CHAPITRE PREMIER. — La loi des valeurs

§ 1. Rôle de l'échange.

1. Dans les sociétés simples, où les relations économiques sont peu développées, chaque groupe social fabrique tout ce qui est nécessaire à sa consommation. C'est le cas non seulement des tribus nomades, mais des associations familiales du moyen âge. Bien que la production en famille n'ait point disparu, il est certain qu'on travaille de moins en moins pour sa propre consommation, sauf dans l'industrie agricole. C'est la conséquence de la division des professions dont les avantages économiques ne sont pas contestés. Si on ne produit guère pour son usage, il en résulte que, pour se procurer les objets qu'on désire, il faut les acquérir. Or leur production a coûté à d'autres des peines et des

dépenses dont ils veulent être indemnisés. Il faut donc leur faire le sacrifice d une chose que Ton a produite ou qu'on possède soi-même, et qui constitue, pour eux, l'équivalent de ce qu'ils livrent. Cette opération, c'est l'échange.

2. L'échange existe dans toute société même élémentaire ; mais il est un des phénomènes économiques les plus saillants des sociétés compliquées. L'importance de ce fait est telle que plusieurs ont voulu réduire l'économie à la science des échanges, la catallactique. Il n'est plus besoin de prouver que c'est là une erreur qui mutile et dénature la science. * 3. Ce système général a des avantages incontestés que l'on connaît. Outre l'amélioration de l'industrie elle-même par sa spécialité, ce système augmente le loisir des hommes qui peuvent rendre à la société des services d'un ordre immatériel, en les débarrassant d'autres soucis. La production domestique a, d'autre part cependant, des avantages considérables. Il serait fâcheux que nos hommes d'état dussent réparer leur maison comme les chefs arabes raccommodent leur tente, mais il y avait du bon au temps « où la reine Berthe filait » et où nos grand'mères étaient leurs propres tailleuses. L'observation démontre l'avantage de bien des travaux domestiques. Le régime de rechange est bon quand il permet à chacun de se rendre plus utile dans sa sphère ; il cesse de l'être quand on n'en use que pour multiplier les vains loisirs aux dépens de l'activité sérieuse.

4. A l'origine, l'échange se fait sous la forme directe du troc : c'est l'échange simple. Plus tard, on invente la monnaie. Le contrat de vente remplace l'échange. Par contre de nos jours, le grand commerce international, par suite des phénomènes du change, tend de plus en plus à se solder sans numéraire .

§ 2. Théorie de la valeur d'échange.

5. Personne ne recherche que les choses qui satisfont un désir ou un besoin, qui ont ce qu'on appelle parfois une valeur d'usage, c'est à dire une utilité. Cette utilité, c'est à chacun à l'apprécier. Il est des choses qui sont utiles à tout le monde, comme l'eau, le pain ; il en est qui ne peuvent servir qu'à quelques personnes, comme les instruments de musique. Il est des choses qui ont une utilité sérieuse pour les gens sensés; il en est qui n'ont qu'une utilité d'emprunt, toute factice, basée sur une erreur ou une folie. Mais quelle que soit la raison d'être de l'estime qu'on en a, elle suffit à expliquer la recherche qu'on en fait. Un affamé poursuivra avec âpreté un croûton de pain ; un riche collectionneur recherchera de même des bronzes ou des médailles.

6. Pour se procurer un objet utile, désiré, on fera des efforts, des sacrifices. On offrira à celui qui le possède des compensations pour le décider à le céder. Ces sacrifices seront en proportion du désir

qu'on en éprouve ; on les augmentera, s'il le faut, jusqu'au moment où ils dépasseraient la satisfaction qu'on recherchait. Il y a des personnes qui se privent de dîner pour acheter une parure ; d'autres préfèrent un bon vêtement à une soirée de théâtre ; les esclaves romains réunissaient leur pécule de liberté, ventre fraudato. Toute cette mesure de sacrifices est variable. La valeur d'échange d'une chose n'est que la puissance qu'elle a de déterminer certains sacrifices par le désir qu'elle provoque. Si cette puissance est exprimée en monnaie, c'est le

prix.

