TOURNES

terminé à tout suspendre 1 ». Telle était la situation dans les derniers jours de septembre; il était bien probable que le vol du Quesnay et le grand complot dont il semblait être l'une des péripéties iraient rejoindre, dans les cartons des affaires à classer, toutes les tentatives du même genre dont la police de Fouché rcaonçait à rechercher les auteurs insaisissables, lorsqu'un incident inattendu réveilla la verve de Licquet et lui suggéra l'idée d'une nouvelle machination.

1. « Au moment de fermer cette lettre arrivent les principaux agents que j'avais envoyés chez Lanoè. Le compte rendu qu'ils me font me fait renoncer à envoyer de nouveau à Falaise où l'on ne peut plus espérer de trouver M™* Acquêt. M. Savoye-Rollin vous fera connaître les motifs qui l'ont détermine a. tout suspendre. »

Lettre de Licquet à Real, 21 septembre 180". Archives nationale!, F' 8112.

MADAME ACQUET

Lu réclusion, l'isolement, les angoisses n'avaient eu rien modifie la rude nature de la marquise de Combray. Cette femme, accoutumée à la vie de château, s'était, dès le premier jour, accommodée de l'existence des prisonniers, sans rien perdre de son caractère hautain et despotique; ses illusions mêmes restaient intactes. Elle se figurait diriger encore, du fond de son cachot, ses affidés et ses agents qu'elle considérait en bloc comme des serviteurs, sans se douter que la liberté d'écrire dont elle abusait n'était qu'un piège tendu à sa vanité ingénue. En moins d'un mois elle avait adressé à ses codétenus plus de cent lettres qui, toutes, étaient passées par les mains de Licquet : à l'un elle dictait les réponses qu'il avait à faire ; à l'autre elle conseillait le silence, s'érigeant en juge absolu de ce qu'ils devaient dire ou taire et ne pouvant s'imaginer qu'un seul de ces pauvres gens pût préférer la vie au bonheur de lui obéir. Elle eût traité d'imposteur quiconque lui eût affirmé que tous ses com-

plices l'avaient abandonnée, que Soyer s'était empressé de dévoiler les caches de Tournebut; que M 1 " Querey avait dit ce qu'elle avait vu; que Lanoè importunait Caffarelli de ses incessantes révélations et que Lefebvre, qui ne se taisait plus que par prudence, était tout près, pour sauver sa tête, à raconter plus qu'il ne savait.

La marquise ignorait toutes ces défections : Licquet avait créé autour d'elle une atmosphère à ce point artificielle qu'elle vivait dans l'illusion de son importance d'autrefois; convaincue que personne ne l'égalait en finesse et en autorité, elle considérait le policier comme un homme assez spirituel pour un petit bourgeois, mais qui, dès qu'elle voudrait s'en donner la peine, tournerait tout à sa dévotion. Et Licquet, avec une habileté quasi géniale, pénétra si bien l'âme altière de la marquise, il fut si parfait comédien dans sa façon de se tenir devant elle, de lui parler, de la regarder d'un air d'admiration soumise que, sans étonnement, elle se persuada qu'il était très disposé à la servir; et, comme elle n'était pas femme à prendre des ménagements avec les gens de cette espèce, elle lui dépêcha tout nettement le guichetier pour lui proposer une somme de 12.000 francs, dont moitié comptant, s'il consentait à entrer dans ses intérêts 1 . Licquet se

1. «M™ deConibray, fidèle a son système de corruption, a déposé dans les mains du guichetier une somme de 6.000 livres a compte sur celle de 12.000 livres, le l'ai fait porter au mêmemoment à la préfecture. » Lettre de Licquet à Béai. Quelques jours plus tard Licquet écrivait au même : « J'ai eu l'honneur de vous annoncer la remise à la préfecture d'une somme de 6.000 livres que M** de Combray désirait employer à me corrompre : j'ai également l'honneur

montra très reconnaissant, très honoi l'argent, qu'il déposa à la caisse de la et il put lire, dès le jour m6me, un billet M"" de Combray annonçait à ses compl reuse nouvelle : Nous avons le petit dans notre manche '...

