Idem, VI, 89. Tç Sifti hiiio^mi, Zonaras, 1. 1, p

S. Plutarque, Quett. rom,, 81 : «Svi v6|aoç ln\ «al«{^i«l«t ««\ ir^fl^tvlM -tb »S^a

ouvrait une voie dont on ne pouvait pas voir le terme. Elle s'efforça donc d*imprimer aux idées et aux vœux de la plèbe une autre direction. Au lieu de persister à former un ordre séparé, au lieu de se donner péniblement des lois particulières, que Pautre ordre ne reconnaîtrait jamais, au lieu de travailler lentement par ses plébiscites à faire des espèces de lois à son usage et à élaborer un code qui n'aurait jamais de valeur officielle, elle lui inspira l'ambition de pénétrer dans la cité ])atricienne et d'entrer en partage des lois, des institutions, des dignités du patricien. Les désirs de la plèbe tendirent alors à Tunion des deux ordres, sous la condition de Tégalité.

La plèbe, une fois entrée dans cette voie, commença par réclamer un code. Il y avait des lois à Rome, comme dans toutes les villes, lois invariables et saintes, qui étaient écrites et dont le texte était gardé par les prêtres^ Mais ces lois qui faisaient partie de la religion, ne s'appliquaient qu'aux membres de la cité religieuse. Le plébéien n'avait pas le droit de les connaître, et Ton peut croire qu'il n'avait pas non plus le droit de les invoquer. Ces lois existaient pour les curies, pour les gentes, pour les patriciens et leurs clients, mais non pour d'autres. Elle ne reconnaissaient pas le droit de propriété à celui qui n'avait pas de sacra; elles n'accordaient pas l'action en justice à celui qui n'avait pas de patron. C'est ce caractère exclusivement religieux de la loi que la plèbe voulut faire disparaître. Elle demanda, non pas seulement que les lois fussent mises en écrit et rendues publiques, mais qu'il y eût des lois qui fussent également applicables aux patriciens et à elle.

Il paraît que les tribuns voulurent d'abord que ces lois fussent rédigées par des plébéiens. Les patriciens répondirent qu'apparemment les tribuns ignoraient ce que c'était qu'une loi, car autrement ils n'auraient pas exprimé une telle pensée.

1. Qu'il y eût une législation écrite bien avant les décemTirs, e^est ce qai est attesté par des textes nombreux ; Denys, X« I; III, 36; Gicéron, de rep., H, 14; Pomponius, au Digeste, I, 2. Plusieurs de ces vieilles lois sont citées par Plintr XIV, 13; XXXII, 3; par Servius, ad Edogas, iV, 43: ad Gcory., III. M7;i*ar FMtus, passim.

GHAP. VU. PROGRÈS DE LA PLÈBE. 35t

« Il est de toute impossibilité, disaient-ils, que les plébéiens fassent des lois; tous qui n^ayez pas les auspices, tous qui n^accomplissez pas d*actes religieux, qu^avez-vous de commua avec toutes les choses sacrées, parmi lesquelles il faut compter la loi^ ? 1 La prétention de la plèbe paraissait donc mon-> strueuse et impie aux patriciens. Aussi les vieilles annales, que Tite-Live et Denys consultaient en cet endroit de leur histoire, mentionnaient-elles d*affreux prodiges, le ciel en feu, des spectres voltigeant dans Pair, des pluies de sang*. Le vrai prodige était que des plébéiens eussent la pensée de faire des lois. Entre les deux ordres, dont chacun s'étonnait de rinsistance de Tautre, la république resta huit années en suspens. Puis les tribuns trouvèrent un compromis : a Puisque vous ne voulez pas que la loi soit écrite par les plébéiens, dirent-ils, choisissons les législateurs dans les deux ordres. » Par là ils croyaient concéder beaucoup ; c*était peu à regard des principes si rigoureux de la religion patricienne. Le Sénat répliqua qu'il ne s'opposait nullement à la rédacCion d'un code, mais que ce code ne pouvait être rédigé que par des patriciens. On finit par trouver un moyen de concilier les intérêts de la plèbe avec la nécessité religieuse que le patriciat invoquait : on décida que les législateurs seraient tous patriciens, mais que leur code, avant d'être promulgué et mis en vigueur, serait exposé aux yeux du public et soumis à l'approbation préalable de toutes les classes.

Ce n'est pas ici le moment d'analyser le code des décemvîrs. n importe seulement de remarquer dès à présent que l'œuvre des législateurs, préalablement exposée au forum, discutée librement par tous les citoyens, fut ensuite acceptée par les comices centuriates, c'est-à-dire par l'assemblée où les deux ordres étaient confondus. 11 y avait en cela une innovation grave. Adoptée par toutes les classes, la même loi s'appliqua désormais à toutes. On ne trouve pas, dans ce qui nous reste de ce code, un seul mot qui implique une inégalité entre le