7. Quelque désir qu'on ait d'une chose, on ne fera cependant, en général, pour l'obtenir, que lés sacrifices strictement nécessaires. Il y a donc des choses fort utiles qui n'ont point de valeur d'échange, parce que Ton peut s'en procurer à satiété. Dès que le désir est satisfait, on ne fait plus de sacrifices pour obtenir son objet. Un homme repu ne donnera rien pour un pain qu'un affamé paierait fort cher. L'air respirable ordinaire ne se paie pas. Il faut donc, à la valeur, un élément de rareté relative ; elle diminuera à mesure qu'approche la satiété et se réglera d'après l'intensité du dernier désir satisfait. Aussi en pratique les qualités intrinsèques de la chose, bien qu'étant la base de la valeur, ne peuvent en préciser le taux. La rareté en est la raison, en fixant son intensité. C'est la théorie dite du Final Degree of Utility, ou Grenznutzen, que les études de Stanley Jevons, Cari Menger et Walras ont acclimatée dans la science.

8. De même que le désir d'une chose décroît avec la satiété, de même l'intensité du désir n'est pas la même pour tous les besoins. Les auteurs cités en ont dressé une sorte de graphique. Le désir le plus vif possible d'avoir un bronze n'égale pas le désir le plus intense d'avoir des aliments et ainsi de suite, mais le degré de satiété modifie ces rapports d'intensité et fait qu'on paie un bronze plus cher que des aliments. L'échange n'est que la comparaison de deux désirs. Mais pour que ces désirs aient une portée pratique, il faut évidemment qu'ils p uissent se satisfaire, qu'ils soient effectifs. Qu'importe le désir qu'éprouve un mendiant de posséder les diamants de la couronne ? Il faut qu'on soit capable de faire les sacrifices nécessaires. Ces désirs-là seuls ont une influence sur le marché. A ce point de vue on peut dire que la valeur d'échange est la résuk tante d'un double désir effectif et réciproque.

9, Quand deux personnes se trouvent en présence, l'une convoitant l'objet que l'autre possède, comment va s'établir entre elles l'accord nécessaire pour l'échange ? Cette estimation variera infiniment d'après les circonstances de chaque contrat ; elle dépendra tout à la fois de l'intensité du désir, d'avoir, de l'attachement à l'objet qu'il faut céder, de l'importance relative de ces objets mêmes. Rien n'est donc moins absolu, ni plus variable que la valeur d'unç chose en une autre, c'est à dire sa puissance d'acquérir une autre chose.

10. Peut-on, d'une manière générale, déterminer les causes qui influent sur ces variations ? Toutes les valeurs ne se trouvent pas soumises à des influences identiques, et nous distinguerons bientôt à cet égard entre les objets qui peuvent être multipliés indéfiniment et ceux dont la quantité est plus ou moins limitée. Cependant il y a quelques observations générales qui s'appliquent à tout, et qui se résument dans ce qu'on a appelé la loi de i offre et de la demande.

11. Cette formule, analysée avec soin, renferme les éléments généraux de la puissance d'échange. C'est la combinaison du désir des deux parties en cause, c'est l'expression de tout ce que nous avons dit dans ce paragraphe. La demande, c'est le désir effectif de se procurer une chose désirée. 11 offre, c'est sa rareté qui impose certains sacrifices pour l'obtenir. La valeur dune chose est en raison directe de la demande et en raison inverse de l'offre qu'on en fait.

12. Le point de coïncidence des désirs variera dans chaque contrat ; mais il y a cependant dans l'ensemble de l'humanité certaines appréciations communes qui font que, pour les mêmes espèces, l'offre et la demande, les désirs réciproques sont les mêmes, et il s'établit un prix moyen, une valeur courante, basée sur l'estimation du grand nombre, et qui fait la loi ordinaire des contrats.

Cette valeur courante existe même pour ceux qui

n ayant pas un besoin actuel de la chose, sont sûrs cependant de pouvoir l'échanger.

La notion de la valeur d'échange ou d'achat suppose des transactions assez fréquentes. Tant que le marché est peu actif, la valeur d'usage, l'utilité* est l'élément principal de l'estimation. On mesure une chose* d'après les services qu elle peut rendre, sans avoir égard à sa faculté de s'échanger, à sa puissance d'achat. Celle-ci s'affirme par la multiplicité et la facilité des échanges.

13. La loi générale des échanges, résultat de certains courants connus, est soumise à bien des exceptions, mais on peut la formuler comme loi économique, en écartant, par hypothèse, les causes de perturbation. Dans cette hypothèse, cette loi est une de celles auxquelles s'applique le mieux le système mathématique. MM. Léon Walras et d'autres l'ont fait d'une façon ingénieuse qui a néanmoins été critiquée.

