Idem, IV

partie des tribus nouvelles, figurèrent dans Tacte sacré. Pour la prenûère fois, tous les hommes, sans distinction de patriciens, de clients, de plébéiens, furent réunis. Le roi fit le tour de cette assemblée mêlée, en poussant devant lui les yictimes et en chantant Thymne solennel. La cérémonie achevée, tous se trouvèrent également citoyens. •

Avant Servius, on ne distinguait à Rome que deux sortes d*hommes,la caste sacerdotale des patriciens avec leurs clients, et la classe plébéienne. On ne connaissait nulle autre distinction que celle que la religion héréditaire avait établie. Servius marqua une division nouvelle, celle qui avait pour principe la richesse. Il partagea les habitants de Rome en deux grandes catégories : dans Tune étaient ceux qui possédaient quelque chose, dans Tautre ceux qui n^avaient rien. La première se divisa elle-même en cinq classes, dans lesquelles les hommes furent répartis suivant le chiffre de leur fortune*. Servius introduisait par là un principe tout nouveau dans la société romaine : la richesse marqua désormais des rangs, comme avait fait la religion.

Servius appliqua cette division de la population romaine au service militaire. Avant lui, si les plébéiens combattaient, ce n'était pas dans les rangs de la légion. Mais, comme Servius avait fait d'eux des propriétaires et des citoyens, il pouvait aussi en faire des légionnaires. Dorénavant l'armée ne fut plus composée uniquement des hommes des curies; tous les hommes libres, tous ceux du moins qui possédaient quelque chose, en firent partie, et les prolétaires seuls continuèrent à en être exclus. Ce ne fut plus le rang de patricien ou de client qui détermina l'armure de chaque soldat et son poste de bataille; l'armée était divisée par classes, exactement comme la population, d'après la richesse. La première classe, qui avait Tar-

1. Les historiens modernes comptent ordinairement six classes. Il n'y en a en réalité que cinq : Cicéron, Derepubl., II, 22; Aulu-Gelle, X, 28. Les chevaliers d'une part, de l'autre les prolétaires, étaient en dehors des classes. — Notons d'ailleurs que le mot elagai» n'avait pas, dans l'ancienne langue, un sens analogue à celui de notre mot classe; il signifiait corps de troupe (Fabius Pictcr, dans Aulo- Gelle, X, 15; ibid., I, il ; Festus, éd. Muller, p. 189 et 225). Cela marque qoeli dmêioo éUblie par Servius fut plutôt militaire que politique.

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mure complète, et les deux suivantes, qui avaient au moins le bouclier, le casque et Tépée^ formèrent les trois premières lignes de la légion. La quatrième et la cinquième, légèrement armées, composèrent les corps de vélites et de frondeurs. Chaque classe se partageait en compagnies, que Ton appelait centuries. La première en comprenait, dit-on, quatre-vingts ; les quatre autres vingt ou trente chacune. La cavalerie était à part, et en ce point encore Servius fît une grande innovation ; tandis que jusque-là les jeunes patriciens composaient seuls les centuries de cavaliers, Servius admit un certain nombre de plébéiens, choisis parmi les plus riches, à combattre à cheval, et il en forma douze centuries nouvelles.

Or on ne pouvait guère toucher à Parmée sans toucher en même temps à la constitution politique. Les plébéiens sentirent que leur valeur dans TÉtat s'était accrue; ils avaient des armes, une discipline, des chefs; chaque centurie avait son centurion et une enseigne sacrée. Cette organisation militaire était permanente ; la paix ne la dissolvait pas. Il est vrai qu'au retour d'une campagne les soldats quittaient leurs rangs, la loi leur défendant d'entrer dans la ville en corps de troupe. Mais ensuite, au premier signal, les citoyens se rendaient en armes au champ de Mars, où chacun retrouvait sa centurie, son centurion et son drapeau. Or il arriva, 25 ans après Servius TuUius, qu'on eut la pensée de convoquer l'armée, sans que ce fût pour une expédition militaire. L'armée s'étant réunie et ayant pris ses rangs, chaque centurie ayant son centurion à sa tête et son drapeau au milieu d'elle, le magistrat parla, consulta, fit voter*. Les six centuries patriciennes et les douze de cavaliers plébéiens votèrent d'abord, après elles les centuries d'infanterie de première classe, et les autres à la suite. Ainsi se trouva établie au bout de peu de temps l'assemblée centuriate, où quiconque était soldat avait droit de

