Aristophane, Avsê

CHAP. xvii. LE romain; l'athénien. 863

tiers par une invocation aux dieux et aux héros qui habitent le pays. On mène le peuple en lui débitant des oracles. Les orateurs, pour faire prévaloir leur avis, répètent à tout moment : La déesse ainsi l'ordonne'.

Nicias appartient à une- grande et riche famille. Tout jeune, il conduit au sanctuaire de Bélos une théorie, c'est-à-dire des victimes et un chœur pour chanter les louanges du dieu pendïmt le sacrifice. Revenu à Athènes, il fait hommage aux dieux d'une partie de sa fortune, dédiant une f^tatue à Athéné, une chapelle à Dionysos. Tour à tour il est lestiateur et fait les frais du repas sacré de sa tribu i il estcho/ége et entretient un chœur pour les fêtes religieuses. 11 ne passe pas un jour sans offrir un sacrifice à quelque dieu. Il a un devin attaché à sa maison, qui ne le quitte pas et qu'il consulte sur les affaires publiques aussi bien que sur ses intérêts particuliers. Nommé général, il dirige une expédition contre Corinthe; tandis qu'il revient vainqueur à Athènes, il s'aperçoit que deux de ses soldats morts sont restés sans sépulture sur le territoire ennemi ; il est saisi d'un scrupule religieux ; il arrête sa flotte, et envoie un héraut demander aux Corinthiens la permission d'ensevelir les deux cadavres. Quelque temps après, le peuple athénien délibère sur l'expédition de Sicile. Nicias monte à la tribune et déclare «que ses prêtres et son devin annoncent des présages qui s'opposent à l'expédition. Il est r al qu'Alcibiade a d'autres devins qui débitent des oracles en sens contraire. Le peuple est indécis. Surviennent des hommes qui arrivent d'Egypte ; ils ont consulté le dieu d'Ammon, qui conimence à êtra déjà fort en vogue, et ils en rapportent cet oracle : Les Athéniens prendront tous les Syracusains. Le peuple se décide aussitôt pour la guerre*.

Nicias, bien malgré lui, commande l'expédition. Avant da partir, il accomplit un sacrifice, suivant l'usage. Il emmène avec lui, comme fait tout général, une troupe de devins, de sacrificateurs, d'aruspices et de hérauts. La flotte emporte sok

1. Lycurgue, in Leocralem, 1. Aristophane, Chevaliert, 903, »W, H71, 1179 2 PluUrqve, iVioMU, 4 &, 6, >}.

foyer -, chaque vaisseau a un emblème qui représernte quelque dieu.

Mais Nicias a peu d'espoir. Le malheur n'est-il pas annoncé par assez de prodiges ? Dès corbeaux ont endommagé une sta« tue de Pallas ; im homme s'est mutilé sur un autel; et le départ a lieu pendant les jours néfastes des Plyntériesl Nicial ne sait que trop que cette guerre sera fatale à lui et à la patrie, Aussi pendant tout le cours de cette campagne le voit-on toujours craintif et circonspect*, il n'ose presque jamais donner le signal d'un combat, lui que l'on connaît pour être si brave soldat et si habile général.

On ne peut pas prendre Syracuse, et après des pertes cruelles il faut se décider à revenir à Athènes. Nicias prépare sa flotte pour le retour ; la mer est libre encore. Mais il survient une éclipse de lune. Il consulte son devin ; le devin répond que le présage est contraire et qu'il faut attendre trois fois neuf jours. Nicias obéit; il passe tout ce temps dans l'inaction, offrant force sacrifices pour apaiser la colère des dieux. Pendant ce temps, les ennemis lui ferment le port et détruisent sa flotte. Il ne reste plus qu'à faire retraite par terre ; chose impossible ; ni lui ni aucun de ses soldats n'échappe aux Syracusains.

Que dirent les Athéniens à ia nouvelle du désastre? Ils savaient le courage personnel de Nicias et son admirable constance. Ils ne songèrent pas non plus à le blâmer d'avoir suivi les arrêts de la religion. Us ne trouvèrent qu'une chose à lui reprocher, c'était d'avoir emmené un devin ignorant. Car le devin s'était trompé sur le présage de l'éclipsé de lune; il aurait dû savoir que, pour une armée qui veut faire retraite, la lune qui cache sa lumière est un présage favorable '.

Platarque, Niciaa, 25 Th<r<:ïdide, VI, VU. IHodore, ZO, XIII.