En effet s'il [y a une formule générale, on aurait tortde vouloir l'appliquer avec une rigueur absolue. Aucune loi économique n'a cette intensité. Les circonstances de toute nature qui impressionnent la valeur sont si multiples qu'on pourrait en faire une sorte de facteur de la valeur à côté de l'offre et de la demande. Il y a des prix spéciaux, des prix de coutume, etc. Généralement, cependant, on peut les expliquer par cette formule, qui est large et élastique.

Le prix est la valeur exprimée en unités monë-

taires ; il subit naturellement l'influence des variations du numéraire; c'est un élément qui nous occupera plus loin après avoir étudié la monnaie ; c'est là aussi que nous parlerons de la statistique du prix.

14. La loi de l'offre et de la demande, telle que nous l'avons formulée, est une loi économique. On sait la signification de ce terme. Mais l'offre et la demande, la valeur commune, sont le résultât de considérations diverses, souvent d'ordre moral, puisqu'elles proviennent d'une appréciation humaine. Inspirée uniquement par l'idée du lucre, elle engendre souvent des abus graves, des inconvénients considérables. En indiquant cette loi, nous répétons qu'elle appelle souvent des correctifs au nom de la conscience ou de l'intérêt social. Il en est surtout ainsi sous le régime actuel trop absolu de la libre concurrence. Ce cas se présente souvent ; il se présente en particulier en ce qui concerne la rémunération du travail. Nous avons fait ces réserves ailleurs. La récente encyclique du 15 mai 1891 affirme d'une manière éclatante la nécessité des exceptions morales à l'intérêt économique. Nous en verrons de plus en plus la preuve.

15. Nous ne pouvons exposer ici toutes les nombreuses conceptions de la valeur, émises par les économistes de tous les siècles. Loria, Fornari, Cusumano, Cossa Rosetti, Endeman, etc, ont analysé celles du moyen âge. Il est remarquable com-

bien les données scolastiques de J. Buridan, recteur de Paris (xiv e siècle), de S. Bernardin de Sienne (xv 6 siècle) et en général des docteurs connus, sont d'accord avec les théories modernes de la valeur en tenant des différences de temps et de marché. On pourrait, si Ton faisait l'histoire , étudier les théories de J. B. Say, celles de Bastiat sur l'équivalence des services qui ne peuvent s'apprécier eux-mêmes que par une autre mesure, de Ferrara, de Nazzani, les nombreuses dissertations sur la signification et l'influence des frais de production, la théorie mathématique de Jevons et Walras que nous avons déjà citée. Nous devons noys arrêter ici, ayant dit asse& pour préciser la notion pratique de la valeur.

§ 3. Les prix dans les marchés de libre concurrence. —

La loi des frais de production.

16. Les principes énoncés jusqu'ici n'ont pas en toute matière la même application. Nous nous occuperons d'abord des choses dont on peut augmenter indéfiniment le nombre, La concurrence, à leur égard, a libre carrière. Comment va se déterminer le point précis de leur valeur d'échange ?

Le producteur a pour premier intérêt de pouvoir écouler ses produits ; mais il doit le faire à un prix rémunérateur, c'est à dire de façon à s'indemniser des frais de production et à faire lui-même un bénéfice honorable.

Pour écouler ses produits, il aura le désir de vendre ses marchandises ; mais ce désir s'arrêtera au point où l'offre qu'on lui fait serait inférieure à son prix de revient. Les frais de production, y compris le bénéfice légitime du fabricant, forment donc le critère naturel du prix des produits, C'est là en quelque sorte le prix naturel du produit.

17. Comment le producteur s'y prendra-t-il pour établir et pour maintenir le prix naturel de sa vente ?

Le calcul du prix d'évaluation n'est point très compliqué pour un homme initié aux pratiques d'un métier. Pour établir un prix de revient, on réunit toute la somme des frais auxquels donne lieu la production d'une quantité déterminée du produit ; et on base son prix d'évaluation sur le quotient de cette somme divisée par le chiffre d'unités produites. Dans les grandes industries, on opère d'ordinaire un calcul mensuel du prix de revient ; on l'établit pour la tonne de houille, le mètre carré de glace, etc. La plupart des industriels établissent ce prix par voie de calcul direct ; quelques-uns, après avoir précisé des termes fixes, ont tracé des graphiques permettant de déterminer rapidement l'échelle du prix de revient par le jeu de certaines variables. Cest ce qu'a fait notamment à Mulhouse, M. Gustave Dollfus, pour le prix des filés.

