LA REFECTION DE M. LE CURE

Très-anxieuse sur le seuil du presbytère, la brave servante écoutait. En sortant aprèsVc^ng-eluSj son ami, son roi, son ange, le curé lui avait dit : « Thècle, je vais au galop porterie bon Dieu à un homme qui est en train de iinir, tiens le déjeuner prêt pour neuf heures, ma poule, je serai là ! » Neuf heures étaient sonnées, et dix heures, et onzeheures aussi. Hélas! le desservant n'étaitpas encore de retour, et Thècle, la malheureuse Thècle, aux abois, geignait ainsi : « Les carottes seront brûlées, le bouilli sera mou, le chapon dur comme un copeau, la bécasse perdue et la sarcelle en miettes, et le vin sera sûr et les ortolans fondus, Seigneur Jésus! Que devenir, sainte Vierge î^ et que peut faire emmi les chemins, par ce soleil qui fend les pierres, mon divin maître avec notre pauvre bidet, arqué, poussif, qui aura, la bonne bête, vingt-cinq ans sonnés, au prochain Quasimodo? Sainte Vierge! Sainte Vierge ! le cher homme aura peut-être roulé dans un fossé et Roussinet aussi. Tiirris ehurnea^ Mater dolorosa.?-efugîum peccatorum. o mère du Sauveur, orapro nobis!... » A ce moment, elle entendit un hennissement et un alléluia aussi sonores 1 un que l'autre. « Ali! c'est lui! vive

Maria! » Retour des ouailles, le bon pasteur mit pied à terre : « Ouf! tit-il, je ne respire plus! quelle matinée! On a bu deux verres de cidre chez le cantonnier, un verre de vin chez M. le maire, un \erre d'absinthe chez Son Exe. M. le ministre et quelques verres de Malaga chez S. A. Monseigneur le Prince; or, je suis si las, si las, que la tête m'en tourne, et j'ai une faim si cossue que les mâchoires m'en démangent. As-tu trempé la soupe, Thècle? — Oui, mon mignon! » Il sourit, et pendant qu'on conduisait le bidet à 1 etable, il marcha, dodelinant de la tête et barytonant par ailleurs, vers le gros orme sous lequel la table avait été mise. Il était un peu plus de midi : les canards et les oies trompetaient, barbotant dans la mare; les poules picoraient autour des meules; les pintades stridaient en chœur; tout empennés, les dindons s'arrondissaient avec emphase; une ânesse broutait les chardons poussés au bas du talus qui défendait le jardin potager; quelques porcs, le groin dans les immondices rurales, grognaient. Roucoulant sur le chaume des bâtisses ambiantes, une bonde de pigeons guignaient les miettes de pain que, plus hardis, les moineaux et la volaille s'en venaient becqueter jusque sous la table de chêne; plus vites que des projectiles et légères comme le vent, des hirondelles allaient^ montaient, descendaient, ricochaient parmi l'air, rapportant sans cesse à leurs nids amoncelés sous les corniches du presbytère, un brin de mousse, un fétu de paille, quelques insectes ou quelques vermisseaux, toutes les richesses butinées par-ci par-là; de temps en temps, après avoir couvert une de ses poules, un coq empanaché de plumes d'or et d'argent et la crête en feu, chantait, dressé sur ses ergots ; effarouchées de leurs propres ombres, des chèvres se

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cabraient, et, couchée, une vieille chienne podagre grommelait en montrant ses chicots à un chat famélique, soufflant, tout hérissé. Le soleil, en son plein, envoyait dans les branchages de Forme de brusques éjaculations de lumière qui accrochaient mille étincelles à chaque feuille, et parfois un rayon jouait dans la chevelure épaisse et grisonnante du curé, et lui mettait comme une gloire autour du front. Radieuse aussi, la brave Thècle s'épongeait la face avec un mouchoir de cotonnade, et, tout en mastiquant, soupirait des litanies. Ayant mangé comme trois, bu comme quatre, pris café, petit verre, etc., ouvert son bréviaire, flatté la chienne qui était morose, caressé le chat qui ronronnait, fait la nique à Thècle, adossée au tronc de l'arbre et qui le couvait de l'œil, le saint homme s'assoupit, murmurant : « O mon Dieu, ayez pitié des pauvres qui n'ont nul asile et des matelots qui sont sur la mer... per omnia sœcula sœculoriim... amen!... a., a... a... amen! «