1. Denys d'Halicarnasse décrit en quelques mots la physionomie de cet assemblées Centuriates : wv^ii xà ic^^Ooç t\ç t6 'Apciov «ciîov, u«à \ox«]foIç x«\ «tuLcleiç rnv-p |a«*v. «OKtp iv «oXiiMi (VII, 59). Cf. Id.. IV, 84 : lxevT«< xà 8iiX«.

suffrage, et où ron ne distinguait presque plus le plébéien du patricien*.

Toutes ces réformes changeaient singulièrement la face de la cité romaine. Le patriciat restait debout avec ses cultes héréditaires, ses curies, son sénat. Mais les plébéiens acquéraient rhabitude de Tindépendance, la richesse, les armes, la religion. La plèbe ne se confondait pas avec le patriciat, mais elle grandissait à côté de lui.

Il est vrai que le patriciat prit sa revanche. Il commença par égorger Servius; plus tard il chassa Tarquin. Avec la royauté la plèbe, fut vaincue.

Les patriciens s'efforcèrent de lui reprendre toutes les conquêtes qu'elle avait faites sous les rois. Un de leurs premiers actes fut d^enlever aux plébéiens les terres que Servius leur avait données; et Ton peut remarquer que le seul motif allégué pour les dépouiller ainsi fut qu'ils étaient plébéiens*. Le patriciat remettait donc en vigueur le vieux principe qui voulait que la religion héréditaire fondât seule le droit de propriété, et qui ne permettait pas que Thomme sans religion et sans ancêtres pût exercer aucun droit sur le sol.

1. Il nous parait incontestable que les comices par centuries n'étaient pas antre chose que la réunion de l'armée romaine. Ce qui le prouve, c'est 1» que cette assemblée est souvent appelée Vannée par les écrivains latins : urbanus exercUus, Varron, VI, 93; quum comitiorum causa exercitits eductus esaet^ Tite-Live, XXXIX, 15; miles adsuffragia vocatur et comitia centuriata dicuniur^ Ampélius, 48 ; 2« que ces comices étaient convoqués exactement comme Tannée, quand elle entrait en campagne, c'est-à-dire au son de la trompette (Varron, V, 91), deux étendards flottant sur la citadelle, l'un rouge pour appeler l'infanterie, l'autre vert foncé pour la cavalerie; S» '|ue ces comices se tenaient toujours au champ de Mars, parce que l'armée ne pouvait pas se réunir dans l'intérieur de la ville (Aulu-Gelle, XV, 27); 4<* qu'ils se composaient de tous ceux qui portaient les armes (Dion Cassius, XXXVII, 28) et qu'il paraît même qu'à Torigine on s'y rendit en armes (Denys, IV, 84, m fine) ; S» que l'on y était distribué par centuries, l'infanterie d'un côté, la cavalerie de l'autre ; 6" que chaque centurie avait à sa tète son centurion et son enseigne, woirif Iv noX^nw, Denys, VII, 59 ; ?• que les sexagénaires, ne faisant pas partie de l'armée, n'avaient pas non plus le droit de voter dans ces comices, au moins dans les premiers siècles: Macrobe, I, 5 ; Festus, f Depontani. Ajoutons que dans l'ancienne langue le mot classis signifiait corps de troupe «t que lo mot centuria désignait une compagnie militaire. — Les prolétaires ne paraissaient pas d'abord dans cette assemblée; pourtant, comme il était d'usage qu'ils formassent dans l'armée une centurie employée aux travaui, ils parsBt aussi former une centurie dans ces comices.

