PREFACE DE LA 1 M EDITION

Le volume que nous offrons au public est desttné, comme deux de ses devanciers (1), à servir de précis aux leçons d'économie politique, professées à la Faculté de Droit de Louvain.

Son objet est spécialement technique ; c'est le mécanisme des affaires : le commerce, les échanges, la monnaie, le crédit, la banque sous ses formes multiples, les sociétés commerciales qui sollicitent notre examen.

Notre plan , notre mode d'exposer seront les mêmes que dans les volumes que nous venons de citer. Nous ne nous bornerons pas, comme la plupart des manuels, à une sèche et technique analyse de ce qui se fait. Nous serons concis, notre but l'exige, mais nous joindrons ici encore à notre étude deux points importants qui ont été relevés avec une approbation encourageante par ceux qui ont bien voulu lire nos précédents volumes.

(1) Lois et méthode de T économie politique. — La lutte pour Ut pain quotidien.

D'abord nous tâcherons de faire la morale du commerce et du crédit ; la morale, et par excellence la morale chrétienne, doit imprégner toute la vie sociale ; c'est elle qui sauvegarde X honneur commercial; c'est elle qui pourrait préserver de bien des désastres .

Nous serons obligés de pénétrer dans l'analyse des affaires financières, d'en expliquer le mécanisme, d'en exposer même les abus. Cette étude rentre dans le programme du cours d'économie politique. Elle nous paraît d'ailleurs non seulement utile, mais fructueuse et nécessaire. Quelle attitude doit prendre le savant chrétien dans de telles études ? Quelle est celle que nous prendrons dans le travail que nous osons entreprendre?

Loin de nous la pensée de condamner le développement matériel qu'a toujours encouragé et béni l'Eglise ; loin de nous de blâmer le père de famille se livrant à l'industrie, au commerce, pour y conquérir un patrimoine, fruit de ses veilles et de ses capacités, et dont il usera pour le bien de sa famille, celui de la société et la gloire de Dieu.

L'élévation par le travail, est un succès honorable et digne d'estime. Mais l'activité financière, on ne le sait que trop, a provoqué bien des abus.

« Le nom complaisant de théorie du crédit public,

disait réminent cardinal Pie, à ses diocésains de Poitiers, ne saurait faire absoudre journellement des pratiques que vos pères eussent stigmatisées comme de flagrantes iniquités. Quelque forme qu'elle revêtent, les usures et les fraudes ne changent point de caractère devant Dieu. » Et ailleurs : « Le commerce poitevin s'est toujours fait respecter par ses principes de justice. Gardez, vous dirai-je, gardez cette loyauté scrupuleuse dans les affaires, cette modération dans vos désirs, et cette persistance dans vos labeurs. Vos pères bâtissaient leur fortune lentement mais solidement, honorablement ; ils ne relevaient ni sur les ruines de leur probité, ni sur celles de leur religion et de la religion de leur descendance. L'entraînement des mœurs modernes n'at-il pas placé le commerce sur une autre pente? »

Ces graves paroles s'appliquent à toute la vie économique, à tout ce qu'on appelle les affaires dans le monde de l'argent. Sans doute, le vieil honneur n'a point disparu. Il en reste, surtout dans nos pays chrétiens, de nombreux exemples. Bien des hommes encore ne poursuivent point l'argent par tous moyens et à l'infini, et ne voient dans leurs affaires qu'une voie honnête et utile de s'enrichir et de faire du bien. Mais les abus sont de plus en plus nombreux, à mesure que se relâche la morale chrétienne.

On ne peut contester que l'amour désordonné des richesses ne se soit emparé de bien des esprits. Cette poursuite effrénée, in infinitnm, que réprouvent les docteurs chrétiens, n'est-elle pas la raison de cette activité souvent factice? On recherche la fortune avec une convoitise qui étouffe bien d'autres sentiments : l'honneur, la loyauté, la délicatesse, y sont souvent oubliés et violés. On veut s'enrichir vite ; et les moyens les plus rapides ne sont point les plus honnêtes. Le travail, l'épargne, la persévérance sont des chemins trop longs; la spéculation, les artifices en offrent de plus immédiats. Songe-t on dans cet entraînement du lucre, à l'usage et au rôle de la fortune? Les richesses ainsi acquises, répandentelles le bienfait sur la société? Ces riches sont ils de bons riches? Chacun cherche à s'élever vite; on ne cherche qu'à s'élever, non pas par le labeur mais par l'artifice et l'habileté; on oublie les devoirs sociaux, et le mal qui en résulte est une des causes de la rupture de la paix sociale.

Cette agitation pour l'argent n'est point la sainte activité bénie de Dieu; ce n'est point la lutte vaillante pour le pain quotidien^ c'est le mouvement stérile de la matière pour elle-même ; c'est là que Le Play signalait le danger de la richesse.

Il nous a paru nécessaire de placer ces paroles en

tête d'un livre où nous allons développer le mécanisme des affaires et expliquer le flux et le reflux de la circulation des hommes et des choses dans la société moderne.

Nous expliquerons bien des choses que nous n'approuvons point ; nous avons proclamé la royauté de la morale chrétienne dans tout l'ordre économique, et c'est à ce critère que nous jugerons les procédés de la richesse. Tout en admirant les progrès matériels, nous reconnaîtrons que la justice et la charité sont les éléments essentiels de la prospérité sociale.

L'accueil bienveillant que le public a fait à notre précédent volume : La Lutte pour le pain quotidien ; les encouragements que nous avons reçus de bien des chrétiens, nous ont persuadé que notre pensée répond à la leur. Les esprits honnêtes aspirent au règne de la justice chrétienne. C'est l'idée qui nous inspire, et qui inspire tout notre enseignement.

