Dossier Lengellej. Archives nationales, F

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rendez-vous était fixé pour sept heures du soir ; le patron devait attendre sur la porte de son auberge et suivre M°" e Acquêt quand il la verrait passer an bras du gendarme. Elle ne parut qu'à dix heures du soir et l'on marcha isolément jusqu'à la demi-lune de Vaucelles. Langelley se fit attendre, il arriva ■enfin sur un cheval d'emprunt ; le patron avait pris un bidet de poste ; quant au neveu Delaitre et an domestique, ils avaient, dès la veille, regagné Rouen par la diligence.

C'étaient le moment des adieux : M™" Acquêt embrassa Chauvel, qui la quitta « de la manière la plus tendre, en recommandant au dépositaire les plus grands soins pour l'objet précieux qui lui était confié ' ». Langelley, armé d'un gourdin en manière de cravache, prit la tète de la caravane. Delaitre ■enveloppa chaudement dans sa capote M BE Acquêt qu'il prit en croupe derrière lui et, après de nouveaux souhaits, de chaudes poignées de mains, des « au revoir » attendris, les cavaliers s'éloignèrent au trop sur la route de Dives. Chauvel les vit se perdre dans l'ombre et il resta au carrefour désert tant qu'il put entendre résonner les sabots des chevaux sur le pavé de la route 2 .

Vers trois heures du matin, on arriva à Dives ; la jeune femme, qui s'était montrée « assez gaie» protesta qu'elle n'était pas fatiguée et refusade descendre. Langelley entra donc seul a la poste, y réveilla un

i Archives nationales, F' 8172.

2. Interrogatoires de Chauvel, déclarations de M™ Acquêt, rar>port du faux patron Delaitre, lettres du Licquct à Real, etc.

guidequ'il avait commandé la veille* et l'on se remit en route; le jour commençait à poindre lorsqu'on parvint* Annebault ; les trois voyageurs firent halte chez un aubergiste où ils passèrent toute la journée; l'avocat et M*" Acquêt « réglèrent quelques petits comptes qu'ils avaient ensemble * » ; on dormit un peu, on causa beaucoup, on dîna longuement. A six heures du soir, onremonta à cheval et l'on prit la route de Pont-1'Evêque. Langelley conduisit les fugitifs jusqu'à la forêt de Touques ; avant de quitter M"* Acquêt, il lui demandaavec beaucoup d'émotion une boucle de ses cheveux; puis m'embrassa à plusieurs reprises.

Il était environ minuit quand la jeune femme se trouva seule avec Delaitre ; le cheval avançait péniblement par les routes de traverse delà forêt; blottie contre le patron qu'elle tenait serré à deux bras, M œe Acquêt ne parlait plus ; son entrain de la veille avait fait place à une sorte de stupeur si bien que Delaitre qui, dans l'obscurité, ne pouvait apercevoir ses beaux yeux grands ouverts, pensa qu'elle s'était endormie sur son épaule. A trois heures du matin on atteignit enfin les faubourgs de Pont-Audemer : le patron s'y arrêta àl'auberge delà Poste et demanda une chambre; sur le registre qu'on lui présenta, il écrivit : Monsieur Delaitre et sa femme.

\. a Arrivés à Dires, nous nous rafraîchîmes pendant que le guide s'habillait; et après avoir continué notre roule, nous somme» enfin arrivés à la pointe du jour à Annebault, où nous avons passa le jour. » Déclaration de l.engelley. Archives nationales, F 7 8111 .

2. « M" Acquêt emprunta deux louis à Delaitre pour solder ta peine de Langelley, suivant l'avis de Chauvel. » Rapport du Taux patron Delaitre. Archives nationales, V- H172.

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Ils déjeunaient tous les deux vers midi quand entra dans la salle un brigadier de la gendarmerie de marine, accompagné de deux soldats d'escorle. il alla droit à Delaitre, lui demanda ses noms, et, le voyant très troublé, il le somma d'exhiber ses papiers, qu'après un court examen il confisqua, en donnant l'ordre aux soldats de mettre le patron en état d'arrestation.

Le brigadier, petit homme aimable et très causeur, s'excusa grandement auprès de M ms Acquêt du dérangement forcé qu'il lui occasionnait : le patron Delaitre, disait-il, avait quitté son bord sans y être autorisé et, de plus, il était signalé comme faisant assez volontiers la fraude sous prétexte de cabotage. Il ne poussa pas l'indiscrétion jusqu'à s'informer du nom de la voyageuse ni du motif qui l'obligeait à courir les routes en compagnie d'un patron de barque; mais il lui fit comprendre, avec beaucoup de ménagements, qu'il était inévitable de la retenir jusqu'à Rouen, où Delaitre devait être conduit pour y subir une réprimaude du commandant du port. M " Acquêt, persuadée qu'il n'y avait là qu'un malentendu qui s'éclaircirait à Rouen, s'inquiéta peu de l'incident; comme elle était brisée de fatigue et, de plus, indisposée, elle manifesta le désir de ne point voyager de nuit et de passer vingt-quatre heures à Pont-Audemer ; le petit brigadier yconsentit avec empressement; tout en ayant l'air de ne surveiller que Delaitre, il ne perdait pas un seul instant de vue la jeune femme dont il scrutait, de ses yeux malicieux, les attitudes, les gestes, les façons d'être,