!'• Cassius Hémina, dans Nonius, liv. II, v* Plevttas.

Les lois que Servius avait faites pour la plèbe lui furent aussi retirées. Si le système des classes et rassemblée centuriate ne furent pas abolis, c*est d*abord parce que Tétat de guerre ne permettait pas de désorganiser Tannée, c'est ensuite parce que Ton sut entourer ces comices de formalités telles que le patricîat fût le maître des élections. On n'osa pas enlever aux plébéiens le titre de citoyens ; on les laissa figurer dans le cens. Mais il est clair que le patriciat,en permettant k la plèbe de faire partie de la cité, ne partagea avec elle ni les droits politiques, ni la religion, ni les lois. De nom, la plèbe resta dans la cité ; de fait, elle en fut exclue.

N*accusons pas plus que de raison les patriciens, et ne supposons pas qu*ils aient froidement conçu le dessein d'opprimer et d*écraser la plèbe. Le patricien, qui descendait d'une famille sacrée et se sentait l'héritier d'un culte, ne comprenait pas d*autre régime social que celui dont l'antique religion avait tracé les règles. A ses yeux, Télément constitutif de toute société était la^ena, avec son culte, son chef héréditaire, sa clientèle. Pour lui, la cité ne pott¥ait pas être autre chose que la réunion des chefs des gentes. U n'entrait pas dans son esprit qu*il pût y avoir un autre système politique que celui qui reposait sur le culte, d'autres magistrats que ceux qui accomplissaient les sacrifices publics, d'autres lois que celles dont la religion avait dicté les saintes formules. Il ne fallait môme pas lui objecter que les plébéiens avaient aussi, depuis peu, une religion, et qu'ils faisaient des sacrifices aux Lares des carrefours. Car il eût répondu que ce culte n'avait pas le caractère essentiel de la véritable religion, qu'il n'était pas héréditaire, que ces foyers n'étaient pas des feux antiques, et que ces dieux Lares n'étaient pas de vrais ancêtres. 11 eût ajouté que les plébéiens, en se donnant un culte, avaient fait ce qu'ils n'avaient pas le droit de faire ; que pour s'en donner un ils avaient violé tous les principes, qu'ils n'avaient pris que les dehors du culte et en avaient retranché le principe essentiel, qui était l'hérédité, qu'enfin leur simulacre de reli^ gion était absolument l'opposé de la religion.

Dès que le patricien s'obstinait à penser que la religion héré»

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ditaire devait seule gouverner les hommes, il en résultait qa*H ne voyait pas de gouvernement possible pour la plèbe. U oe concevait pas que le pouvoir social pût s*exercer régulièrement sur cette classe d*hommes. La loi sainte ne pouvait pas leur être appliquée ; la justice était un terrain sacré qui leur était interdit. Tant qu*il y avait eu des rois, ils avaient pris sur eux de régir la plèbe, et ils Pavaient fait d'après certaines règles qui n'avaient rien de commun avec Fancienne religion, et que le besoin ou l'intérêt public avait fait trouver. Mais par la révolution qui avait chassé les rois, la religion avait repris Tempire, et il était arrivé forcément que toute la classe plébéienne avait été rejetée en dehors des lois sociales.

Le patriciat s'était fait alors un gouvernement conforme à les propres principes; mais il ne songeait pas à en établirai) pour la plèbe. Il n'avait pas la hardiesse de la chasser de Rome, mais il ne trouvait pas non plus le moyen de la constituer en société régulière. On voyait ainsi au milieu de Rome des milliers de familles pour lesquelles il n'existait pas de lois fixes, pas d'ordre social, pas de magistratures. La cité, le populus, c'est-à-dire la société patricienne avec les clients qui lui restaient encore, s'élevait puissante, organisée, majestueuse. Autour d'elle vivait la multitude plébéienne qui n'était pas un peuple et ne formait pas un corps. Les consuls, chefs de la cité patricienne, maintenaient l'ordre matériel dans cette population confuse; les plébéiens obéissaient; faibles, généralement pauvres, ils pliaient sous la force du corps patricien.