Ab! les bonnes causeries qu'échangère et la prisonnière, devenus amis! Dès \ entretien, il putse convaincre qu'elle ne i pas la retraite de M"" Acquêt; mais le no sorti de son mutisme, n'avait point e; pourrait la découvrir en s'adressant à chisseuse de Falaise, nommée M ma Cha Licquet transmit aussitôt ce renseig M" 1 " de Combray, lui représentant arnica dangers qu'entraînerait pour elle Tarn sa fille et insinuant qu'il n'y aurait pa; rite à espérer tant que M"" Acquêt a de vernement, disait-il, avait mis la tête à serait pas réfugiée en Angleterre.

L'idée plaisait à la marquise ; mais qi gérait de découvrir la fugitive et de prés embarquement? A qui, dans la situation où elle se trouvait, oserait-elîe se fier semblait désigné : il se récusa pourtant, qu'un homme dévoué, porteur d'une M D0 de Combray, serait tout aussi bien a la marquise ne doutait pas que sa fille de vous prévenir que celle dame vient de compléter; envoi celle de 12.000 livres qu'elle m'avait fait offrir à la disposition de M. de Itoltin. » Archives national 1. Sillet de M— de Combray à Colas, son garçon d

Î3i TOCRXEBCT

aveuglément ses recommandations, appuyées «l'une somme suffisante pour séjourner à l'étranger en attendant des jours meilleurs. Restait à trouver F homme dévoué ; la marquise n'en connaissait qu'un, celui qui, tout récemment, avait consenti, sur sa demande, à rechercher le cheval jaune, qui l'avait tué, dépouillé, anéanti, et qui s'était, si habilement, disait-elle, acquitté de sa mission; elle ne tarit pas d'éloges sur cet honnête compère, qui n'existait, comme on le sait, que dans son imagination; elle avoua ne pas le connaître personnellement, étant entrée en relations avec lui par l'intermédiaire de la femme Delaitre, l'infirmière qu'on avait placée près d'elle; mais elle savait qu'il était le mari de cette femme, patron d'une barque à Saint-Valery-en-Caux et, par surcroît, parent du pauvre Raoul Gaillard, dont la marquise gardait, au milieu de ses malheurs, un souvenir attendri. Licquet écoutait avec le plus grand sérieux sa victime débiter l'histoire de ce personnage fictif que lui-môme avait inventé ; il assura que le choix était excellent, qu'il connaissait de longue date le patron Delaitre pour un homme d'une loyauté à toute épreuve. Comme il ne pouvait être question d'introduire ce comparse dans la prison — et pour cause — Licquet voulut bien se charger de l'avertir du service qu'on réclamait de lui et de lui transmettre trois lettres que M™ de Combray voulut écrire sur-le-champ. La première et très confidentielle était adressée au bon Delaitre lui-même ; la seconde devait être remise, au moment de l'em-

MADAME ACQUET 235

barquement, àMaugé, homme d'affaires à Saint- Valery 1 , qui devait fournir l'argent nécessaire à l'existence de la fugitive en Angleterre; la troisième lettre accréditait Delaitre auprès de M"" Acquêt. La marquise ordonnait à sa fille de suivre l'honnête patron qu'elle lui présentait comme un ami éprouvé : elle la suppliait, dans son intérêt, dans celui de tous leurs amis, de s'expatrier sans perdre un jour et elle terminait en promettant, en cas qu'elle obéît immédiatement, de subvenir largement à tous ses besoins; puis elle signa et remit à Licquet les trois billets en l'accablant de témoignages de reconnaissance.

Il ne restait au policier qu'à se procurer un faux Delailre, puisque le vrai n'existait pas : il fit choix d'un agent intelligent et de prestance congruente pour lequel il dressa un passeport détaillé et il l'expédia, muni des lettres de la marquise, à Falaise pour s'aboucher avec la blanchisseuse. Cinq jours plus tard, le faux Delaitre rentrait à Rouen ; les Chauvel, sans défiance aucune, au vu des lettres de M"" de Combray, avaient fait à l'émissaire de

Ile a été ma surprise, lorsque j'ai été à Caen, d'apprendre que mix fille cadette, non contente du chagrin qu'elle m'a donué jusqu'à présent, vient d'y mettre le comble en volant une diligence avec une douzaine de mauvais sujets comme elle. On m'a arrêtée comme complice peut-être, ou au moins connaissant sa demeure, car vous jugez combien elle est recherchée. M. Delaitre veut bien nie rendre lé service d'aller la chercher et de la faire partir soit à Jersey ou en Angleterre; mais obligez-moi de lui remettre la somme de 3,000 livres pour lui donner les moyens de vivre... I.'liimiiiHe homme qui m'oblige se nomme- Delaitre; vous pourrez lui donner toule confiance.» Archives notionoles, F 7 8112.