et dont il semblait, en quelque sorte, prendre possession... C'était Licquet — on l'a déjà reconnu — qui, dans sa bâte de savoir le résultat de l'odyssée du faux Delailre, s'était affublé d'un uniforme d'emprunt et venait recevoir sa nouvelle victime 1 . Il fut pour elle plein de prévenances : c'est en voiture qu'il la conduisit do Pont-Audemer à Bourg- Achard, où il lui laissa le temps de se reposer; le 7 au matin on partait de Bourg-Achard et l'on arrivait à Rouen avant midi. L'aimable brigadier fut si persuasif que M™* Acquêt se laissa sans résistance et sans récrimination conduire à la Conciergerie, où elle fut écrouéesous le nomde Rosalie Bourdon* — celui, sans doute, sous lequel elle voyageait.

i. Voici en quels termes, le préfet de Rouen rendait compte à Real de cette mise en scène : < On arriva de très grand matin a Pont-Audemer : là M. Licquet, déguisé en brigadier de gendarmerie de la Marine, accompagné de deux gendarmes de sa façon, entra subitement dans la chambre des voyageurs, demanda leurs papiers, ne les trouva pas en règle et confisqua tout. On a séjourné utt jour à Pont-Audemer parce que M"* Acquêt éprouvait une fatigue extraordinaire, augmentée par un accident naturel à son sexe, et d'ailleurs mes émissaires qui ne s'étaient ni couchés, ni reposés depuis huit jours étaient sur les dents. M"* Acquêt est partie ce matin de Bourgachard, persuadée qu'on avait eievi"; uns mauvaise difficulté au patron et qu'elle s'éclaircirait à Rouen. Elle n'a été détrompée qu'en entrant à la Conciergerie ; mais on a encore filé le même roman avec elle ; on lui a dit qu'on poursuivait depuis huit jours le patron parce qu'un de ses matelots l'avait trahi et avait dénoncé à la police qu'il était allé chercher plusieurs personnes dans la Basac-N'iirnianilie pour les conduire à une station anglaise ; qu'il était donc inévitable de la retenir en prison puisqu'on l'avait trouvée avec lui. On n'a pas eu l'air d'en savoir davantage, ni de la connaître... »

Lettre du préfet de la Seine-Inférieure à Béai, 7 octobre 1807 Archives nationales, F 8170.

2. Tableau des détenus par mesure de haute police. Archives nationales, F 7 817,2.

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D'ailleurs, elle paraissait indifférente à tout ce qui l'entourait; eu entrant dans cette prison où elle savait que se trouvait sa mère, elle n'eut pas un mot qui pût faire croire qu'elle ressentait quelque émotion. Elle garda pendant deux jours cette attitude de lassitude résignée; Licquet, qui vint la voir, plusieurs fois cherchait à la laisser dans la persuasion que son emprisonnement n'avait d'autre cause que l'infraction commise par Delaitre aux règlements maritimes; il poussa la précaution jusqu'à feindre d'ignorer son nom.

Entre-temps il préparait son plan d'attaque : tout d'abord sa joie avait été si vive en mettant la main sur cette proie tant convoitée qu'il n'avait pu résister au plaisir d'en adresser directement la nouvelle à Real * en lui demandant ■< le secret pendant quinze jours » ; puis, à la réilexiou, il avait compris combien il serait difficile d'obtenir des aveux d'une femme qui venait d'être si odieusement trompée, et il sentit que les pièges où se prenait la naïve marquise de Combray ne seraient plus démise avec sa fille. 11 trouva mieux ; il avait sur lui la lettre que M™ de Combray avait écrite à son cher Delaitre, lettre qu'il avait saisie sur le patron, en présence même de M ra * Acquêt. Dans ce billet, la marquise

1. Je ne m'explique pas comment la lettre par laquelle Licquet annonce à Béai l'arrestation de M"* Acquêt, est datée de Honfieur, le 5 octobre. C'est à Pont-Audemer que l'arrestation eut lieu et la prévenue a été amenée directement à Rouen, avec un. seul arrêt à Bourgachard. Cette lettre, écrite par un homme exaltant de joie, se terminait par ces lignes : » J'ai l'honneur de vous écrire, tout épuisé de fatigues; mais je retrouve des forces en pensant qu'il s'agit du service de Sa Majesté et de votre satisfaction personnelle.

traitait sa fille « comme la plus vile des créatures et gémissait d'être obligée, pour sa propre sûreté, de venir au secours d'un monstre; elle se plaignait surtout beaucoup de l'argent que cela lui coûtait ' ».