Le problème dont la solution devait décider de Pavenir de Rome était celui-ci : comment la plèbe deviendrait-elle un société régulière?

Or le patriciat, dominé par les principes rigoureux de sa religion, ne voyait qu'un moyen de résoudre ce problème, et c'était de faire entrer la plèbe, par la clientèle, dans les cadres sacrés des gentes. On entrevoit qu'une tentative fut faite en ce sens. La question des dettes, qui agita Rome à cette époque, ne peut s'expliquer que si l'on voit en elle la question plus grave de la clientèle et du servage. La plèbe romaine, dépouillée de ses terres, ne pouvait plus vivre. Les patriciens

calculèrent que par le sacrifice de quelque argent ils la feraient tonnber dans leurs liens. L*homme de la plèbe emprunta. En empruntant il se donnait au créancier, se liait à lui par une sorte d^opôration que les Romains appelaient nexum. C*était une façon de vente qui se faisait per œs et libram, c'est-àdire avec la formalité solennelle que Ton employait d'ordinaire pour conférer à un homme le droit de propriété sur un objet*. Il est vrai que le plébéien prenait ses sûretés contre la servitude ; par une sorte de contrat fiduciaire, il stipulait qu'il garderait son rang d'homme libre jusqu'au jour de l'échéance et que ce jour-là il reprendrait pleine possession de lui-même en remboursant la dette. Mais ce jour venu, si la dette n'était pas éteinte, le plébéien perdait le bénéfice de son contrat. Devenu addictus, il tombait à la discrétion du créancier qui l'emmenait dans sa maison et en faisait son serviteur. En tout cela le patricien ne croyait pas faire acte d'inhumanité ; l'idéal de la société étant à ses yeux le régime de la gens, il ne voyait rien de plus légitime et de plus beau que d'y ramener les hommes par quelque moyen que ce fût. Si son plan avait réussi, la plèbe eût en peu de temps disparu, et la cité romaine n'eût été que l'association des gentes patriciennes se partageant la foule des clients.

Mais cette clientèle était une chaîne dont le plébéien avait horreur. Il se débattait contre le patricien qui, armé de sa créance, voulait l'y faire tomber. La clientèle était pour lui l'équivalent de l'esclavage; la maison du patricien était à ses yeux une prison (ergastulum). Maintes fois le plébéien, saisi par la main patricienne, implora l'appui de ses semblables et ameuta la plèbe, s'écriant qu'il était homme libre et montrant en témoignage les blessures qu'il avait reçues dans les combats pour la défense de Rome. Le calcul des patriciens ne servit qu'à irriter la plèbe. Elle vit le danger; elle aspira de toute son énergie à sortir de cet état précaire où la chute du gouvernement royal l'avait placée. Elle voulut avoir des lois et des droits.

1. Vairon, De Ung, ktf., VU, 10». Tite-LiT«, VIII, 38. Auln-Gellt, XX, i. Feslus, T» Ntaouri,

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Mais il ne paraît pas que ces hommes aient (f abord souh&ité d entrer en partage des lois et des droits des patriciens. Peutr être croyaient-ils, comme les patriciens eux-mêmes, qu'il ne pouvait y avoir rien do commun entre les deux ordres. Nul ne songeait à Tégalité civile et politique. Que la plèbe pût s*élever au niveau du patriciat, cela n'entrait pas plus dans Tesprit du plébéien des premiers siècles que du patricien. Loio donc de réclamer Tôgalité des droits et des lois, ces hommes semblent avoir préféré d'abord une séparation complète. Dans Rome ils ne trouvaient pas de remède à leurs souffrances; ils ne virent qu'un moyen de sortir de leur infériorité, c'était de s'éloigner de Rome.