Il nous est arrivé souvent, au cours de ce travail, de toucher à des applicatiops des principes de la théologie. C'était inévitable, sans cependant entrer dans la casuistique; mais nous tenons à déclarer notre soumission absolue à toutes les décisions de l'Autorité infaillible qui définit la loi de Dieu.

Dans notre exposé, nous avons groupé, autant

que possible, les principales sources législatives, relatives aux points que nous abordions. Nous y voyons le grand avantage d'unifier les connaissances dans l'ensemble des études juridiques. La législation comparée et l'étude des faits prennent de plus en plus dans l'enseignement économique une grande et légitime importance.

PRÉFACE DE LA 2 e EDITION.

Dans ce volume et dans ceux qui l'ont précédé, nous avons signalé les abus produits par la recherche effrénée et cupide des intérêts matériels. Les maux qui en résultent se font sentir avec une intensité plus douloureuse par leur durée môme.

Nous avons signalé aussi (Lois et méthode) l'effort des intelligences et des volontés droites pour réagir contre les abus. Dans les derniers temps, cet effort est devenu plus énergique, sous l'empire de l'expérience et de la nécessité, et les gouvernements ont essayé de porter remède au mal. Mais celui-ci tient à des causes nombreuses et intimes. Les faux dogmes économiques, celui notamment de la pleine liberté dans la lutte des intérêts, avaient pénétré un grand nombre d'esprits, môme de chrétiens sincères.

Les discours et les actes politiques étaient, insuffisants. Les faux dogmes ne pouvaient être atteints que par une autorité plus haute. L'Encyclique De conditione opificum y a porté le coup suprême.

Môme au simple point de vue humain et scientifique, l'Encyclique est, dans l'histoire des idées sociales, un des faits les plus retentissants de ce siècle ; c'est le couronnement de la grande réaction dont nous avons jalonné la marche ; c'est la restauration de l'économie sociale, morale et chrétienne.

On ne peut douter de sa grande et salutaire efficacité.

Dans le travail de restauration, trois grands faite méritent d'être signalés depuis que nous écrivions notre précédent volume (Lutte pour le pain quotidien 2 e éd. 1888).

D'abord, progrès de l'action et des idées parmi les catholiques. Le Congrès des Œuvres sociales de Liège (1890) y tient une noble place.

L'effort plus accentué, plus intense des pouvoirs publics ; les rescrits historiques de l'empereur d'Allemagne (4 février 1890) et la réunion à Berlin de la Conférence internationale du Travail (15-26 mars 1890), une foule de nouvelles mesures, en sont la preuve éclatante.

Enfin la fixation des lois de la science et de la vie sociale chrétienne par l'Encyclique De conditione opificum (15 avril 1891).

Ceci est le point culminant. Désormais, grâce à

cette discipline morale qui fait la force de l'Eglise Catholique, les efforts de tous genres peuvent converger vers un but commun et bien connu. C'est un inappréciable bienfait.

Dans les pages qui vont suivre, comme dans nos autres volumes, nous devons analyser le mécanisme de notre vie économique, nous avons à y dénoncer bien des abus. On voit de mieux en mieux maintenant cette loi de Justice et de Charité que nous invoquions toujours, et le critère suprême auquel on peut juger les faits contemporains.

« La question ouvrière, dit l'Em. Cardinal Langénieux au clergé de son diocèse de Reims, par lettre du l r septembre 1891, n'est pas toute la question sociale; mais c'est celle que traite principalement l'Encyclique. »

Obligé par le programme légal de décrire notre régime économique et son mécanisme, nous avons exposé l'organisation financière des sociétés modernes et la manière dont elle fonctionne. Laissée sans contrôle à sa libre expansion, elle aboutit souvent à l'écrasement des faibles qui sont le grand nombre.

S. S. Léon XIII, parmi les causes aggravantes du mal présent dénonce l'usure dévorante, sans cesse pratiquée, la domination du capital et du travail

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réunie entre les mains d'un petit nombre d'opulents, qui imposent un joug presque servile à la multitude. « Malum auxit usura voraœ, quae non semel Eeclesiae judicio damnata, tamen àb hominibus avidis et quaestuosis per aliam speciem eœercetur eadem : hue accedunt et conductio operum et rerum omnium commercia fere in paucorum redacta potestatem, ita ut opulenti ac praedivites perpauci prope servile jugum infinitae proletariorum muUitudini imposuerint. »

Dans la précédente préface, nous avons signalé déjà les abus du crédit et de la finance, les maux qui en résultent. Depuis longtemps on insiste ; on le fait plus que jamais et dans les livres et dans la presse quotidienne de tous les pays, sur les malversations économiques et financières. Il y a là de graves et incontestables désordres, qui se cachent, ou parfois s'affichent, sous le couvert de sociétés de tous genres sans responsabilité sérieuse, de syndicats, des péculation, d'agiotage, d'accaparement etc.

Comment pourvoir à la situation funeste que l'observation la plus superficielle suffit à révéler ? C'est ce qu'il convient de rechercher, dans l'esprit de restauration et d'intérêt général du grand document, pontifical.

Le précis de notre enseignement ne comprend pas seulement les volumes qui le composent ; nous voulons y joindre le texte de l'Encyclique dont les principes souverains présideront à notre enseignement et éclaireront à chaque pas le chemin de nos conclusions.

Louvain, 15 octobre 1891.

LA