TODRNEBUT

la marquise l'accueil le plus chaud; le gendarme pourtant n'approuva pas d'abord l'idée du passage en Angleterre; M"* Acquêt, disait-il, est à Caen, bien cachée, et personne ne soupçonne sa retraite : à quoi bon l'exposer aux hasards, toujours périlleux, d'un embarquement dans un port très surveillé. Pourtant, comme Delaitre insistait, disart qu'il avait reçu de M"" de Combray une mission dont il devait s'acquitter, Chauvel, que son service retenait h Falaise, donna rendez-vous au patron pour le 2 octobre à Caen 1 ; il voulait le présenter lui-même a. M"" Acquêt et assister sa maîtresse dans cette circonstance d'où allait dépendre tout son avenir. Et c'est ainsi que le jeudi 1" octobre, Licquet, sûr du succès, installait dans la diligence partant pour Caen, le faux capitaine Delaitre, auquel il avait adjoint, pour plus de sûreté, un neveu du même nom et un domestique, choisis tous deux, avec soin, parmi ses plus madrés collaborateurs; le lendemain, les trois espions descendaientà Caen, & l'hôtel du Parc, faubourg de Vaucelles, où Chauvel avait lîxé le rendez-vous et promis d'amener M"' Acquêt.

Six semaines auparavant, en quittant Falaise, le 23 août, après l'interrogatoire que lui avait fait subir Caffarelli , M™ Acquêt , ignorant encore l'arrestation de sa mère, avait le projet

1. « Quelle conversation eutes-vous avec ce sieur Delaitre? — Il me dit que M" de Combray l'avait chargé de venir chercher M" Acquêt pour la conduire a Saint-Valéry, et pour m'inspirer de la conCance, il ajouta qu'il avait de grandes obligations à M"* de

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de gagner Tournebut pour s'y cacher pendant quelque temps, puis de se rendre à Paris, où elle espérait retrouver Le Chevalier. Elle traînait avec elle sa troisième fille, Céline 1 , enfant de six ans, dont elle comptait se débarrasser en la plaçant dans la pension que tenait à Rouen les dames Du Saussay et où se trouvaient déjà les deux aînées; la femme Normand, sœur de Chauvel, l'accompagnait 5 .

Elle alla d'abord jusqu'à Caen, où elle devait prendre la diligence, et se logea chez Bessin, à la Coupe-tfOr, rue Saint-Pierre. Chauvel y vint le lendemain pour dire adieu à son amie ; ils dînèrent ensemble. Tandis qu'ils étaient à table, un homme, que le gendarme ne connaissait pas, entra dans la salle et adressa quelques mots h M"" Acquêt qui passa avec lui dans la chambre voisine. C'était Lemarchand, aubergiste à Louvigny, l'hôte habituel

Combray. te lui répondis que ma sœur ne pouvait pas se charger de la mission de M" de Combray et qu'il la sollicitation de toute ma famille, je prendrais des informations pour découvrir M"' Acquêt et lui faire connaître la volonté de sa mère. C'était un dimanche et je lui donnai rendez-vous le vendredi suivant a l'hôtel du Parcfaubourg Vnucelles, àCaen. Je lui observai que M— Acquêt n'avait pas d'argent pour payer les petites dettes qu'elle pouvait avoir : il me demanda si 100 francs suffiraient. » Interrogatoire de Chauvel, 29 octobre 1808. Archives du greffe de la Cour d'assises de Rouen.

1 . « Du 21 floréal, an IX de la république française, acte de naissance de Marie-Céline-Octavie, née ledit jour à sept heures du matin, fille de Louis Acquêt et de Caroline-Hélie. Témoins : Pons et Duparc. Suivent les signatures. » Archives de la mairie de Donnay, Calvados.