18. Le prix de revient doit, dans l'intérêt du producteur, être dépassé par le prix de vente. Or, dans l'hypothèse de la libre concurrence, chaque

industriel n'est pas maître de son prix. Il subit celui du marché. A supposer que les conditions soient égales pour la qualité, la marque et toutes autres causes de préférence, il est clair que le marché se cotera au prix le moins élevé de production. Si les producteurs travaillent à des prix de revient inégaux, ce sera le plus bas qui seul sera rémunéré, à condition, bien entendu, qu'il jouisse de la publicité nécessaire. On ne paie, sur le marché, que les frais socialement nécessaires et non ceux d'un producteur individuel. On comprend dès lors l'importance des primes, des lois douanières, etc., qui modifient, sinon le prix de revient de fabrication, au moins le prix de revient de vente. Les frais socialement nécessaires sont seuls rémunérés, et ces frais sont ceux du producteur à^ meilleur marché, car si on peut produire ainsi une quantité a, on peut produire aussi une quantité a + n. Cette influence ne se manifeste pas seulement entre produits identiques, mais aussi similaires; rien n'affecte davantage le prix d'un produit que celui d'un similaire, d'un succédané, et réciproquement, ainsi le prix du sucre de betterave est impressionné par celui du sucre de canne, aussi bien que par ses propres frais de production. — Bien entendu, en fait, il n'en est pas toujours ainsi ; bien des causes font que des producteurs plus chers conservent la clientèle soit par habitude soit parce que leurs concurrents ne sont point connus, ou point à la mode, etc. Il ne faut pas

croire que les faits économiques se produisent avec une exactitude mathématique.

19. Le prix de vente se mesure-t-il toujours aux frais de production ? — Il devrait toujours les dépasser légèrement pour assurer un bénéfice convenable au producteur diligent. Mais, en fait, ce niveau normal ne se maintient pas toujours. C'est le niveau normal, car si la vente se faisait régulièrement en perte, la production cesserait par la faillite ou la suspension d'affaires des producteurs. Mais il y a de fréquentes oscillations. Quelle en est la cause ? Voici : Sous le régime de la concurrence, chacun cherche à écouler le plus possible de ses produits. Le prix tombe donc à la limite des prix de revient. Si la demande se soutient au niveau de la production, cela ira bien. Mais la demande peut faiblir ; l'offre aussi peut s'exagérer. Un producteur irréfléchi, dans le désir de vendre plus, peut produire trop. Dans ce cas, la satiété se produit; il y a sur -production, la vente s'arrête et les prix s'effondrent.

20. La, sur-production, dirait-on, est-elle possible ? Quel intérêt y a-t-il à trop produire ? — Certes, si tous les producteurs avaient la parfaite sagesse, cela n'arriverait point, mais quand les prix baissent, chacun espère vendre plus que son concurrent et produit de plus en plus pour vendre avant lui. Sans doute, ainsi il précipite la baisse, mais son intérêt immédiat l'aveugle. D'ailleurs, à part même cette

imprudence très commune, il faut reconnaître qu'il est souvent malaisé d'apprécier le point exact où il faut s'arrêter. Il n'y a pas de gradimètre précis de la demande et le coup d'œil n'est pas donné à tous. Quand on considère la variété et les caprices de la demande surtout pour certains produits, on se prend encore à admirer comment l'adaptation approximative qu'on constate parvient à s'établir.

21. Lorsque le prix d'une marchandise est audessus du prix normal, dit P. J. Stirling dans sa Philosophie du commerce, la concurrence vient à l'instant réduire le prix, et la réduction de prix augmente la consommation. En effet des personnes qui n'eussent pas sacrifié l'ancien prix pour satisfaire leur désir, consentiront au prix réduit. Il y a des consommations inextensibles : l'exemple des cercueils est classique ; d'autres le sont plus ou moins. Tant que ce phénomène continuera, et qu'à une baisse de prix, bien que toujours supérieure au prix de revient, correspondra une demande additionnelle, on peut continuer à produire. Là sera l'épreuve de Y extensibilité de la demande. Mais ce gradimètre, assez facile peut-être à consulter pour les industriels en monopole, l'est bien moins dans la concurrence ; et de fait, si même ils le consultent, beaucoup le font mal ou négligent ses indications. De là bien des tâtonnements et une surproduction fréquente qui provoque des crises.