L'historien ancien rend bien leur pensée quand il leur attribue ce langage : c Puisque les patriciens veulent posséder seuls la cité, qu'ils en jouissent à leur aise. Pour nous Rome n'est rien. Nous n'avons là ni foyers, ni sacrifices, ni patrie. Nous ne quittons qu'une ville étrangère ; aucune religion héréditaire ne nous attache à ce lieu. Toute terre nous est bonne; là où nous trouverons la liberté, là sera notre patrie ^ » Et ils allèrent s'établir sur le mont Sacré, en dehors des limites de Vager romanus.

En présence d'un tel acte, le Sénat fut partagé de sentiments. Les plus ardents des patriciens laissèrent voir que le départ de la plèbe était loin de les afQiger. Désormais les patriciens demeureraient seuls à Rome avec les clients qui leur étaient encore fidèles. Rome renoncerait à sa grandeur future, mais le patriciat y serait le maître. On n'aurait plus à s'occuper de cette plèbe, à laquelle les règles ordinaires du gouvernement ne pouvaient pas s'appliquer, et qui était un embarras dans la cité. On aurait dû peutr-ètre la chasser en même temps que les rois , puisqu'elle prenait d'elle-même le parti de s'éloigner, on devait la laisser faire et se réjouir.

Mais d'autres, moins fidèles aux vieux principes ou plus soucieux de la grandeur romaine, s'affligeaient du départ de la plèbe. Rome perdait la moitié de ses soldats. Qu'allait-elle

i. Denya, VI, 45; VI. 79.

t seulement qu*elle eut pour effet de rendre ces premiers uns sacrosaints. Ne prenons pas ce terme au sens figuré «k vague. Le mot sacrosanctus désignait quelque chose de très-précis dans la langue religieuse des anciens. Il s'appliçaait aux objets qui étaient voués aux dieux et que, pour eette raison, Phomme ne pouvait pas toucher. Ce n'était pas h dignité de tribun qui était déclarée honorable et sainte; {*était la personne, c'était le corps lui-même du tribun * qui était mis en un tel rapport avec les dieux que ce corps n'éfadt plus un objet profane, mais un objet sacré. Dès lors, uni homme ne pouvait se heurter à lui sans commettre le erixae de' violation et sans encourir une souillure, dfyei Imi^oc cTvai*.

Plutarque nous rapporte, à ce sujet, un singulier usage : il paraît que, lorsqu'on rencontrait un tribun en public, la règle religieuse voulait qu'on se purifiât comme si l'on avait eu le corps souillé par cette rencontre '. Usage que quelques dévots observaient encore du temps de Plutarque, et qui nous donne i|uelque idée de la manière dont on avait envisagé le tribunat cinq siècles avant lui.

Ce caractère sacrosaint restait attaché au corps du tribun pendant toute la durée de ses fonctions; puis en créant son successeur il lui transmettait ce caractère, exactement comme le consul, en créant d'autres consuls, leur passait les auspices et le droit d'accomplir les rites sacrés. En kk9, le tribunat ayant été interrompu pendant deux ans, il fallut, pour établir de nouveaux tribuns, renouveler la cérémonie religieuse qui avait été accomplie sur le mont Sacré.

On ne connaît pas assez complètement les idées des anciens pour dire si ce caractère sacrosaint rendait la personne du tribun honorable aux yeux des patriciens, ou la posait, au contraire, comme un objet de malédiction et d'horreur. Cette seconde conjecture est assez conforme à la vraisemblance, au

1* Denys, VI, 89 : ^T){*àçX^v ffwi&a-ca U^à. «a\ itav«Y^. Id., IX, 48 : 9«*tA«vtv ic^oTç.