2. « M™ Acquêt me dit elle-même qu'elle allait à Paris et qu'elle mettrait sa fille au couvent en passant par Rouen. » Interrogatoire de Chauvel.

238 TOURNEBBT

et l'ami d'Allain. Chauvel, que cet aparté inquiétait, voyant approcher l'heure de la diligence, ouvrit la porte et prévint M°" Acquêt que le moment était venu de- se mettre en route ; à sa grande surprise, elle répondit qu'elle ne partait plus, de graves intérêts la retenant à Caen. Elle le pria de conduire la femme Normand et la petite fille jusqu'à la voiture et lui indiqua l'adresse d'un homme d'affaires de Rouen auquel l'enfant pouvait être remise. Le gendarme obéit. Lorsque, une heure plus tard, il revint à la Coupe-à"Or, sa maîtresse avait quitté l'auberge. Il reprit tristement le chemin de Falaise.

Lemarchand, instruit du passage de M"* Acquêt, était venu l'avertir, de la part d'Allain, qu'on avait trouvé pour elle « un logement où elle serait en sûreté et que, si elle voulait ne pas partir, elle n'avait qu'à se rendre, la nuit venue, sur la promenade Saint-Julien, où quelqu'un l'aborderait pour la conduire à son nouvel asile 1 ». Peut-être bien qu'à cette offre obligeante était venue s'ajouter quelque menace de la dénoncer si elle quittait le pays : toujours est-il qu'on sut la décider à différer son voyage. Vers dix heures du soir, suivant l'avis de Lemarchand, elle gagna seule le cours Saint- Julien, se promena quelque temps sous les arbres et, avisant deux hommes installés sur un banc, elle vint s'asseoir à côté d'eux. On s'observa d'abord réciproquement sans mot dire ; puis, l'un des inconnus, prenant la parole « lui demanda si elle n'atten-

MADASIE ACQUET 239

dait pas quelqu'un ». Sur sa réponse affirmative, il se concertèrent un moment, puis déclinèrent leurs noms : c'était l'avoué Vannier et Bureau de Placène, deux intimes de Le Chevalier. M me Acquêt se nomma à son tour, et Vannier, lui offrant le bras, la conduisit chez lui, rue Saint-Martin.

Le lendemain on tint conseil en déjeunant. Lemarchand, Vannier et Bureau de Placène se montrèrent très empressés à retenir M me Acquêt : elle pouvait, disaient-ils, être assurée de l'impunité tant qu'elle ne sortirait pas du département du Calvados : ni le préfet ni les magistrats de Caen ne se souciaient d'instruire l'affaire, les hobereaux de Basse-Normandie se déclarant solidaires de la famille de Combray qui se trouvait, d'ailleurs, alliée à toute la noblesse de la région. Telles étaient les raisons que les trois compères faisaient valoir; mais leur véritable mobile n'était, au fond, qu'une question d'argent. Ils se figuraient que M"" Acquêt avait la libre disposition du trésor enfoui chez Buquetet qui se montait encore k plus de 40.000 francs. En la voyant prête à rejoindre Le Chevalier, persuadés qu'elle portait à son amant le reliquat des fonds volés, ils avaient cru bon de confisquer an passage la femme et l'argent auquel ils se croyaient des droits : Lemarchand, comme ami et créancier d'Allain; Placène, à titre de caissier des chouans. L'avoué Vannier, lui, en qualité de liquidateur des dettes de Le Chevalier, s'était offert à garder M me Acquêt prisonnière jusqu'à ce qu'on eût réussi à lui soutirer, écu par écu, toute la somme.

■MftiHtot^.

La vie que mena chez Vannier la malheureuse en proie à ce trio de faquins fut un calvaire d'humiliations et de déchéances. Quand l'avoué comprit que non seulement sa prisonnière n'avait pas un sou vaillant, mais encore qu'elle ne disposait nullement du trésor des Buquet, il fut pris d'une furieuse colère et la menaça tout nettement de la livrer à la gendarmerie 1 : ilhti reprocha «ce qu'elle mangeait", jura que, d'une façon ou d'une autre, « il saurait bien lui faire payer pension et que, certes, il ne continuerait pas a la nourrir gratuitement ». La pauvre femme qui avait employé ses derniers louis à payer, dans la diligence de Rouen, la place qu'elle n'avait pas occupée, écrivit, dans les premiers jours de septembre, à Lefebvre pour le supplier de lui envoyer un peu d'argent : lui, du moins, avait reçu sa large part du vol et aurait dû se montrer généreux ; mais il répondit sèchement qu'il ne pouvait rien faire pour elle et qu'elle eût à s'adresser à Joseph Buquet 2 .

