CHAPITRE XI. — Les crises

439. Les crises sont un phénomène très commenté, dont tout le monde parle, mais dont l'analyse est malaisée. D'une manière générale, ce sont les maladies de l'organisme économique ; elles semblent plus fréquentes dans les pays qui usent d'un crédit développé. Il y a dans l'activité économique, des alternatives $ expansion et de contraction. Ces crises tiennent à certaines causes qu'on a cherché à définir. Divers écrivains les ont étudiées. En particulier, le D r Juglar a écrit un mémoire classique sur Les Crises et leur retour périodique. On a distingué diverses sortes de crises : crises commerciales, industrielles, crises de bourse; elles présentent sans doute certains phénomènes distincts ; la crise de bourse notamment éclate avec une brusquerie et une violence qui lui a fait donner le nom de krach. Mais toutes les crises ont une cause analogue : le développement exagéré

de certaines affaires, se manifestant dans quelque ordre particulier,

440. On s'est irgénié à décrire la physionomie des crises. MM. Juglar, Siegfried, etc. ont montré les phénomènes ordinaires par où elles passent. Ces phénomènes résultent si naturellement de la constitution actuelle du marché, qu'ils se répètent presque à des intervalles fixes et qu'on a cru pouvoir établir, pour les crises commerciales, une sorte de périodicité. Les mêmes influences provoquent les mômes résultats. A chaque crise, on en cherche la cause dans quelque événement contemporain qui n'est point sans influence, sans doute, mais qui n'est que la goutte d eau faisant déborder un vaste déjà plein.

441. Les premiers symptômes d'une crise sont les apparences d'une grande prospérité ; grand élan industriel, accumulation des capitaux, hausse des prix. La confiance est parto it, et l'esprit d'entreprise prend de grands développements. Les banques, entraînées par ce mouvement, donnent une grande extension aux escomptes ; la réserve métallique diminue. Ce mouvement se prépare longtemps avant la crise. Celle-ci éclate quand cette tendance est portée à l'extrême et qu'un fait quelconque, occasion et non cause, vient provoquer une liquidation devenue nécessaire. Alors la panique se produit, les affaires se ralentissent, la banque hausse son escompte, le crédit se refuse, les faillites se multiplient, les ventes augmentent et dépassent les achats, les

prix s'effondrent. Fuis les affaires se liquident, le numéraire inactif retourne à la banque, et la période d'expansion est rouverte, après une liquidation plus ou moins difficile.

442. Ces alternatives se retrouvent partout, et on est frappé de la régularité de ces phénomènes que les circonstances extérieures peuvent d'ailleurs aggraver. C'est d'une manière générale X excès d'affaires, overtrading, qui provoque les crises.

443. Ces crises sont-elles inévitables? A en croire ceux qui les ont étudiées d'une manière spéciale, il semble qu'on puisse les adoucir, mais non les prévenir complètement. Ce serait, à leur avis, un élément chronique de l'existence des sociétés où le commerce et l'industrie dominent. Cependant, on peut les prévoir et en atténuer les maux par la vigilance. Les banques surtout, vraies vigies du marché, doivent veiller à ne pas laisser leur encaisse faillir, à signaler les abus de spéculation et à élever à temps le taux de leur escompte, ce qui est à la fois un avertissement et un remède. Il y a moyen de les prévoir, sans pouvoir les fixer avec une précision mathématique, sans doute, mais assez pour saisir les avis de la prudence. Ces crises, il faut le reconnaître, se manifestent dans les pays qui font du crédit le plus grand usage et donnent le plus grand développement aux affaires : la cause même s'en trouve dans Y excès d'affaires. Or la soif de profits, la fièvre d'affaires qui caractérise notre siècle, n'est-

elle pour rien dans ces phénomènes? La crise est la réaction contre les excès, contre la poursuite exagérée de la richesse, la concurrence effrénée. C'est la nature des choses, c'est l'ordre qui se venge, comme la maladie du corps humain est souvent la réaction contre les abus des forces physiques. On a fait de la production le but de l'activité humaine, on ne vit que pour s'enrichir, môme par les voies factices et on paie les conséquences de cette vie irrationnelle.

444. En dehors des grandes crises générales qui atteignent tout le marché, il y a aussi des crises spéciales qui portent sur certains ordres seulement de l'activité économique. Souvent ces crises tiennent à une cause analogue aux crises générales ; il peut y avoir des causes spéciales telles que la perte d'un débouché important qui compromet la situation d'une industrie particulière.

445. Les krachs ou crises de bourse, présentent par leur rapidité et leur brusquerie une allure particulière. La cause est toujours identique : Y excès de la spéculation. Dans les moments de prospérité, à ces instants où l'intérêt est bas, le capital abondant, il se forme une foule d'entreprises et d'affaires lancées, La crédulité est disposée. Il y a alors une sorte de mania, de fureur, d'entraînement; on souscrit à tout, et tout hausse. Ces hausses font plaisir, elles portent sur les valeurs sérieuses comme sur les autres; et chacun y voit un gain de son capital. La hausse est populaire ; on la fôte, si artificielle qu'elle

— assoit. Il est même des gouvernements qui s'en glorifient. En réalité, ces entraînements sont funostes et sèment la ruine. Quand la hausse commence, il y a un moment de crainte dans le public, et on constate un point d'arrêt ; puis la hausse reprend, vertigineuse jusqu'à la débâcle. C'est ce qui fait dire que la crise de bourse se développe par deux piques ou deux bosses, Quand la hausse commence, chacun se passe les titres haussés; il faut donc de plus en plus de capitaux pour spéculer. Croyant toujours à la hausse, tout le monde veut toujours acheter à terme, et se faire reporter, car tout le monde aussi veut paiement. Or plus les prix montent, plus il faut lever sur reports. Cela va bien tant qu'il y a des capitaux en reports; mais à la fin, ceux-ci s'effrayent, sont très chers, montent à des taux prohibitifs, se retirent. Alors la course cesse, et tout croule brusquement. Tout le monde pour se liquider, doit vendre, et vendre à tout prix. La baisse alors emporte tout. Elle porte sur les bonnes valeurs autant que sur les autres, car tout le monde doit avoir de l'argent, et ne peut en trouver qu'en vendant, et en vendant les valeurs sérieuses. C'est la débâcle.

446. Ces crises, qui sont des phénomènes chroniques de notre état actuel, causent de vives souffrances ; nous devons reconnaître qu'elles sont inévitables dans les conditions actuelles de la vie économique. La période d'expansion comporte une fièvre de production et de jouissance qui provoque

une réaction, une liquidation nécessaire. On ne veut pas se contenter des gains lents et sûrs. On compte sur l'extension indéfinie du marché, on produit toujours, on veut faire vite et grand. La spéculation, l'esprit de lucre entraîne tout ; et les conditions de l'industrie moderne y prêtent singulièrement. La crise est donc la réaction, la liquidation nécessaire, c est le revers de la médaille de la libre concurrence et du développement illimité du lucre qui caractérise nos sociétés contemporaines et cette fièvre de richesse qui s'en est emparée. La périodicité des crises bien établie engage à plus de prévoyance, à profiter des années fécondes pour se préserver des réactions et des chômages, enfin à donner, si possible, à ses affaires l'extension lente et sûre qui assure des profits modestes, mais évite les désastres. A ce prix, si tous étaient sages, il n'y aurait pas de ces crises générales et périodiques. Si on savait se modérer, on éviterait les désastres, mais il est bien difficile de s'arrêter sur une pareille pente ! La sagesse chrétienne enseigne la modération dans la poursuite de la fortune et par suite la prudence, elle donne en môme temps la sécurité.