CHAPITRE X

Un» arlstooratie de richesse essaye de se oonstitaer ; Atabliaiemail de la démocratie; quatrième râvolution.

Le régime qui succéda à la domination de l'aristocratie religieuse ne fut pas tout d'abord la démocratie. Nous avons vu, par l'exemple d'Athènes et de Rome, que la révolution qui

CHAP. X. iTABLISSEMENT DE LA DÉMOCRATIE. 381

:S*était accomplie, n'avait pas été l'œuvre des plus basses classes. Il y eut, à la vérité, quelques villes où ces classes s'insur- ^rent d'abord; mais elles ne purent fonder rien de durable-, les longs désordres où tombèrent Syracuse, Milet, Samos, en iont la preuve. Le régime nouveau ne s'établit avec quelque solidité que là ou il se trouva tout de suite une classe supérieure qui pût prendre en mains, pour quelque temps, le pouvoir et l'autorité morale qui échappaient aux eupatrides ou aux patriciens.

Quelle pouvait être cette aristocratie nouvelle ? La religion héréditaire étant écartée, il n'y avait plus d'autre élément de distinction sociale que la richesse. On demanda donc à la richesse de fixer des rangs, les esprits n'admettant pas tout de suite que l'égalité dût être absolue.

Ainsi, Selon ne crut pouvoir faire oublier l'ancienne distinction fondée sur la religion héréditaire, qu'en établissant une division nouvelle qui fut fondée sur la richesse. Il partagea les hommes en quatre classes, et leur donna des droits inégaux ; il fallut être riche pour parvenir aux hautes magistratures; il fallut être au moins d'une des deux classes moyennes pour avoir accès au Sénat et aux tribunaux^.

Il en fut de même à Rome. Nous avons déjà vu que Servius n'abaissa la puissance du patriciat qu'en fondant une aristocratie rivale. Il créa douze centuries de chevaliers choisis parmi les plus riches plébéiens ; ce fut l'origine de l'ordre équestre, qui fut dorénavant l'ordre riche de Rome. Les plébéiens qui n'avaient pas le cens fixé pour être chevalier, furent répartis en cinq classes, suivant le chiffre de leur fortune. Les prolétaires furent en dehors de toute classe. Ils n'avaient pas de droits politiques ; s'ils figuraient dans les comices par centuries, il est sûr du moins qu'ils n'y votaient pas*. La consti-

1. Plutarqae, Solon^ l et 18; Aristidet IS. Aristota cité par Harpocration, aux Bots 'Imcuç, ei[<c««. Pollax, VIII, 129. Cf. Isée, de Apollod, htr,^ 89, »« t«ita^« «sXSv fi^uv 1|((eu xftç &^&Ç'

2. Tite>LiTe, I, 43. Denys, IV, 30. Ceux dont le cens n'atteignait pas il 500 as (as d'une lirre) ne formaient qu'une seule centurie, n'avaient par consiâquent qu'un eul safiûrtge sur 193, et tel était d'ailleurs le mode de Totation que cette centurie n'était jamait appelée à donner ion suffrage.

tution républicaine consenra ces distinctions établies par un roi, et la plèbe ne se montra pas d'abord trés-désireuse da mettre Tégalité entre ses membres.

Ce qui se voit si clairement à Athènes et à Rome, se retrouva dans presque toutes les autres cités. A Gumes, par exemple, les droits politiques ne furent donnés d^abord qu*à ceux qui, possédant des chevaux, formaient une sorte d^ordre équestre; plus tard, ceux qui venaient après eux par le chiffre de la fortune, obtinrent les mômes droits, et cette dernière mesure n'éleva qu'à mille le nombre des citoyens. A Rhégium, le gouvernement fut longtemps aux mains des mille plus riches de la cité. A Thurii, il fallait un cens très-élevé pour faire partie du corps politique. Nous voyons clairement dans les poésies de Théognis qu^à Mégare, après la chute des nobles, ce fut la richesse qui régna. AThèbes, pour jouir des droits de citoyen, il ne fallait être ni artisan ni marchanda

Ainsi les droits politiques qui, dans Tépoque précédente, étaient inhérents à la naissance, furent, pendant quelque temps, inhérents à la fortune. Cette aristocratie de richesse se forma dans toutes les cités, non pas par l'effet d'un calcul, mais par la nature même de Tesprit humain, qui, en sortant d'un régime de profonde inégalité, n'arrivait pas tout de suite à l'égalité complète

Il est à remarquer que cette aristocatie ne fondait pas sa supériorité uniquement sur sa richesse. Partout elle eut à cœur d'être la classe militaire. Elle se chargea de défendre les cités en même temps que de les gouverner. Elle se réserva les meilleures armes et la plus forte part de périls dans les combats, voulant imiter en cela la classe noble qu'elle remplaçait. Dans toutes les cités, les plus riches formèrent la cavalerie*, la classe aisée composa le corps des hoplites ou des légionnaires*.

1. Aristote. Politique, III, 3, 4; VI, 4, 5 ; Héraclide, dans les Pragmtfntt dtê hist. gr., t. II, p. 217 et 219. — Cf. Théognis, vers 8, 502, S2S-S29.

2. Pour Athènes, voy. Xénophon, hipparquef I, 9. Pour Sparte, Xénophon, hfilUniques, VI, 4, 10. Pour les villes grecques en général, Aristote, politique, VI, 4, 3, éd. Didot, p. 597. Cf. Lysias, in Alcibiad., I, 8 ; II, 7.

3. Ce sont là les oicXr-cai l« nataUyoM dont parle Thucydide, VI, 48 et VIII, )i — Aristote, polit., V, 2, 8, fait cetU remarque qae, dans la gusrrt da PéloposèM,