COMMERCIALES

172. Le développement de l'esprit d'entreprise et des relations internationales est certes un puissant élément de prospérité ; mais rien n'est plus malaisé à définir, n'est moins susceptible de règles. L'esprit d'entreprise appartient au génie de la race, et les Anglo-Saxons ont sous ce rapport des qualités maîtresses qui leur ont assuré un grand empire économique. Tout cependant n'est pas purement spontané dans ces progrès, et il y a moyen de donner aux entreprises des facilités et de l'élan. Comment donc favoriser et encourager l'expansion des industries

nationales et du commerce ? Il y a dans les éléments de ce progrès une large part qui incombe à l'initiative privée ; le pouvoir peut y coopérer.

173. L'éducation a sur cette initiative une influence indéniable. Il faut apprendre de bonne heure & compter sur soi-même au lieu d'apprendre à compter sur l'Etat ou sur le patrimoine de la famille. C'est bien le caractère de l'éducation anglaise. Puis, l'instruction vient s'y joindre. L'enseignement des langues vivantes, l'étude de la géographie non seulement politique, mais physique et économique, la lecture des livres de voyages, l'habitude de voyages d'études bien préparés et bien dirigés, tout cela dispose les esprits aux entreprises qui doivent relier les divers pays. Sans doute, il faut se garder des entreprises téméraires, mais il faut se préparer aux initiatives hardies tout en restant prudentes. Il faut préparer les jeunes hommes au travail. Au lieu de considérer le négoce et l'industrie avec dédain ou avec effroi, il faudrait, dans toutes les classes, les joindre au travail de la terre, les préférer à la bureaucratie et surtout à l'oisiveté.

174. La fondation de comptoirs commerciaux dans divers pays judicieusement choisis, de succursales, servant à assurer les relations lointaines sera la conséquence de cet esprit d'entreprise et la garantie des débouchés industriels. Les comptoirs en relation avec les industries assurent aussi à la marine nationale le fret de retour de ses navires. Cette question

est en rapport intime avec celle des colonies dont il sera parlé dans une autre partie de cet ouvrage.

175. Mais ce n'est pas tout ; c'est l'esprit général de la société et de la famille qui contribue surtout à l'expansion des entreprises. Nous ne pouvons qu'effleurer ce sujet, que nous reprendrons en détail en parlant des colonies, dans un autre travail. C'est l'esprit général de la société qui fait sentir ici sa grande, son éternelle influence. Il faut l'esprit d'initiative, le courage de la peine, l'énergie de la lutte. Il faut savoir renoncer à la vie facile et à la jouissance sans charge. Il faut ne pas vivre pour jouir. Tous ceux qui ont étudié cette grave question avec l'impartialité d'un observateur attentif attestent cette grande influence des mœurs sociales, de la famille, de l'éducation, sur l'expansion, même économique et commerciale, des peuples. Pour n'en citer que quelques-uns, parmi les plus récents, Taine, Thierry- Mieg, le D r Poitou-Duplessy le reconnaissent de commun accord. L'amour du bien-être, le développement du fonctionnarisme, la désorganisation de la famille, tout cela entrave les grandes et fécondes entreprises. L'esprit chrétien les favorise au contraire puissamment. Il donne cette énergie du travail, cette vigueur morale qui est nécessaire à leur succès.

176. Les institutions sociales ont-elles leur part dans cette situation ? Nous devons constater que les chambres de commerce françaises, consultées en 1875, ont presque toutes signalé le régime succès-

soral de la France comme une cause de son infériorité dans le commerce extérieur ; « en France, un jeune homme de famille aisée compte sur la fortune que lui laissera son père, dit la chambre de Paris ; un jeune Anglais compte sur lui-même pour se créer un avenir. » Le comte de Butenval a résumé et commenté ces dépositions dans un remarquable travail sur les lois de succession (1875). Cette question est aussi en rapport intime avec celle de la population qui nous occupera ailleurs. Nous ne voulons pas entamer ici toute la question coloniale. 177. Les gouvernements peuvent encourager et faciliter les entreprises ; ils peuvent organiser sérieusement la protection des nationaux en pays étranger, étendre la sphère des renseignements commerciaux ; faciliter la création d'une marine marchande nationale ; organiser et étendre les consulats. Tandis que les grands pays étendent leurs colonies ou leurs protectorats, on ne peut assez insister sur l'importance, môme commerciale, de la protection par les gouvernements de leurs sujets à l'étranger; cette protection s'étend souvent aux coreligionnaires de toute race. C'est ainsi que le protectorat des missionnaires et des chrétientés est un élément essentiel des relations avec l'Orient. La fraternité religieuse est une base sérieuse de relations internationales. On ne peut oublier que c'est ce sentiment religieux qui a guidé les premiers colons, les descubradores du nouveau monde.