Le 9 octobre, Licquet se présenta au cachot de M me Acquêt, se mitàcauser familièrement avecelle, lui avoua qu'il savait son nom et lui communiqua la lettre de M"" de Combray. Après l'avoir lue, M n5 Acquêt fut prise d'une effrayante crise de rage. Licquet la consola, lui fit comprendre « qu'elle n'avait que lui d'ami », que sa mère la haïssait et ne l'avait servie que dans l'espoir de sauver sa propre vie; que le notaire Lefebvre l'avait lui-même vendue à la police en indiquant l'adresse de la famille Chauvel, à Falaise — et il montrait, comme preuve, la note tracée de la main du notaire; — il alla jusqu'à faire allusion à certaines infidélités de Le Chevalier et à des maîtresses que celui-ci aurait eues à Paris, si bien qu'indignée, à bout d'écœurements, la malheureuse fondit en larmes.

— Soit, dit-elle, c'est à mon tour ; recevez sur-lechamp mes déclarations, portez-les à M. le préfet; je veux tout avouer; la vie m'est importune' !

Et tout de suite elle raconta la longue histoire des projets de d'Aché, ses passages en Angleterre, l'organisation du complot, la tentative d'impression du manifeste des princes et aussi comment il avait séduit Le Chevalier et avait su se l'attirer par la

1. Lettre du préfet delà Seine-Inférieure à Real, H octobre 1801. Archives nationales, F' 8110.

a. Lettre du préfet delà Seine-Inférieure à Real, 11 octobre 1801. Archives nationales, F' 8H0.

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promesse d'un haut grade et de grands honneurs. Elle dit également que ce d'Aché, qu'elle accusait d'avoir fait le malheur de sa vie, avait « formellement conseillé le vol des fonds publics; son ordre élait qu'on organisât les attaques de diligences, qu'il fallait môme les arrêter toutes ». Elle accusa sa mère d'avoir aidé a transporter à Caenles fonds volés; elle s'accusa elle-même d'avoir donné asile aux brigands; elle n'excusa que Joseph Buquet qui n'avait agi que sur les instructions qu'elle-même lui avait données et Le Chevalier qu'elle représenta comme séduit par les promesses trompeuses de d'Aché. D'ailleurs son « amour effréné » perçait à chaque mot de son récit; elle dit même à Licquet que, « si elle pouvait sauver les jours de Le Chevalier aux dépens des siens, elle n'hésiterait pas' ». Quand elle eut terminé sa longue déclaration, elle devint tout a coup très mélancolique. Le lendemain, en entrantdans sa prison, Licquetla trouva occupée & couper ses magnifiques cheveux qu'elle voulait, dit-elle tristement, soustraire au bourreau. Elle observa que, puisqu'elle était inexorablement vouée à la mort, Chauvel, qui se disait son ami, avait eu bien grand tort de l' empocher de s'empoisonner; tout serait finià présent; mais elle espérait que le chagrin la tuerait avant qu'on eût le temps de la condamner. « En disant ces mots elle tournait ses yeux, très beaux et très perçants, vers un coin assez obscur de son cachot. » Licquet, suivant son

1. Première déclaration de la femme Acquêt, 9 octobre 1801. Archives du greffe de la Cour d'assises de Rouen.

regard, aperçut à cet endroit un gros clou très saillant fiché dans le mur à six pieds d'élévation ; sans rien témoigner de ses inquiétudes, il chercha à diriger l'attention de la détenue sur d'antres objets et parvint «à larendre d'une gaieté folle 1 ».

On fit, le jour même, enlever le clou; mais restaient les verrous de la porte et les piliers du lit auxquels la prisonnière, étant donnée l'exiguïté de sa taille, aurait pu chercher à se pendre : on mit près d'elle, pour la surveiller, nne femme deBicêtre.

Il n'est pas possible de suivre Licquet à travers toutes les phases de l'instruction :cet hommeendiablé semble avoir possédé le dond'ubiquité : il est à la prison, où il cuisine les détenus ; à la préfecture où il dirige les interrogatoires; à Caen,oùil enquête à la barbe de Caffarelli qui croit depuis longtemps l'affaire enterrée; à Falaise, où il récolte des témoignages; à Honfleur, à Pont-Audemer, à Paris; il rédige d'innombrables rapports à l'adresse de son préfet ou de Real avec lesquels il correspond directement, et, quand on lui demande quelle récompense il ambitionne de sa vie dépensée avec tant d'ardeur au service de l'Etat, il répond philosophiquement :

Ce n'est pas pour ma gloire que je travaille; c'est uniquement pour celle de la police générale et de notre cher conseiller 2 que j'aime de toutes mes forces. Quant à moi, pauvre diable, je suis voué à une obscurité qui, je l'avoue, fait mon

i. Rapport de Licquet au préfet de la Seine -Inférieure. Archives nationales, F 1 8112.