CHAP. X. ÉTABLISSEMENT DE LA DÉMOCRATIE

S'était "accomplie, n'avait pas été Tœuvre des plus basses clas- Bes. Il y eut, à la vérité, quelques villes où ces classes s'insurl^èrent d'abord; mais elles ne purent fonder rien de durable; les longs désordres où tombèrent Syracuse, Milet, Samos, en sont la preuve. Le régime nouveau ne s'établit avec quelque solidité que là ou il se trouva tout de suite une classe supérieure qui pût prendre en mains, pour quelque temps, le pouvoir et l'autorité morale qui échappaient aux eupatrides ou aux patriciens.

Quelle pouvait être cette aristocratie nouvelle ? La religion héréditaire étant écartée, il n'y avait plus d'autre élément de distinction sociale que la richesse. On demanda donc à la richesse de fixer des rangs, les esprits n'admettant pas tout de suite que l'égalité dût être absolue.

Ainsi, Solon ne crut pouvoir faire oublier l'ancienne distinction fondée sur la religion héréditaire, qu'en établissant une division nouvelle qui fut fondée sur la richesse. Il partagea les hommes en quatre classes, et leur donna des droits inégaux; il fallut être riche pour parvenir aux hautes magistratures ; il fallut être au moins d'une des deux classes moyennes pour avoir accès au Sénat et aux tribunaux ^.

11 en fut de même à Rome. Nous avons déjà vu que Servius n'abaissa la puissance du patriciat qu'en fondant une aristocratie rivale. Il créa douze centuries de chevaliers choisis parmi les plus r'ches plébéiens; ce fut l'origine de l'ordre équestre, qui fut dorénavant l'ordre riche de Rome. Les plébéiens qui n'avaient pas le cens fixé pour être chevalier, fureni répartis en cinq classes, suivant le chiffre de leur fortune. Les prolétaires furent en dehors de toute classe. Ils n'avaient paa de droits [jolitiques ; s'ils figuraient dans les comices par centuries, il est sûr du moins-qu'ils n'y votaient pas». La consti-

1. PluUrque, Solon, 1 et 18; Aristide, 13. Âristote cité par Harpocration, aux Buis 'IsKtt;, eiiT«î. Pollui, VIII, 129. Cf. laée, de ApoUod. her., 39, «t XnnaSm

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3. Tite-Live, I, 43, Deoys, IV, 20. Ceux dont le cens o'atteigaait pas il soo aa (as d'une liTre) ne formaient qu'une seule centurie, n'avaient par conséquent qu'un cul saiTragc sur 193, et t«l était d'ailleurs le mode d« votation que cett« Muturio u éiail jamai* «p^lé* à donner son aullrage.

tution républicaine, conserva ces distinctions établies par un roi, et la plèbe ne se montra pas d'abord très-désireuse de mettre l'égalité entre ses membres.

Ce qui se voit si clairement à Athènes et à Rome, se retrouve dans presque toutes les autres cités. A Gumes, par exemple, les droits politiques ne furent donnés d'abord qu'à ceux qui, possédant des chevaux, formaient une sorte d'-ordre équestre; plus tard, ceux qui venaient après eux par le chiffre de la fortune, obtinrent les mêmes droits, -et cette dernière mesure n'éleva qu'à mille le nombre des citoyens. A Rhégium, le gouvernement fut longtemps aux mains des mille plus riches de la cité. A Thurii, il fallait un cens très-élevé pour faire partie du corps politique. Nous voyons clairement dans les poésies <Je Théogn^s qu'à Mégare, après la chute des nobles, ce fut la richesse qui régna. AThèbes, pour jouir des droits de citoyen, il ne fallait être ni artisan ni marchand *.

Ainsi 2es droits politiques qui, d.ans l'époque précédente, étaient inhérents à la naissance, furent, pendant quelque temps, inhérents à la'fortune. Cette aristocratie de richesse se forma. dans toutes les cités, non pas par l'effet d'un calcul, mais par la nature même de l'esprit humain, qui, en sortant d'un régime' de profonde inégalité, n'arrivait pas tout de suite à l'égalité complète

Il est à remarquer que cette anstocatîe ne fondait pas sa supériorité uniquement sur sa richesse. Partout elle eut à cœur d"èlre la classe militaire. Elle se chargea de défendre les cités en même temps que de les gouverner. Elle se réserva les meilleures armes et la plus forte part de périls dans les combats, voulant imiter en cela la classe noble qu'elle remplaçait. Dans toutes les cités, les plus riches fornàèrent la cavalerie*, la classe aisée composa le corps des hoplites ou des légionnaires '.

1. Aristote, Politiqxte, UI, 3, 4 ; VI, 4, b ; Héraclide, dans les Fragment» dtx hist. gr., t. II, p. 217 et 219.— Cf. Théogois, Ters 8, 502, 52S-529.

2. Pour Athènes, roy. Xénophon, hipparquo, I, 9. Pour Sparte, Xénophon, fei-Wéiviçues, VI, 4, 10. Pour les villes grecques en général, Aristote, politique, VI, 4, î, éd. Didot, p. 597. Cf. Lysias, in Alcibiad., I, 8 ; II, 7.

i. Ce sont là les ôicXTtai Ix «axaXÔYou doDt parle Thucydide, VI,' 43 et VIH, 34. ■-Aristote, polit., V, 3, I, (ait cettâ remarque que, danslagutrre du Péloponis*.