CHAPITRE ni

L« fea saoréi

La maison d'un Grec ou d'un Romain renfermait un autel* iur cet autel il devait y avoir toujours un peu de cendre et des charbons allumés*. C'était une obligation sacrée pour le maître de chaque maison d'entretenir le feu jour et nuit. Malheur à la maison où il venait à s'éteindre I Chaque soir, on couvrait les charbons de cendre pour les empêcher de se consumer entièrement; au réveil, le premier soin était de raviver ce feu et de l'alimenter avec quelques branchages. Le feu ne cessait de briller sur l'autel que lorsque la famille avait péri tout entière; foyer éteint, famille éteinte, étaient des expressions synonymes chez les anciens*.

Il est manifeste que cet usage d'entretenir toujours du feu sur un autel se rapportait à une antique croyance. Les règles et les rites que l'on observait à cet égard montrent que ce n'était pas là une coutume insignifiante. Il n'était pas permis d'alimenter ce feu avec toute sorte de bois ; la religion distinguait, parmi les arbres, les espèces qui pouvaient être employées à cet usage et celles dont il y avait impiété à se servir'. La religion disait encore que ce feu devait rester toujours pur*; ce qui signifiait, au sens littéral, qu'aucun objet sale ne devait être jeté dans ce feu, et au sens figuré, qu'aucune action coupable ne devait être commise en sa présence. Il y avait un jour de rannée,qui était chez les Romains le 1" mars, où chaque

1. Les Grecs appelaient cet autel de noms divers, pûiioç, i<riàpa, lotio; ce dernier Gnit par prévaloir dans l'usage et fut le mol dont on désigna ensuite la déesse Vesta. Les Latins appelaient le même autel vesta, ara ou focus. Inprimis ingressibus domorum vestx, id est arx et foci, soient haberi (Nonius Mareellus, éd. Quicherat, p. 53).

2. Hymne* homér., XXIX. Hymnes orph., LXXXIV. Hésiode, Opéra, 679. Eschyle, Agam., 1056. Euripide, Hercul. fv,r., 503, 599. Thucydide, I, 136. Aristophane, Plut., 795. Caton, De re rust., 143. Cicéron, Pro domo, 40. Tibnlle, I, 1, 4. Horace, Epod., II, 43, Ovide, A. A., I, 637. Virgile, II, 512.

S. Virgile, VII. 71 : caslis taedis. Festus, t. Pelioi». Plutarque, Numa, 9. 4. Eflripid*, Hère, fxur., lii. Catoo, De re ruet., 143. Ovide, Fast., Ul, 69«

famille devait éteindre son feu sacré et en rallumer un autre aussitôt*. Mais pour se procurer le feu nouveau, il y avait des rites qu'il fallait scrupuleusement observer. On devait surtout se garder de se servir d'un caillou et de le frapper avec le fer. Les seuls procédés qui fussent permis étaient de concentrer sur un point la chaleur des rayons solaires ou de frotter rapidement deux morceaux de bois d'une espèce déterminée et d'en faire sortir l'étincelle*. Ces différentes règles prouvent assez que, dans l'opinion des anciens, il ne s'agissait pas seulement de produire ou de conserver un élément utile et agréable ; ces hommes voyaient autre chose dans le feu qui brûlait sur leurs autels.

Ce feu était quelque chose de divin ; on l'adorait, on lui rendait un véritable culte. On lui donnait en offrande tout ce qu'on croyait pouvoir être agréable à un dieu, des fleurs, des fruits, de l'encens, du vin*. On réclamait sa protection-, on le croyait puissant. On lui adressait de ferventes prières pour obtenir de lui ces éternels objets des désirs humains, santé, richesse, bonheur. Une de ces prières qui nous a été conservée dans le recueil des hymnes orphiques, est conçue ainsi: « Rends-nous toujours florissants, toujours heureux, ô foyer; ô toi qui es éternel, beau, toujours jeune, toi qui nourris, toi qui es riche, reçois de bon cœur nos offrandes, et donnenous en retour le bonheur et la santé qui est si-douce*.» Ainsi on voyait dans le foyer un dieu bienfaisant qui entretenait la vie de l'homme, un dieu riche qui le nourrissait de ses dons, un dieu fort qui protégeait la maison et la famille. En présence d'un danger on cherchait un refuge auprès de lui. Quand le palais de Priam est envahi, Hécube entraîne le vieux roi près du foyer: «Tes armes ne sauraient te défendre, lui dit-elle*, mais cet autel nous protégera tous*. »

l. Macrobe, Saturn., I, 12.

t. PlTilarque, Numa, 9; Festns, éd. Muller, p. 100.

3. Ovide, A. A., I, 637 : dentur in antiquos thura merumque focoa. Plaute, tHv., II, 39-40; Mercalor, V, 1, 5. Tibulle, 1, 3. 34. Horace, Odes, XXIII, 2, -4. Galon, De re rust., 143. Piaule, Aulaire, prologue. k. Hymnes orph., 84.

à. Virfile, En., II. &33. Horace, ÉpU.. I. S. Ovide. Triêt., IV, I, 33.