de laGuibray, à un marchand.

Dans sa joie d'être délivrée de son cauchemar, la prisonnière écrivait te même jour à Colas, son valet d'écurie, écroué, lui aussi, à la Conciergerie :

Ne t'ennuie pas; as-tu besoin d'argent? Je te ferai passer douze francs. Le maudit cheval : il m'en a envoyé du poil. Je t'en fais tenir pour que tu le reconnaisses; brûle ce

billet.

Et à sa femme de chambre, Catherine Querey :

Le cheval est tué : mon commissionnaire a pris la peau et l'a brûlée. Si on vous interroge sur un cheval qui a manqué, vous direz qu'on l'a vendu... Ma maudite fille me donne bien du mal.

Ainsi linit l'histoire du cheval jaune : il termina

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sa mystérieuse odyssée dans les écuries du préfet Savoye-Rollin où Licquet venait souvent le visiter, comme s'il eût pu lui arracher son secret. Car il luirestait un doute : la phrase de Real le poursuivait : Si ce cheval n'avait servi qu'à ta fuite de M"" Acquêt, on ne conseillerait pas l'étrange précaution de lui faire faire unvoyage de douze lieues, de le tuer et de le dépouiller sur-le-champ. Aujourd'hui même qu'on peut aisément pénétrer les dessous de l'intrigue, ilrestelà une sorte d'énigme. Le cheval n'avait pas servi à M°° Acquêt, puisque nous savons que, depuis le vol du 7 juin, elle n'avait point quitté la région de Falaise : le notaire Lefebvre l'avait monté, il est vrai, pour revenir de Tournebut; mais était-ce une circonstance a dissimuler avec tant de soin? Pourquoi la marquise, dans ses lettres confidentielles, insiste-t-elte a ce point? — Dites que le notaire est rentré chez lui à pied, est une [phrase qu'on retrouve à chacun de ses billets; puisqu'on ne faisait pas mystère du voyage, lafaçon dont il s'était effectué n'était-elle pas indifférente ?

11 resta donc là une part d'inconnu et Licquet ne s'en consola pas : ses ruses n'avaient amené aucun résultat ; d'Aché restait introuvable. M"" Acquêt avait disparu ; sou signalement avait été vainement adressé à toutes les brigades de gendarmerie 1 . Manginot, désespérant de réussir, renonçait à la poursuivre, et Savoye-Rollin lui-même « était dénationale »,