CHAP. II. LES PLÉBÉIENS

rnédiaire du patron; pour le plébéien ce droit n'existe pas. Un liistorien ancien dit formellement que le sixième roi de Rome fit le premier quelques lois pour la plèbe, tandis que les patriciens avaient les leurs depuis longtemps*. Il paraît même que ces lois furent ensuite retirées à la plèbe, ou que, n^étant pas fondées sur la religion, les patriciens refusèrent d'en tenir compte ; car nous voyons dans l'historien que, lorsqu'on créa des tribuns, il fallut faire une loi spéciale pour protéger leur vie et leur Kberté, et que cette loi était conçue ainsi: « Q" nul ne s'avise de frapper ou de tuer un tribun comme il ferait à un homme de la plèbe*. » Il semble donc que l'on eût le droit de frapper ou de tuer un plébéien, ou du moins ce méfait commis envers un homme qui était hors la loi, n'était pas légalement puni.

Pour les plébéiens il n'y à pas de droits politiques. Us ne sont pas, d'abord, citoyens et nul parmi eux ne peut être magistrat. Il n'y a d'autre assemblée à Rome, durant deux siècles, que celle des curies; or les curies ne comprennent, dans les trois premiers siècles de Rome, que les patriciens et leurs clients. La plèbe n'entre même pas dans la composition de l'armée, tant que celle-ci est distribuée par curies.

Mais ce qui sépare le plus manifestement le plébéien du patricien, c'est que 1«> plébéien n'a pas la religion de la cité. Il est impossible qu'il soit revêtu d'un sacerdoce. On peut même croire que la prière, dans les premiers siècles, lui est interdite et que les rites ne peuvent pas lui être révélés. C'est comme dans l'Inde où « le coudra doit ignprer toujours les formules sacrées » . Il est étranger, et par conséquent sa seule présence souille le sacrifice. Il est repoussé des dieux. Il y a entre le patricien et lui toute la distance que la religion peut mettre entre deux hommes. La plèbe est une population méprisée et abjecte, hors de la religion, hors de la loi, hors de la société, hors de la famille. Le patricien ne peut comparer cette existence qu'à celle de la bête, more ferairam.

J. Denys, IV, 43.

'i. Denys, Vi, 89 : «; (va iSv «oXXSy. L'ezpregsion et %*\\»\ wt c«U« que Denyï emploie fréquemment pour" désigner la plcbc

Le contact du plébéien est impur. Les décemvirs, dans leurs dix premières tables, avaient oublié d'interdire le mariage entre les deux ordres; c'est que ces premiers décemvirs étaient tous patriciens et qu'il n'était venu à l'esprit d'aucun d'eui qu'un tel mariage fût possibl*

On voit combien de classes, dans l'âge primitif des cités, étaient superposées l'une à l'autre. En tète était l'aristocratie des chefs de famille, ceux que ia langue officielle de Rome appelait patres, que les clients appelaient reges, que l'Odyssée nomme paatXeî; ou ,(xvaxT£ç* Au-dessous étaient les branches cadettes des familles-, au-dessous encore, les clients; puis plus bas, bien plus bas, et tout en dehors la plèbe.

C'est de la religion que cette distinction des classes était venue. Car au temps où les ancêtres des Grecs, des Italiens et des Hindous vivaient encore ensemble dans l'Asie centrale, la religion avait dit: « L'aîné fera la prière. » De là était Tenue la prééminence de l'aîné en toutes choses; la branche aînée dans chaque famille avait été la branche sacerdotale et maîtresse. La religion comptait néanmoins pour beaucoup les branches cadettes, qui étaient comme une réserve pour remplacer un jour la branche aînée éteinte et sauver le culte. Elle comptait encore pour quelque chose le client, même l'esclave, parce qu'ils assistaient aux actes religieux. Mais le plébéien, qui n'avait aucune part au culte, elle ne le comptait absolument pour rien. Les rangs avaient été ainsi fixés.

Mais aucune des formes sociales que l'homme imagine et établit^ n'est immuable. Gellé-ci portait en elle un germe de maladie et de mort; c'était cette inégalité trop grande. Beaucoup d'hommes avaient intérêt à détruire une organisation •ociale qui n'avait pour eux aucun bienfait.

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