DE SES ADVERSAIRES

Toute cette préface de Harvey est confuse et embrouillée. Il est vrai que rien n'est plus confus et embrouillé que l'opinion des médecins sur l'état du sang dans les tissus, les viscères et les membres, avant que la circulation soit connue. Tout est plein d'erreurs, d'incertitudes, de contradictions, et l'exposition que Harvey fait de ces erreurs se ressent de l'obscurité où étaient plongés ses adversaires.

Voici quelles sont, en résumé, les principales opinions qu'il a eues à combattre, et les objections qu'on lui a faites.

1» Le pouls est le mouvement du cœur transmis par les parois artérielles.

Nous avons, dans l'introduction historique, insisté déjà sur l'expérience de Galien, qui est cause de cette erreur : nous n'avons donc plus à y revenir. Ajoutons qu'il serait peut-être intéressant de rechercher si, en liant fortement, de manière à les détruire, les parois artérielles sur un tube placé dans l'artère, on ne modiûerait pas la pulsation du segment artériel sous-jacent. En effet, par une constriction énergique de l'artère, on détruirait les nerfs vasomoteurs qui accompagnent les tuniques artérielles.

2"* Les artères contiennent de Vair, des esprits, des vapeurs épaisses (faliginositates), en même temps que du sang.

Il semble que les expériences de Galien aient dû faire rejeter ces opinions : en réalité, il n'en est rien, et les adversaires de Harvey répètent sans cesse que le sang contenu dans les artères y est contenu avec des esprits. Cependant ils ne savent guère s'entendre eux-mêmes. En réalité, ils pensent que le sang dans les artères, et aussi dans le ventricule gauche, est soumis à une sorte d'ébullition, comme le lait qui bout et mousse. Cette mousse, ce sont les esprits. Harvey leur a répondu par une expérience précise (voyez p. 210). Le sang artériel recueilli dans un vase n'occupe pas un plusgrand ou un moindre volume que le sang veineux.

Quant à la voie par laquelle ces esprits pénètrent dans les artères, c'est une voie tout à fait mystérieuse. Tantôt en effet, c'est par les pores de la peau et des tissus, tantôt c'est par le cœur. Mais il ne faut pas supposer que ces esprits soient identiques à Vair contenu dans le cœur. L'air a seulement pour effet de refroidir le sang. Le cœur, par sa force et sa chaleur propres innées, produit les esprits, et ces esprits sont lancés dans l'aorte avec le sang.

Aujourd'hui toute cette physiologie, cette fantasmagorie des esprits paraît bien ridicule. Mais au temps de Harvey, elle était presque un dogme. Il y avait des esprits animaux, des esprits vitaux, etc. Gomme c'était une pure conception, il est souvent difficile de comprendre ce qu'il faut entendre par esprits. De là Tobscurité de bien des passages que j'ai cherché à traduire le plus exactement possible.

On pensait ainsi, malgré Galien, que les artères contiennent de l'air. Harvey oppose à cette erreur une expérience bien simple. Lorsqu'une artère est ouverte, on ne voit jaillir que du sang, tandis que, lorsque la trachée est sectionnée, Tair entre et sort par la plaie. Par conséquent, on peut dire que les poumons contiennent de Pair, et que Jes artères contiennent du sang.

jCette logique rigoureuse, cette observation exacte, ont

indigné Primerose et Parisanus. « Deus plus quam optime! An hsec similitudo quatuor pedlbiis currit f s'écrie Parisanus. Les poumons sont ouverts constamment, tandis que les artères sont fermées. Les poumons étant blessés continuent à rejeter et à prendre Tair, car ils n'en sont pas empêchés par Tabord impétueux du sang. 11 en est autrement pour les artères qui ne peuvent pas à Ja fois rejeter du sang et absorber de Tair. Quant à la raison qui empêche Tair contenu dans les artères d'en sortir, est-ce que Démocrite n'a pas vécu plusieurs jours en se nourrissant seulement d'odeurs? Les odeurs, les esprits, gagnent le cœur. C'est un fait que tout le monde connaît. Par conséquent, quand l'artère est ouverte, l'air intérieur va au cœur, et l'air exté^ rieur ne peut plus entrer, par suite du jet de sang qui l'en empêche. »

Quant à Primerose, il trouve une objection plus simple encore : c'est que, l'artère étant ouverte, il y a probable ment pénétration de i'aif et rejet de l'air contenu* ioT^ que nous ne pouvons rien y voir, par suite de la rapiiftité des mouvements artériels.

13° La veine pulmonaire contient de l'air. — Harvey multiplie les preuves qui démontrent que ce vaisseau ne peut contenir que du sang.

D'abord elle a la constitution d'une veine et non de la trachée-artère. Pourquoi, dit-il, si la veine pulmonaire contenait de l'air, aurait-elle reçu de la nature la constitution d'une veine? — Parisanus trouve une réponse excellente. « C'est, dit-il, parce que la nature l'a voulu ainsi. »

Les valvules auriculo-ventriculaires sont à peu près identiques à droite et à gauche. Donc elles ont les mêmes fonctions.

En insufflant de Pair dans la trachée-artère, on ne peut réussir à en faire passer ni dans le cœur, ni dans la veine pulmonaire. C'est la réfutation directe de l'erreur expérimentale d'Aristote.