178. Il importe de signaler l'influence de l'idée religieuse sur l'extension des relations commerciales. Dans son ouvrage sur La richesse dans les sociétés chrétiennes, Charles Périn en a rassemblé un grand nombre de preuves historiques. Le témoignage des historiens du commerce, Schérer, Blanqui, Heydt, est unanime sur ce point malgré la diversité de leurs tendances scientifiques. L'esprit religieux a toujours favorisé la fraternité des peuples et ouvert des débouchés commerciaux. Les caravanes de pèlerinages; les croisades, les premières entreprises des colons du Nouveau-Monde en sont des preuves immenses. Et de nos jours encore les relations commerciales de l'Europe sont favorisées, créées parfois par les missionnaires.

On ne peut s'empêcher de blâmer les peuples, qui s'établissant dans des contrées nouvelles, ne cherchent qu'à tirer des indigènes des profits élevés, à les exploiter, sans songer à leur apporter les bienfaits de la vérité ; les richesses qui ne sont acquises qu'au prix de la corruption, ne sont point des richesses bienfaisantes et ce n'est point ainsi que s'étend le progrès de la domination de l'homme sur la terre. Le progrès matériel et le progrès moral doivent marcher de pair à travers le globe.

179. Il est impossible d'énumérer ici tous les moyens que pourrait employer l'initiative privée pour ouvrir les débouchés nouveaux; l'esprit d'entreprise est inépuisable de ressources et d'inventions.

Nous n'avons voulu que signaler ici la nécessité même de cet esprit. L'élan commercial appartient aux races vigoureuses, énergiques, entreprenantes. Le pouvoir n'est pas tout ; il peut protéger, mais ne suffit pas à créer les grandes entreprises et les succès économiques. C'est ce qu'ont fait remarquer avec raison tous ceux qui se sont occupés de l'expansion des races.

180. Il nous sera permis, au point de vue qui nous occupe, d'insister sur l'utilité spéciale des ouvrages qui répandent la connaissance des débouchés étrangers. Les livres de géographie commerciale, les observations économiques et sociales de voyageurs compétents, les renseignements de commissions spéciales, les rapports consulaires consciencieux encouragent à la fois les entreprises utiles et évitent les tentatives hasardeuses. Nous citerons ici tout en désirant encore son extension le Recueil belge des rapports consulaires. Signalons à cet égard l'importance d'une école de voyages telle que Le Play la concevait, de voyages faits d'après sa méthode qu'ont décrite M. Urbain Guérin et d!autres de ses disciples. Ce sont les conseils que donnent à leurs compatriotes les écrivains anglais : « Vous avez des yeux. Ouvrezles. Regardez un peu plus loin que votre club et votre village. » On sait si les Anglais suivent ce conseil avec fruit ! Il faut reconnaître que l'esprit d'entreprise ne se développe guère en Belgique ; que les étrangers nous enlèvent bien des terrains que

nous pourrions occuper et que loin est l'époque où nos comptoirs étaient signalés partout et qu'on vantait l'expansion de nos provinces.

Plus que jamais cependant il faut songer à étayer nos débouchés en présence du mouvement intense de protectionnisme qui nous enlèvera peut-être les marchés européens.

181. Il est impossible d'exposer ici notre législation consulaire belge, encore moins d'entrer dans l'examen des projets et des critiques que cette institution a fait naître. Les bases de l'organisation consulaire se trouvent dans la loi du 31 décembre 1851. Les consuls sont les correspondants indiqués des industriels nationaux qui désirent des renseignements. Ils sont aussi chargés de transmettre au gouvernement des rapports sur le pays de leur juridiction. Le cadre en a été tracé par une circulaire du 14 novembre 1855. Le service a été organisé surtout à partir de 1857. Il y a des consuls de carrière, qui sont payés, et des consuls marchands non rétribués. Il y a aujourd'hui environ une trentaine de consuls rétribués. Leurs rapports sont publiés dans le Recueil consulaire. Depuis plusieurs années le gouvernement s'attache avec raison à perfectionner leur service.