Aristophane, Avês

GHAP. xvii. LE romain; l'athénien. 263

tiers par une invocation aux dieux et aux héros qui habitent le pays. On mène le peuple en lui débitant des oracles. Les orateurs, pour faire prévaloir leur avis, répètent à tout moment : La déesse ainsi l'ordonne *.

Nicias appartient à une grande et riche famille. Tout jeune, il conduit au sanctuaire de Délos une théorie, c'est-à-dire des victimes et un chœur pour chanter les louanges du dieu pendant le sacrifice. Revenu à Athènes, il fait hommage aux dieux d'une partie de sa fortune, dédiant une statue à Athéné, une chapelle à Dionysos. Tour à tour il est hestiateur et fait les frais du repas sacré de sa tribu ; il est chorége et entretient un chœur pour les fêtes religieuses. Il ne passe pas un jour sans offrir un sacrifice à quelque dieu. Il a un devin attaché à sa maison, qui ne le quitte pas et qu'il consulte sur les affaires publiques aussi bien que sur ses intérêts particuliers. Nommé général, il dirige une expédition contre Corinthe ; tandis qu'il revient vainqueur à Athènes, il s'aperçoit que deux de ses soldats morts sont restés sans sépulture sur le territoire ennemi ; il est saisi d'un scrupule religieux ; il arrête sa flotte, et envoie un héraut demander aux Corinthiens la permission d'ensevelir les deux cadavres. Quelque temps après, le peuple athénien délibère sur l'expédition de Sicile. Nicias monte à la tribune et déclare que ses prêtres et son devin annoncent des présages qui s'opposent à l'expédition. Il est vrai qu'Alcibiade a d'autres devins qui débitent des oracles en sens contraire. Le peuple est indécis. Surviennent des hommes qui arrivent d'Egypte ; ils ont consulté le dieu d'Ammon, qui commence à être déjà fort en vogue, et ils en rapportent cet oracle : Les Athéniens prendront tous les Syracusains. Le peuple se décide aussitôt pour la guerre*.

Nicias, bien malgré lui, commande l'expédition. Avant de partir, il accomplit un sacrifice, suivant l'usage. Il emmène avec lui, comme fait tout général, une troupe de devins, de sacrificateurs, d'aruspices et de hérauts. La flotte emporte so£

i. Lycargae, in Leoeratem, i. Aristophane, Chevaliers^ 903, 999, 1171, 1179. 2. Platarqne, Niùiaê, k h, 6, IS.

foyer ; chaque vaisseau a un emblème qui représente quelque dieu.

Mais Nicias a peu d*espoir. Le malheur n'est-il pas annoncé par assez de prodiges ? Des corbeaux ont endommagé une statue de Pallas ; un homme s*est mutilé sur un autel ; et le départ a lieu penaant les jours néfastes des Plyntériesl NiciaS ne sait que trop que cette guerre sera fatale à lui et àlapatrio- Aussi pendant tout le cours de cette campagne le voit-on tou— jours craintif et circonspect; il n'ose presque jamais donne*" le signal d'un combat, lui que Ton connaît pour être sibraiT^ soldat et si habile général.

On ne peut pas prendre Syracuse, et après des pertes cruell^^ il faut se décider à revenir à Athènes. Nicias prépare sa flotl pour le retour; la mer est libre encore. Mais il survient ua éclipse de lune. Il consulte son devin ; le devin répond que présage est contraire et qu'il faut attendre trois fois neuf jour»- Nicias obéit ; il passe tout ce temps dans Pinaction, offram'^ force sacrifices pour apaiser la colère des dieux. Pendant a^ temps, les ennemis lui ferment le port et détruisent sa flotta- Il ne reste plus qu'à faire retraite par terre; chose impossible ^ ni lui ni aucun de ses soldats n'échappe aux Syracusains.

Que dirent les Athéniens à ia nouvelle du désastre? Ils sauvaient le courage personnel de Nicias et son admirable constance. Ils ne songèrent pas non plus à le blâmer d'avoir suivi les arrêts de la religion. Ils ne trouvèrent qu'une chose à liai reprocher, c'était d'avoir emmené un devin ignorant. Car le devin s'était trompé sur le présage de Péclipse de lune ; il aurait dû savoir que, pour une armée qui veut faire retraitai la lune qui cache sa lumière est un présage favorable*.

1. Plutarque, Nicic*, 23 Thucydide, VI, VU. IHodore, XII, XIH.

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