A cette expérience les adversaires de Harvey font des

objections ridicules. « Ne cherchoos pas, dit Parisanus, à mettre la nature en contradiction avec elle-même. Sur un chien mort, Pair, ayant horreur du vide, quitte les vaisseaux et le cœur pour aller dans les poumons. Aussi, quand on fait une autopsie, ne trouve-t-on pas d'air dans la veine artérielle. Quand on fait une injection d'air dans les poumons d'un cadavre, il n'est pas étonnant queTair ne passe pas dans le cœur, car c'est le cœur qui par ses mouvements propres attire l'air des poumons : et sur un cadavre le cœur n'a plus de mouvements. D'ailleurs, le cœur d'un cadavre est froid, et le passage de l'air est empêché par la constriction des pores produite par le froid. »

Par une exception étrange, Primerose oppose à Harvey une expérience exacte, bien qu'elle soit misérablement interprétée. « 11 y a, dit-il, une expérience du savant Vésale, qui démontre que le cœur attire l'air des poumons. Si on enlève à un animal vivant la paroi thoracique osseuse, les poumons s'affaissent et le cœur cesse de battre. Mais si à ce moment on pratique l'insufflation pulmonaire, on verra le poumon se gonfler, et le cœur reprendre ses battements, de même que les artères leurs pulsations. » Il est assez intéressant de voir que Vésale connaissait déjà l'influence de la respiration artificielle.

4. Le sang dans les veines va aux organes et part du cœur et du foie. — Harvey a consacré plusieurs chapitres à la réfutation de cette erreur, réfutation que Césalpin avait d'ailleurs bien faite. Rien n'est plus curieux que de voir les objections faites à ce sujet.

<( Toutes les veines, dit Primerose, n'ont pas des valvules; et comme d'un fait particulier on ne peut conclure une théorie générale, de ce qu'il y a des valvules dans certaines veines, on n'a pas le droit de conclure que le sang de toutes les veines revient au cœur. — Les artères n'ont pas de valvules, tandis que les veines en ont ; par conséquent le cours du sang est plus rapide dans les artères que dans les veines, il arriverait donc plus de sang qu'il n'en part, ce

qui est absurde. — Si la circulation existe et que le sang des artères est continuellement poussé dans les veines, les valvules sont inutiles. — Les valvules ne peuvent jamais fermer exactement la cavité du vaisseau, à quoi peuventelles alors servir, sinon à renforcer les parois veineuses. »

« Soit, dit Parîsanus, liez le bras d'un malheureux, soumettez-le à la torture pour complaire à Harvey, et voyez ce qui arrivera. Cet innocent, soumis à un tel supplice, ressentira de vives douleurs dans le bras, et il sera à moitié mort sans pouvoir décrire ce qu'il ressent. La douleur terrible qu'il éprouve appellera le sang dans ses veines. Quoi d'étonnant à ce que les veines apparaissent gonflées? Tous ces phénomènes que décrit Harvey sont dus à des actions violentes, irrégulières, et ne prouvent rien de l'état normal. On peut répéter Texpérience mille fois, mille fois elle sera fausse. A quoi bon s'en occuper? — Quant aux valvules, leur présence n'a aucune valeur pour indiquer la direction du sang. En effet, deux valvules dans chaque veine devraient suffire, or, il y en a un bien plus grand nombre; donc elles sont inutiles. De plus, ou le sang revient au cœur, comme le pense Harvey, et alors elles ne servent à rien, ou elles servent à quelque chose, à empêcher le sang des veines de revenir du cœur; alors la circulation dans les veines n'existe plus, comme le pense Harvey. »

Je n'insisterai pas plus longtemps sur ces objections faites à Harvey, car toute cette polémique est vraiment odieuse et insupportable. Pour en donner une idée, il me suffira de citer un passage de Primerose qui se plaint de l'importance accordée en physiologie à l'étude des animaux inférieurs.

« Tu as, dit Primerose, observé une sorte de cœur puisatile chez les limaçons, les mouches, les abeilles et même chez les squilles. Nous te félicitons de ton zèle; que Dieu te conserve des yeux si perspicaces. Mais pourquoi dis-tu qu'Aristote a refusé un cœur aux petits animaux ? aurais-tu voulu faire entendre par là que tu sais ce qu'Aristote ignorait? Ceux qui voient dans tes écrits .les noms de tant

d'^animaux divers, te prendront pour le souverain investigateur de la nature et croiront que tu es un oracle dictant du haut d'un trépied ses décisions. Je parle de ceux qui ne sont pas médecins et qui n'ont qu'une teinture de cette science. Mais en lisant les vrais anatomistes, Galien, Vésale, l'illustre Fabrice et Casserius, on voit qu'ils ont donné des planches gravées où sont représentés les animaux disséqués par eux. Quant à Aristote, il a tout observé, et personne ne doit oser venir après lui. »

Pour que la théorie de la circulation, telle que Harvey Ta démontrée, telle qu'elle existe réellement, soit admise et professée par tous, il a fallu une autre génération que celle de ses contemporains. Les savants qui avaient dans leur jeunesse appris la doctrine de Galien et d' Aristote, comme Riolan, Guy-Patin et d'autres, n'ont pas pu adopter des faits qui renversaient tout ce qu'on leur avait inculqué. — Le dernier adversaire de la théorie de Harvey est probablement Thomas Diafoirus qui soutient sa thèse contre les circulateurs. « Jamais il n'a voulu comprendre ni écouter les raisons et les expériences des prétendues découvertes de notre siècle touchant la circulation du sang. )> (1673.)