C'était bien à cela qu'on voulait l'amener. C'est Vannier qui, brutalement, lui enjoignit de tenter, au risque d'être arrêtée, l'expédition de Donnay pour eu rapporter de l'argent, et Lemarchand, pour ne pas la perdre de vue, résolut de l'accompagner.

M"" Acquêt lassée, asservie, consentit à tout ce

1. Rapport de l'arrestation de la dame Acquêt. Archives nationales, F' uns.

2. « Quant au notaire, c'est un 1... F... Il a refusé de l'argent & M™* Acquêt qui manquait des choses les plus nécessaires. 11 a pourtant touché 10.000 francs du vol. Il est vrai que c'est de l'argent que Le Chevalier lui devait. » Rapport de l'arrestation de la dama Acquêt.

MADAME ACQUET Stl

qu'on exigea : vêtue comme une mendiante, elle reprit le chemin de ce domaine de Donnay où jadis elle avait régné en souveraine maîtresse ; elle revit les longues avenues au fond desquelles se dressait, encore imposante, en dépit de sa décrépitude, la façade du château dominant les trois terrasses du parc : elle en longea les murs pour gagner la chaumière des Buquet où Joseph, caché dans les bois voisins, revenait parfois afin de surveiller son trésor. Elle le surprit ce jour-là chez lui, le supplia de lui venir en aide ; le paysan fut inflexible ; pourtant, elle obtint une aumône de cent cinquante francs qu'il lui compta en pièce de douze sous et en monnaie de billon*. De retour à Caen, le soir, M me Acquêt remit fidèlement l'argent à Vannier, ne se réservant qu'une quinzaine de francs pour prix de sa peine; encore dut-elle subir l'outrage des allusions obscènes de son hôte au moyen dont elle avait dû se servir pour extorquer à Buquet cette somme dérisoire. Elle supportait tout, impassible; son indifférence ressemblait à de l'hébétement ; elle ne paraissait plus avoir conscience de l'horreur de sa situation, ni des dangers auxquels elle était exposée. Ses meilleures journées se passaient en promenades autour de la ville avec Chauvel, auquel elle donnait rendez- vous et qui venait de Falaise passer quelques heures avec elle; ils gagnaient un village voisin, déjeunaient dans une guinguette et reprenaient a la brune le chemin de la ville.

TOUHNEBUT

Aliain lui témoignait également quelque intérêt; il vivait caché dans les environs de Caen, et venait quelquefois le soir conférer chez Vannier en compagnie de Bureau de Placène et d'un avocat nommé Robert Langelley, avec lequel l'hôte de M me Acquêt était en relations d'affaires. Tous étaient également besoigneux et passaient leur temps à imaginer les moyens de faire rendre gorge a Joseph Buquet. Aliain n'en prônait qu'un qui fut adopté : il s'agissait de retourner encore une fois à Donnay.

M" Acquêt serait du voyage et tâcherait d'attendrir le paysan ; s'il refusait d'indiquer la cache de l'argent, AUain sauterait sur lui et l'étrau-

G'était vers Le 25 septembre ; on partit un matin de Caen. M m " Acquêt avait donné rendez-vous à Joseph chez un fermier nommé Halbout, dont la maison était située a l'écart du village de Donnay. 11 vint à l'heure fixée ; mais, comme il approchait avec circonspection, craignant quelque guet-apens, il aperçut Aliain dissimulé derrière une haie et, « pris de peur, il dévala à toutes

Il fallut donc reprendre, les mains vides, le chemin de Caen et affronter la colère de Vannier qui accusait sa pensionnaire de complicité avec les Buquet pour faire avorler toutes les tentatives. On tint de nouveau conseil, et, cette lois, Chauvel y fut admis; lui aussi avait un plan : il proposait de se rendre en uniforme à Donnay avec Mallet, l'un de ses camarades ; Langelley jouerait le rôle du commissaire de

MADAME ACQOET 213

police : « ils arrêteraient Buquet comme pour le compte du gouvernement; s'il consentait à dire où était l'argent, on lui donnerait la liberté et une adresse sûre pour se cacher; en cas de refus, les gendarmes le tueraient et seraient quittes pour dresser procès-verbal de rébellion 1 ».

