XXXVIII INTRODUCTION

serait-il pas de même au tribunal de l'histoire? Que nos archivistes consacrent à l'étude de la Révolution française l'esprit d'investigation qui leur a permis de découvrir, sur les époques antérieures, une foule de renseignements imprévus. Qu'ils s'attachent à cette nouvelle piste. Qu'ils exploitent cette mine encore inexplorée. Recueillis et vérifiés par eux, les matériaux trouveront des ouvriers habiles pour les classer et régler leur emploi. Peu à peu, sur des fondations solides, s'élèvera un édifice durable, et bientôt, n'en doutez pas, quelque maître de la science, utihsant ces travaux préparatoires, aura la joie et la gloire de les couronner.

En attendant ce jour encore éloigiié de nous, j'ai cédé à la tentation d'étudier la chute de l'ancien régime sur des documents nécessairement incomplets. Au moins, puis-je invoquer une excuse. C'est que ceux dont je me suis servi, je les ai choisis avec un soin minutieux, je les ai soumis au contrôle d'une critique sévère; en un mot, je me suis efforcé de suppléer à l'insuffisance des sources par la pureté de celles que j'ai exclusivement employées. Plus désireux de convaincre que de charmer, je me suis fait aussi le devoir de me conformer aux leçons de M. Cousin, à celles qu'il a résumées dans la préface d'un de ses livres \ « La