TiU-Lif«, II, M, 13 ; tribunoa non pop%ili, sedplebis

352 LIVRE lY. LES REVOLUTIONS.

ciat s'était désarmé le jour où il avait prononcé avec les rites solennels que quiconque toucherait un tribun serait impur. La loi disait : On ne fera rien à rencontre d*un tribun. Donc, si ce tribun convoquait la plèbe, la plèbe se réunissait, et nul ne pouvait dissoudre cette assemblée, que la présence du tribun mettait hors de l'atteinte du patriciat et des lois. Si le tribun entrait au Sénat, nul ne pouvait Ton faire sortir. S'il saisissait un consul, nul ne pouvait le dégager de ses mains. Rien ne résistait aux hardiesses d*un tribun. Gontro un tribun nul n'avait de force, si ce n'était un autre tribun.

Dès que la plèbe eut ainsi ses chefs, elle ne tarda guère k avoir ses assemblées délibérantes. Celles-ci ne ressemblèrent en aucune façon à celles de la cité patricienne. La plèbe, dans ses comices, était distribuée en tribus ; c'était le domicile qui réglait la place de chacun, ce n'était ni la religion, m la richesse. L'assemblée ne commençait pas par un sacrifice; la religion n'y paraissait pas. On n'y connaissait pas les présages, et la voix d'un augure ou d'un pontife ne pouvait pas forcer les hommes il se séparer. C'étaient vraiment les comices delà plèbe, et ils n*avaient rien des vieilles règles ni de la religion du patriciat.

Il est vrai que ces assemblées ne s'occupaient pas d'abord des intérêts généraux de la cité : elles ne nommaient pas de magistrats et ne portaient pas de lois. Elles ne délibéraient que sur les intérêts de la plèbe, ne nommaient que les chefs plébéiens et ne faisaient que des plébiscites. Il y eut longtemps à Rome une double série de décrets, sénatus-consultes pour les patriciens, plébiscites pour la plèbe. Ni la plèbe n'obéissait aux sénatus-consultes, ni les patriciens aux plébiscites. Il y avait deux peuples dans Rome.

Ces deux peuples, toujours en présence et habitant les mêmes murs, n'avaient pourtant presque rien de commun. Un plébéien ne pouvait pas être consul de la cité, ni un patricien tribun de la plèbe. Le plébéien n'entrait pas dans l'assemblée par curies, ni le patricien dans l'assemblée par

tribus*.

1. Tito-Liv«, n, «0. Denyï, VU, 1«. Festuf, r Soif pMriê. 0 Mt bi«n eoteado

GHAP. VII. PROGRÈS DE LA PLËBE. 353

C'étaient deux peuples qui ne se comprenaient même pas, jii*ayant pas pour ainsi dire d'idées communes. Si le patricien parlait au nom de la religion et des lois, le plébéien répondait qu'il ne connaissait pas cette religion héréditaire ni les lois qui en découlaient. Si le patricien alléguait la sainte coutume, le plébéien répondait au nom du droit de la nature. Ils se renvoyaient Tun à l'autre le reproche d'injustice ; chacun d'eux était juste d'après ses propres principes, injuste d'après les principes et les croyances de l'autre. L'assemblée des curies et la réunion des patres semblaient au plébéien des privilèges odieux. Dans l'assemblée des tribus le patricien voyait un conciliabule réprouvé de la religion. Le consulat était pour le plébéien une autorité arbitraire et tyrannique; le tribunat était aux yeux du patricien quelque chose d'impie, d'anormal, de contraire à tous les principes ; il ne pouvait comprendre cette sorte de chef qui n'était pas un prêtre et qui était élu sans auspices. Le tribunat dérangeait l'ordre sacré de la cité; il était ce qu'est une hérésie dans une religion ; le culte public en était flétri. « Les dieux nous seront contraires, disait un patricien, tant que nous aurons chez nous cet ulcère qui nous ronge et qui étend la corruption à tout le corps social. » L'histoire de Rome, pendant un siècle, fut remplie de pareils malentendus entre ces deux peuples qui ne semblaient pas parler la même langue. Le patriciat persistait k retenir la plèbe en dehors du corps politique *, la plèbe se donnait des institutions propres. La dualité de U population romaine devenait de jour en jour plus manifeste.

Il y avait pourtant quelque chose qui formait un lien entre ces deux peuples, c'était la guerre. Le patriciat n'avait eu garde de se priver de soldats. Il avait laissé aux plébéiens le titre de citoyens, ne fût-ce que pour pouvoir les incorporer dans les légions. On avait d'ailleurs veillé à ce que rinviolabilité des tribuns ne s'étendît pas hors de Rome, et pour cela

que nous parlons des premiers temps. Les patriciens étaient inscrits dans les Iribns, mais ils ne figuraient sans doute pas dans des assemblées qui se réunissaient sanç; auspices et sans cérémonie reli^euse, et auxquelles ils ne reconnurent long< temps aucune Taleur légale^

politique ; il ne semble même pas que la plèbe Tait demandé. On convint seulement qu*à Tavenir la plèbe, constituée en une société à peu près régulière, aurait des chefs tirés de son sein*. C'est ici Torigine du tribunat de la plèbe, institution toute nouvelle et qui ne ressemble 1^ rien de ce que les cités avaient connu auparavant.

Le pouvoir des tribuns n*était pas de même nature que Tautorité du magistrat; il ne dérivait pas du culte de la cité. Le tribun n*aecomplissait aucune cérémonie religieuse; Q étiit élu sans auspices, et Tassentiment des dieux n'était pas néosBsaire pour le créer *. Il n'avait ni siège curule, ni robe de pourpre, ni couronne de feuillage, ni aucun de ces insignes qui dans toutes les cités anciennes désignaient à la vénération des hommes les magistrats-prêtres. On ne le comptait pas parmi les vrais magistrats romains >.

Quelle était donc la nature et quel était le principe de son pouvoir ? Il est nécessaire ici d'écarter de notre esprit tontes les idées et toutes les habitudes modernes, et de nous transporter, autant qu'il est possible, au milieu des croyances des anciens. Jusque-là les hommes n'avaient compris l'autorité que comme un appendice du sacerdoce. Lors donc qu'ils yoQ-lurent établir un pouvoir qui ne fût pas lié au culte, et des chefs qui ne fussent pas des prêtres, il leur fallut imaginer un singulier détour. Pour cela, le jour où l'on créa les premiers tribuns, on accomplit une cérémonie religieuse d'un caractère particulier*. Les historiens n'en décrivent pas les rites; ils

1. Tite-Live. II, 33 : eonoeêê%im ut pleM «u( magtsvrwnkê M«afU.