Tels étaient les conciliabules auxquels assistait, muette et résignée, la fille de la marquise de Cornbray, le cœur gros pourtant à la pensée que cet argent maudit allait devenir la proie de ces hommes qui n'avaient pas été à la peine et pour qui serait tout le profit. Chaque jour elles'enlizait plus profondément dans cette fange : ce qui se tramait là, ce qu'elle entendit — car on ne se gênait pas devant elle — fait horreur; comme elle représentait, pour ces forbans, quarante mille francs, elle devait subir non seulement leurs galanteries brutales, mais aussi leurs confidences. M"' Placène émit un jour l'idée de faire disparaître le boulanger Lerouge, dit Bornet ; comme il avait « beaucoup de religion et qu'il était très honnête homme », elle craignait que, s'il était arrêté, « il ne consentît pas à mentir etqu'ilne les perdît tous ». Langelley redoulaitsurtout les bavardages de Flierlé et de Lanoè", détenus à Caen, et il s'occupait de les faire empoisonner : il s'était déjà entendu « avec le pharmacien et l'officier de santé de la prison qu'il avait dans sa manche », et il connaissait aussi un brave homme qui, « pour peu de chose, ferait du bruit en ville, se n Délai tre, à Caen. Archives natîo-

ter et condamner à quelques mois trouverait ainsi le moyen de se (s individus 1 ». On parlait aussi urs maintenu à la geôle de Caen : de I"" Vannier était sa maîtresse et allait voir dans sou cachot. Il passait pour u gouvernement et Placene prétendait rêvait de l'argent pour le tenir au couments de M no Acquêt. Langelley, de ait que Placène était un fripon et que, touché sa bonne part du vol, il recetout autant d'argent de la police. »

'emme qui formait le pivot de ces ;ait pas davantage épargnée par ses ilices. Après Joseph Buquet, après se soupçonnaient réciproquement ïs amants : Vannier se serait ainsi hospitalité; l'avocat Langelley et le let lui-même auraient taxé à ce prix accusations aussi impossibles qu'inuler ; elle avait elle-même, d'ailleurs, le son abaissement et le dégoût, par 'enait. Un soir, c'était le 27 septembre, pas chez Vannier ; fuyant cet enfer, lander asile à une dentellière, nomdonderard, logée rue du Han, et qui isc de Langelley. Cette fille consentit t lui céda une des deux pièces dont se logement, auquel on accédait par oyage du patron Delaitre, & Caen. Archives natio-

MADAME ACQUET 245

un escalier fort sombre. C'était une pauvre chambre sous le toit, prenant jour par deux petites croisées et dont l'ameublement était des plus mesquins 1 ; Chauve! vint l'y voir le lendemain et c'est là qu'elle apprit de lui l'arrivée très prochaine du patron Delaitre, envoyé par M m * de Combraypour la sauver et lui procurer le moyen de passer en Angleterre. M"" Acquêt ne manifesta ni répulsion ni joie; elle s'étonna que sa mère pensât a elle; mais il semble qu'elle n'attacha pas grande importance à cet incident qui devait décider de sa destinée. Une seule idée l'obsédait ; trouver une retraite qui lui permit d'échapper à l'odieuse tutelle de Vannier; et Langelley, très surpris de la trouver chez la dentellière, voyant sa perplexité, offrit de la conduire à une maison de campagne qu'habitait son père, à une lieue de la ville. Elle accepta et partit le soir même sous la conduite de l'avocat ; à cette heure le faux patron Delaitre quittait Rouen, et la ruse si habilement ourdie par Licquet allait mettre fin à la lamentable odyssée de M"" Acquêt.

