CHAP. XI. LA LOI

Royales par les Douze Tables. La pierre où la loi était gravée était inviolable ; tout au plus les moins scrupuleux se croyaientils permis de la retourner. Ce principe a été la cause principale de la grande confusion qui se remarque dans le droit ancien. Des lois opposées et de différentes époques s'y trouvaient réunies; et toutes avaient droit au respect. On voit dans un plaidoyer d'Isée deux hommes se disputer un héritage; chacun d'eux allègue une loi en sa faveur; les deux lois sont absolument contraires et également sacrées. C'est ainsi que le Gode de Manou garde l'ancienne loi qui établit le droit d'aînesse, et en écrit une autre à côté aui prescrit le partage égal entre les frères.

La loi antique n'a jamais de considérants. Pourquoi ea aurait-elle? Elle n'est pas tenue de donner ses raisons ; elle est, parce que les dieux l'ont faite. Elle ne se discute pas, elle s'impose ; elle est une œuvre d'autorité ; les hommes lui obéis-

rnt parce qu'ils ont foi en elle.

Pendant de longues générations, les lois n'étaient pas écrites ; elles se transmettaient de père en fils, avec la croyance et la formule de prière. Elles étaient une tradition sacrée qui se perpétuait autour du foyer de la famille ou du foyer de la cité.

Le jour où l'on a commencé à les mettre en écrit, c'est dans les livres sacrés qu'on les a consignées, dans les rituels, au milieu des prières et des cérémonies. Varron cite une loi ancienne de la vilîe de Tusculum et il ajoute qu'il l'a lue dans les livres sacrés de cette ville*. Denys d'Halicarnasse, qui avait consulté les documents originaux, dit qu'à Rome, avant l'époque des Décemvirs, le peu qu'il y avait de lois écrites se trouvait dans les livres sacrés •. Plus tard, la loi est sortie des rituels; on l'a écrite à part; mais l'usage a continué de la déposer dans un temple, et les prêtres en ont conservé la garde. )

Écrites ou non, ces lois étaient toujours formulées en anèts

J. Virron. De Ung lot., VI, 16.

i- D«nys, X, I : l. ti^sT; ^((X.k tvMtfiir

Irès-brefs, que l'on peut comparer, pour la forme, auxversetr du livre de Moïse ou aux çlocas du livre de Manou. Il y d même grande apparence que les paroles de laloi étaient rhythmées'i Aristote dit qu'avant le temps où les lois furent écrites, on les chantait*.^ Il en est resté des souvenirs dans la langue; les Romains appelaient les lois carmtna^, des vers, les Grecs disaient v<[ioi, des chants*.

' Ces vieux vers étaient des textes invariables. Y changer une lettre, y déplacer un mot, en altérer le rhythme, c'eût été détruire la loi elle-même, en détruisant la forme sacrée sous laquelle elle s'était révélée aux hommes. La loi était comme la prière, qui n'était agréable à la divinité qu'à la condition d'être récitée exactement, et qui devenait impie si un seul mot y était changé. Dans le droit primitif, l'extérieur, la lettre est tout; il n'y a pas à chercher le sens ou l'esprit de la loi. La loi ne vaut pas par le principe moral qui est en elle, mais par les mots que sa formule renferme. Sa force est dans les paroles sacrées qui la composent. !

Chez les anciens et surtout à Rome, l'Idée du droit était inséparable de l'emploi de certains mots sacramentels. S'agissait-il, par exemple, d'une obligation à contracter, l'un devait dire : Dari spondes? et l'autre devait répondre : Spondeo. Si ces mots-là n'étaient pas prononcés, il n'y avait pas de contrat. En vain le créancier venait-il réclamer le payement de la dette, le débiteur ne devait rien. Car ce qui obligeait l'homme dans ce droit antique, ce n'était pas la conscience ni le sentiment du juste, c'était la formule sacrée. Cette formule prononcée entre deux hommes établissait entre eux un lien de droit. Où la formule n'était pas, le droit n'était pas. )

(Les formes bizarres de l'ancienne procédure romaine n nous surprendront pas, si nous songeons que le droit antique était une religion, la loi un texte sacré, la justice un ensem