En arrivant à l'hôtel du Parc, le 2 octobre, le « patron » Delaitre s'étant mis à la fenêtre de sa chambre vers sept heures du soir, aperçut un homme qui faisait les cent pas dans la rue, ayant au bras une très petite femme, fort communément habillée. A la démarche, il reconnut Cliauvel, vêtu en bourgeois : la femme était M me Acquêt.

u patron Delaitre, a Caen. Archives natio-

246 rocftNEBCT

Les deux hommes se saluèrent et Chauvel, quittant sa compagne, monta à la chambre du patron. « Compliments, poignées de mains, confiance la plus intime, comme il est, en général, de règle entre un militaire et un marin'. » Chauvel exposa qu'il était venu àpiedde Falaise, dans l'après-midi, et que, pour se rendre libre, ilavait prétexté, auprès de ses cheis, une affaire particulière qui l'appelait à Bayeux. Le faux Delaitre lui remit aussitôt les deux lettres de M mo de Combray que Chauvel parcourut distraitement.

— Descendons, dit-il, la dame est proche et nous attend.

Après quelques pas dans la rue, on la rencontra, en effet, avec Langelley, que Chauvel présenta à Delaitre. Celui-ci offrit aussitôt son bras à M" 1 Acquêt " Chauvel, Langelley et « Delaitre neveu » suivaient à bonne distance : on passa le pont et on s'engagea, tout en causant, sous les arbres dugrand cours, le long de la rivière. La nuit était complètement tombée.

Le patron Delaitre, « après avoir présenté à M"" Acquêt les compliments de sa mère, lui fit part des intentions de celle-ci relativement à son passage en Angleterre ou aux îles ». Mais la jeune femme repoussa nettement la proposition : elle était, disait-elle, « très en sûreté chez le père de son défenseur, à portée de toutes ses relations, et elle ne consentirait jamais à quitter Caen, où elle

MADAME ACQUET 2*7

comptait de nombreux et dévoués protecteurs ». Le patron objecta que cette détermination était d'autant plus regrettable que » la personne puissante qui s'intéressait au sort des siens exigeait qu'elle eût quitté la France avant de s'occuper de mettre M"" de Combray en liberté ». Ce à quoi M m ' Acquêt répliqua qu'elle ne changerait jamais de résolution. La discussion dura près d'une demi-heure : le patron ayant alors parlé d'un billet de la-marquise dont il était porteur, M rao Acquêt, se tournant vers Langelley, lui demanda de les conduire dans un cabaret où elle pourrait lire la lettre desa mère. On repassa le pont pour remonter la rue de Vaucelles, suivant Langelley qui s'arrêta à un cabaret situé à cent mètres au-dessus de l'hôtel du Parc:

M"" Acquêt s'engagea, avec ses compagnons, dans un couloir étroit et monta au premier étage où l'on s'attabla. Langelley avait commandé du vin et des biscuits. La jeune femme prit des mains du patron la lettre de la marquise ; tous, autour d'elle, se taisaient et « la fixaient attentivement' ». On s'aperçut « qu'à chaque ligne elle changeait de couleur et qu'elle soupirait ».

— Quand partez-vous ? demanda-t-elle à Delaitre en s'essuyant les yeux.

— Demain, de grand matin, répondit-il-.

Elle poussa de nouveau un gros soupir et se remit à lire : « elle avait des crispations et parais-

i. Rapportdu faux patron Delaifre. Archives nationales, V' 8172.

2. Nou3 ne changeons rien à ces dialogues : cette scène elles

termes dont se servirent M™* Acquêt et saa. interlocuteur sont

218 TOUBNEBUT

sait prête à se trouver mal ». Quand elle eut terminé sa lecture, elle interrogea de nouveau Delaitre.

— Vous connaissez sûrement, Monsieur, ce que contient la lettre?

— Oui, Madame, votre mère me l'a lue.

Elle garda le silence « plus de deux minutes »; puis, comme faisant un grand effort :

— Il faut donc obéir aux ordres d'une mère, ditelle; eh hien, Monsieur, je vous suivrai : voulez-vous ne partir que demain soir? J'irai avec Vous 1 .

Le patron Delaitre fit d'abord quelques difficultés avant de consentir à retarder son voyage; enfin le départ fut fixé au lendemain samedi, 3 octobre, à la nuit tombante. Une discussion assez bruyante s'ensuivit. Langelley observa que Vannier, Allain, Placène et les autres n'approuveraient certainement pas la détermination de M m * Acquêt ; qu'on était solidaire les uns des autres, qu'elle ne courait, d'ailleurs, aucun danger en restant à Caen attendu qu'il ne s'y trouverait jamais un juge pour la poursuivre ni un tribunal pour la condamner. Delaitre répliqua que, précisément pour parer à l'indulgence des autorités du Calvados, un décret impérial avait saisi de l'affaire la cour spéciale de Rouen; mais l'avocat qui ne voyait pas sans dépit s'éloigner sa seule chance de mettre la main sur le trésor des Buquet, ripostait qu'il ne fallait rien conclure avant d'avoir pris l'avis de ses amis, quand la jeune

rapportés sous cette forme et presqu 'identiquement dans les différents récits de ceux qui assistaient a cette entrevue.

1. Interrogatoire de Cbnuvel, 29 octobre 1808. Archives du greffa de la Cour d'assises de Itouen.

MADAME ACQUET 240

femme termina la discusion, en déclarant qu'elle partait « parce que c'était la volonté de sa mère ».

— Êtes-vous sûre, demanda Chauvel, que c'est bien là l'écriture de votre mère 1 ?

Elle répondit oui et le gendarme opina qu'elle avait raison d'obéir.

On convint alors des détails du départ : Langelley s'offrit à conduire les voyageurs jusqu'à' la limite du département du Calvados que Delaitre connaissait mal. M"" Acquêt ne devait emporter aucun bagage ; ses effets seraient adressés à Rouen, bureau restant, à l'adresse du patron; la conversation prit « le ton de la plus sincère amilié et de la plus grande confiance ». Quand l'heure vint de' se séparer, M"° Acquêt serra plusieurs fois la main du patron, disant:

— A demain, Monsieur.

'Et comme elle descendait l'escalier, Chauvel resté avec Delaitre s'assura que celui-ci avait apporté de l'argent pour payer les petites dettes que la fugitive avait contractées chez divers fournisseurs.

Le jour suivant, au matin, vers onze heures, Chauvel se présenta seul h l'auberge du Parc : il monta à la chambre de Delaitre qui l'invita h déjeuner et envoya son neveu chercher des huîtres. Chauvel venait prier Delaitre de retarder son voyage d'un jour encore, M™ Acquêt ne pouvant partir avant le dimanche 4. Tout en mangeant, Chauvel se laissait aller a des confidences ; ce n'était pas sans tristesse

qu'il voyait s'éloigner son amie; lai seul, assurait-il, l'avait servie par pur dévouement, il dit comment, pour dépister les recherches de ses camarades, chargés par Manginot d'établir le signalement de la proscrite, il l'avait rédigé, à dessein, complètement faux, la désignant « comme étant de forte taille et blonde decheveux ». 11 parla de d'Aché qu'il traita de brigand « seul cause des malheurs arrivés a M"" de Combray et a sa famille », Enfin il s'informa si Delaitre consentirait a transporter en Angleterre Allain et Buquet, qui étaient, en somme, les deux principaux acteurs de l'affaire, et le « patron » y consentit bien volontiers ; il fut convenu que, dès qu'il aurait déposé M"" 8 Acquêt eu Angleterre, il reviendrait à Saint-Valéry, son port d'attache. Allain et lîuquet n'avaient qu'à se trouver, avec un mot de reconnaissance, le mercredi 14 h Gany, chez Prévost, aubergiste, en face de la poste ; il irait là les quérir pour les embarquer.

Le bon Delaitre, qui était bien manifestement un messager de la Providence, compta sur la table, en déjeunant, 400 francs en or qu'il remit à Ghauvel, pourpayerles dettes de sa maîtresse.

Vannier avait réclamé six louis pour l'hospitalité qu'il lui avait offerte, alléguant que « ces sortes de pensionnaires doivent payer plus que d'autres à cause des dangers à courir « ; il demandait, en outre, qu'on lui remboursât le prix de vingt messes que M"" Acquêt avait fait dire *. Chauvel passa une partie delà journée du dimanche avec Delaitre; le